собой.

За деревенькой начинался выгон для лошадей, а за ним — лиственный лес. Перейдя ручей по бревенчатому мосту, мальчик вновь обнаружил развилку дорог. Пунктирная линия уводила налево в сторону указателя с надписью «Фермерское хозяйство С.С. Кривоносова». Вася приметил какого-то человека на берегу озера, который с понурым видом смотрел на воду. Возле него бегал огромный доберман, волоча по траве кроссовки. Завидев мальчика, пес насторожился. Вася сделал еще несколько шагов, раздумывая, то ли идти дальше, к постройкам, обозначенным на карте, то ли обратиться за советом к человеку на берегу, как вдруг голубок вспорхнул с его плеча и полетел к незнакомцу. За голубком со счастливым писком спрыгнул на землю мышонок Пискун.

— Простите, вы не подскажете, где мне найти господина Кривоносова? — спросил Вася, подойдя к незнакомцу.

— Это я, — печально отозвался тот.

— Следовательно, именно вы разместили в сети Интернет сайт www.hudoybegemot.com — Вася почему-то показал распечатку на принтере.

Фермер равнодушно глянул через плечо:

— Моя идея.

— Но с какой стати понадобилась такая конспирация, Сидор Сидорович?

— Я опасался, что бегемотик попадет в плохие руки.

— Так где же он?! — воскликнул Вася.

— Ты опоздал, мальчик, — самое худшее уже случилось. Пепо недавно похитили.

Эта новость заставила Васю надолго замолчать. Он поник головой и чуть не заплакал. Фермер искоса глянул на него и сказал:

— Я тоже до сих пор не могу прийти в себя, — и продолжил: — Пойми, я разместил сайт в Интернете потому, что при всем желании не имею времени заниматься судьбой несчастного африканского животного. У меня большое хозяйство и уйма дел. Даже крохотные мышонок и голубок требуют к себе не меньше внимания и заботы, чем бегемот.

— Мышонок и голубок живут на вашей ферме?

— Да, и не только они, но еще множество других животных. Однако второго такого невезучего, как гиппопотам Пепо, среди них не сыщется.

— Я пришел, чтобы вам помочь.

— Чем? — с ноткой удивления в голосе произнес Сидор Сидорович. — Чтобы разыскать бегемота, требуются навыки профессионального детектива.

Вася был сообразительным и наблюдательным мальчиком.

— Скажите, кому принадлежат эти кроссовки? — спросил он.

— Ты догадлив. Мой доберман Роджер неспроста не расстается с ними. Кроссовки впопыхах позабыл человек, похитивший бегемота.

— Следовательно, мы располагаем важными уликами, — развивал мысль Вася. — Более того, Роджер поможет выйти на след похитителя.

— Верно, но я, к сожалению, занят, — мне предстоит еще отремонтировать сеялку, — сообщил фермер.

— Зато я свободен! — радостно подпрыгнул Василек. — Если вы мне доверяете, я готов выполнить любое ваше поручение.

— Ты не хуже меня знаешь, что следует делать. Роджер будет тебя слушаться.

— Тогда не станем тратить время на разговоры, — с такими словами Вася дал доберману понюхать кроссовки и приказал: — Роджер, вперед!

Доберман обнюхал землю под собой и затем уверенно побежал к опушке леса. Там на песке виднелись отпечатки автомобильных шин. Дальше след терялся. Почти половину суток потратил Вася на безуспешные поиски, после чего возвратился на ферму, чтобы сообщить Сидору Сидоровичу о неутешительном итоге.

— Что будем делать? — спросил фермер.

— Я приеду к вам завтра.

— Договорились. Садись в мой джип — я подвезу тебя до автобусной остановки, — Сидор Сидорович раскрыл дверцу японского джипа. Но Роджер опередил мальчика и первым запрыгнул на сиденье автомобиля. Через час Вася уже был дома.

— Дедушка, пожалуйста, быстрей открывай! — торопил внук полковника.

Полковник с самодовольным видом стоял возле двери сарая и подбирал из связки нужный ключ.

— Будь добр, принеси из дома корзину с капустой и бананы. Пепо наверняка проголодался.

Внук убежал в дом, а когда вернулся с угощением, то увидал бегемотика, которого дедушка, ласково поглаживая по спине, выводил на лужайку перед крыльцом.

— Что желаете на завтрак? Капусту или бананы? — учтиво обратился к нему дедушка.

Бегемотик смачно зевнул, оголив нижние резцы.

Не спрашивая разрешения, внук положил в его пасть качан капусты. Пепо принялся двигать своими мощными челюстями, жмурясь от удовольствия. Ровно пять минут потребовалось ему для того, чтобы с хрустом поглотить все кочаны и опустошить корзину. Потом настал черед бананов.

— Я вижу единственную проблему, — озабоченно пробормотал полковник, наблюдая за тем, как исчезают связки бананов в пасти гиппопотама. — Поблизости нет мелководья, где Пепо поплескался бы после сытного завтрака. Поэтому тебе придется хорошенько окатить его из шланга. А я отправлюсь в аэропорт узнать, на какое число намечен ближайший рейс транспортного самолета в Африку.

— Дедушка, следует ли вытирать Пепо полотенцем после душа?

— Ни в коем случае! Кожа бегемота должна оставаться влажной.

Перед тем как уехать в аэропорт, полковник дал еще несколько советов по уходу за бегемотом и подключил шланг к водопроводной трубе.

— Будь молодцом, — пожелал дедушка на прощанье внуку. — Следи за Пепо. Я скоро вернусь.

Хлопнула дверца автомобиля, затарахтел мотор, и «горбунок» покатил по дороге к выезду из дачного поселка. Полковник нажал на клаксон, когда путь внезапно перегородил какой-то небритый и неряшливо одетый незнакомец. Бродяга посторонился, полковник поехал дальше, не придав его появлению никакого значения. И напрасно.

Еще издалека, с высокого пригорка, бродяга приметил мальчика, окатывавшего струей из шланга бегемотика. Весь прошедший день бродяга пребывал в дурном расположении духа. Проснувшись поутру, он не обнаружил в карманах двух дискет — единственного богатство, которым ему не так давно удалось разжиться в доме фермера Сидора Сидоровича. Однако, завидев бегемотика, бродяга понял, что удача вновь улыбнулась ему. «Такого экзотического мордастенького и забавного толстячка можно продать с большой выгодой», — подумал бродяга, потирая ладони от удовольствия. В его голове тотчас созрел план, который он принялся немедленно выполнять.

— Я извиняюсь, можно подойти поближе, — вежливо обратился он к внуку. — Никогда прежде мне доводилось видеть такого уникального животного.

— Подойдите, если вам так хочется…

— А чем он питается?

— Травой, кореньями, овощами. Гиппопотамы — травоядные животные.

— Тележками доставляете еду или самосвалами? — вновь поинтересовался незнакомец. — А где он спит?

— В сарайчике.

— Не тесновато ему там? — бродяга изобразил на своем обросшем щетиной лице обеспокоенное выражение.