и, брезгливо морщась, стараясь не испачкать модные лакированные туфли, двинулся в темноту.

— Говори, куда поворачивать — направо или налево?

— Идите прямо, — подсказал бродяга.

Луч карманного фонаря выхватил из мрака вагонетку, а за ней — контуры задней части тела притихшего бегемотика.

— Кто там спрятался? — недовольно наморщил лоб бизнесмен. — Какой-то поросенок…

— За него я прошу, — и бродяга назвал сумму денег, которую рассчитывал выручить от продажи бегемота. — Ведь он — дрессированный.

— Погоди, я должен сначала его хорошенько рассмотреть, — покупатель придирчиво оглядел бегемота и даже распорядился открыть его пасть, куда затем тоже посветил фонариком. — Кажется, то, что надо. Теперь давай выведем его на свет.

Когда бегемот Пепо вслед за людьми выбрался из заброшенной штольни, то невольно зажмурился, ослепленный лучами заходящего солнца.

— Так сколько ты за него просишь? — вновь спросил бизнесмен.

Бродяга повторил.

— Чем ты его кормишь? Он у тебя какой-то карлик! Голодом, что ли, уморил?

— Бегемоты — травоядные животные, — повторил бродяга то, что узнал от внука полковника.

— Помоги мне усадить этого толстозадого пассажира.

Покупатель открыл заднюю дверцу джипа, и вдвоем с натугой они затолкали растерянного бегемота в автомобиль.

— Деньги получишь позже, — бросил на прощанье бизнесмен, захлопнул дверцу и уехал.

Только когда джип скрылся из виду, опечаленный бродяга понял, что обещанного вознаграждения он не получит никогда.

Бегемота Пепо на гастролях перевозили в грузовых трейлерах. Еще ни разу не доводилось путешествовать в джипах. Впрочем, путешествие оказалось довольно коротким. Через час с небольшим джип остановился у ворот огромного коттеджа с башенками. Водитель посигналил, ворота разъехались. Бизнесмен выпрыгнул на тротуар и вбежал по крыльцу, громко обращаясь к седовласому дородному мужчине в шортах, курившему на террасе:

— Шеф, я нашел самый оригинальный подарок! Ваша дочь будет прыгать от радости!

— Показывай, — кратко изрек седой мужчина.

Молодой человек попытался в одиночку выволочь Пепо из кабины, но бегемоту так понравилось в джипе, что он поднял рев и стал брыкаться. Пришлось вызывать подмогу. Два дюжих охранника наконец одолели бегемотика и поставили его на лужайку перед террасой.

— Капризный… Брыкастый, — сделал вывод шеф. — Не обидит ли он ненароком мою Настеньку?

— Продавец утверждал, что этот бегемот — дрессированный, смирный.

— Хорошо, ты справился с поручением — удовлетворенно молвил шеф. — Получишь за работу премию… Отведите бегемота в подвал, — велел он охранникам.

Утром Насте исполнилось одиннадцать лет. Когда девочка проснулась, то первым делом, как и все дети, спросила:

— Папа, где мой подарок?

— В подвале, — кратко молвил ее папа-бизнесмен и загадочно сощурил глаза.

— Так принеси же его! — Настенька капризно надула губки.

— Видишь ли, доченька, его невозможно принести. Это очень необычный подарок — как ты просила.

— Как он выглядит?

Х-м-м, — это бесхитростный вопрос на мгновенье поставил папу в тупик.

— Он такой толстенький, смешной и сам ходит.

— Смешной? — переспросила девочка. — И сам ходит? Разве бывают такие подарки?

— Чтобы удостовериться самой, тебе достаточно спуститься в подвал… Я жду тебя там, — с этими словами отец покинул спальню дочери.

Когда заинтригованная девочка спустилась в подвал особняка, то обнаружила там папу, двух охранников и привратника, которые стояли в ряд перед широкой ширмой. Настя догадалась, что именно за ширмой находится долгожданный необычный подарок, но когда привратник с таинственным видом по знаку отца раздвинул половины ширмы, девочка ахнула от изумления. На нее смотрел милый бегемотик, вправду смешной, с алой атласной лентой вокруг толстой шеи и завязанной огромным бантом. Перед ним стояла ванна с горкой бананов.

— Ты можешь его покормить, не бойся, — бегемот дрессированный, — сказал папа.

Но девочка от счастья всплеснула руками, подбежала к отцу и повисла на его шее.

— Папочка, ты не представляешь, как я рада! — она чмокнула отца в щеку. — Ты у меня самый замечательный! Никто, кроме тебя, не догадался бы подарить мне такой необычный подарок. Такого нет ни у кого!

— Ты его заслужила отличной учебой и примерным поведением.

Девочка опустилась на пол и нерешительно приблизилась к бегемоту.

— Как тебя зовут? — спросила она Пепо.

В ответ Пепо разинул пасть до ушей и зевнул.

— Я подумаю, какое имя тебе дать, а пока скушай, пожалуйста, этот банан. Ведь ты еще не завтракал?

Если бы Пепо умел говорить, то, разумеется, известил бы всех присутствовавших, что у него уже есть имя, но вместо слов он опять зевнул.

— Я буду заботиться о тебе, — девочка ласково погладила его шею. — Если папа разрешит, наши работники выроют для тебя уютное болото, в котором ты будешь плескаться сколько пожелаешь. А зимой… — тут Настя чуть наморщила лоб, думая, где бегемот будет обитать в холода, — зимой ты поживешь в моей спальне. Мы вместе будем смотреть с тобой передачи о животных по телевизору и вместе учить уроки.

— Настенька, в твоей спальне ему будет неуютно, — забеспокоился отец, проведав о таких перспективах. — У животных должно быть собственное жилье. Мы построим для бегемота уютный утепленный… э-э… домик, — наконец отец подобрал нужное слово. Он хотел сказать «свинарник» или «коровник», поскольку не знал, как называется жилище для бегемотов. — Уроки учить тебе придется одной.

— Но гулять мы будем вдвоем с бегемотиком!

— Вне всяких сомнений, — подтвердил отец и отдал распоряжение охранникам вывести Пепо на лужайку перед домом.

Вася Самсонов предпринимал с помощью Интернета все новые попытки раздобыть какие-либо сведения об исчезнувшем бегемоте. Интернет-мальчик вводил ключевые слова в различные поисковые системы, узнавал все новые сведения об образе жизни бегемотов, местах их обитания, условиях проживания в зоопарках и многое другое, важное в иное время, но сейчас представлявшую незначительную ценность, поскольку не прояснялся самый главный вопрос — куда подевался и где находится забавный цирковой бегемот по кличке Пепо? Однажды, случайно заглянув на какой-то сайт, он обратил внимание на рекламное объявление о намеченной на вечер того же дня тематической интернет-