конференции, посвященной жизни домашних животных. Для участия в ней приглашались все желающие. Форма участия была проста — отсылаешь электронное письмо и получаешь ответные послания от людей, интересующихся домашними животными.

В назначенный час Вася сидел перед компьютером. Едва началась интернет-конференция, он разослал всем ее участникам, число которых перевалило за тысячу, такое лаконичное письмо: «Здравствуйте! Меня зовут Вася Самсонов. Я учусь в пятом классе средней школы и очень интересуюсь жизнью гиппопотамов. Буду рад знакомству с теми, кто разделяет мое увлечение». Вася понимал, что интернет-конференция посвящена жизни домашних животных, к которым нельзя причислить громадных бегемотов, но все же надеялся получить отклики на свое послание. Большинство участников интернет- конференции расценили его послание как шутку и посоветовали обратиться по юмористическому адресу fido.su.humor. Однако он получил один ответ, который его крайне заинтересовал. «У нас с тобой общее увлечение. Я тоже хочу как можно больше знать о жизни бегемотов, — прочитал Вася на экране монитора. — Кроме того, вместе с моим дедушкой я ищу маленького бегемотика Пепо, которого похитили из нашего дачного сарайчика. Дедушка объездил уже полгорода на своем велосипеде. Я помогаю ему в поисках». Под последней строкой стояла подпись «Денис, пятиклассник».

Вася тотчас откликнулся: «Привет, Денис! Я тоже ищу бегемота, — уверен, его ты моментально узнаешь, как только увидишь. Это тот самый дрессированный бегемотик, который не так давно исчез из цирка. Его зовут Пепо. Или я ошибаюсь?»

«Ошибки нет, — вскоре ответил Денис. — Нас с тобой объединяет общая цель — разыскать Пепо и вернуть его на родину в Африку. Бегемот не должен служить всеобщим посмешищем. Поэтому мы должны встретиться и все тщательно обсудить».

«Иначе нельзя, — написал Вася. — Я учусь в школе № 43. Рядом с нашей школой расположен небольшой сквер. Предлагаю встретиться в этом сквере возле фонтана завтра сразу после шестого урока. На мне будет коричневая куртка и зеленый берет».

«Договорились», — согласился с предложением его заочный собеседник.

В условленный час они встретились.

— Привет! — Вася протянул руку невысокому чернобровому мальчишке.

— Здравствуй! — Денис ответил крепким рукопожатием. — Дедушка рассказал мне о твоем появлении на даче. Он опасался, что тебя подослали нехорошие люди, — вроде того оборванца, который запер меня в сарае и похитил Пепо…

— Как, говоришь, выглядел этот человек?

— Грязное лицо, обросшее щетиной, неухоженные волосы, давно не знавшие расчески, выпяченные губы…

— Погоди! Кажется, я встречал этого типа! — обрадовано воскликнул Вася. — Я знаю, о ком ты говоришь! Необходимо его разыскать.

— Так какой у нас план действий на сегодня?

— Едем на автобусную станцию, а оттуда — за город.

Вскоре рейсовый автобус остановился возле пересечения окружной и проселочной дорог. Мальчики вышли и автобуса и направились к заброшенной штольне. Раздвинув кусты, Вася посветил фонариком под низкие своды и позвал за собой Дениса. Они не прошли и двух десятков шагов, как обнаружили бродягу, сопевшего возле кучи пустых бутылок. Шорохи потревожили его сон. Бродяга открыл глаза, потом зажмурился, ослепленный лучом сета, который Вася направил прямо в его лицо, потом сел, отер ладонью щеки и тревожно взглянул на мальчишек:

— Что вам от меня нужно? Убирайтесь отсюда! Я не спал всю ночь!

— Мы уйдем. Но только после того, как узнаем, куда вы подевали циркового бегемота Пепо, — предупредил Вася. — Иначе нам придется вызвать милицию.

— Я его продал, — буднично произнес бродяга, — но не выручил за него ни копейки. Меня опять облапошили.

— Кому вы продали Пепо?

— Какому-то бизнесмену на дорогом джипе. Больше мне ничего неизвестно.

Мальчишки поняли, что бродяга говорил правду.

— А теперь уходите. Я хочу еще немного вздремнуть. Всю ночь я собирал пустые бутылки в мусорных баках.

— Но каким образом в карманах ваших штанов оказались дискеты фермера Кривоносова? — наседал Вася.

— Он не фермер, а душегуб! — яростно потряс стиснутым кулаком бродяга. — Я горбатился на него все лето, а он заплатил мне гроши! На моем месте любой бы взялся восстановить справедливость. Этот фермер балует разное зверье, зоопарк содержит на своей ферме, а с живыми людьми, сезонными рабочими, не считается. Напоследок я тайком пробрался в его дом, но тут за мной ворвался в кабинет огромный дог, так что я успел схватить только дискеты с компьютерного стола и выпрыгнул в окно.

— А если предположить, что фермер рассчитался с вами сполна за выполненную работу?

— Сколько мне ни заплати, все мало, — сокрушенно повесил нос бродяга. — Водится за мной такой грешок.

— Спасибо за откровенность, — Вася направил луч фонаря к выходу из штольни.

Бродяга вновь настороженно посмотрел на мальчишек:

— Вы станете обращаться в милицию?

— Мы свое слово держим. Спите спокойно, — сказали Вася и Денис на прощанье.

Полковник-автомобилист славился упорным характером. Он не мог бросить начатое дело, тем более что было задето его самолюбие, — бегемота дерзко похитили! Также он не мог позволить ронять собственное достоинство в глазах горячо любимого внука, и потому наматывал круги по городу в надежде заполучить какие-либо новые сведения о судьбе многострадального циркового бегемотика пепо. И вот однажды случилось так, что на одной из оживленных магистралей спустила камера заднего колеса велосипеда. Полковник перенес велосипед на тротуар и приступил к ремонту. В это время поблизости остановились два странных субъекта: один был похож на гвоздь, второй — на утюг.

— Простите, здесь, случайно, не пробегал кашалот? — поинтересовался Гвоздь, глядя на старания полковника, и сочувственно покачал заостренной кибер-головой с надетыми на нее компакт-дисками.

Полковник обернулся и нахмурился. Эти двое роботов-гуляк вызывали у него подозрение.

— Зачем вы здесь околачиваетесь?! — полковник отложил гаечный ключ и глянул исподлобья. — Ступайте своей дорогой.

— Но вы не ответили на наш вопрос? — деликатно напомнил Утюг.

— Кто позволил вам издеваться надо мной?! — вскипел полковник, у которого и без того было неважное настроение из-за поломки велосипеда. — Кашалоты плавают в океане, а не бегают по городским улицам!

— Мой товарищ хотел сказать не «кашалот», а «бегемот», — уточнил Утюг. — Просто у моего товарища не все в порядке с головой. Взгляните внимательно и убедитесь, какая она у него крохотная и острая, — только и годится на то, чтобы приколачивать доски.

— Полюбуйся на собственную голову! — обиделся Утюг. — Полотенца разглаживать — вот и все, на что она годится!

При упоминании слова «бегемот» полковник замер.

— При чем тут какой-то бегемот? — как можно более равнодушно произнес он.

— Не так давно бегемота Пепо похитили из нашего передвижного цирка. Господин Фокус велел нам его разыскать, — отрапортовал Утюг.

— Не бегемота похитили, а кашалота! — отрапортовал Гвоздь.

— Не возьмусь гадать, где вам следует искать кашалота, а вот насчет бегемота скажу, что вы на