глухо зарычал.

— Все в порядке. Не нервничай, Роджер, — полковник попытался унять его тревогу. — Мы с твоим приятелем-симпатяшкой просто погуляем.

Полковник торопился. Он завел бегемотика Леву в прицеп, сам сел в автомобильчик и только тогда вспомнил о кроссовках, которые оставил на берегу. Возвращаться было опрометчиво. «Ладно, куплю новые», — махнул он рукой и завел мотор.

Вскоре автомобиль-«горбунок» скрылся из виду. Роджер понял, что его провели и с понурым видом, ухватив мощными клыками полковничьи кроссовки за шнурки, поплелся на ферму.

…Тем временем «горбунок» затормозил возле дачи полковника.

— Теперь ты будешь жить здесь, — приветливо произнес полковник, отворив двери дачного сарайчика. — Я и мой внук будем кормить тебя всем, чем ты пожелаешь. Наберись терпения. Через пару недель мы переправим тебя на родину в Африку. А пока устраивайся удобней на этой превосходной подстилке из сена.

Бегемот Пепо вряд ли понял смысл человеческих слов, но тем не менее он попытался изобразить на своей толстенькой мордочке подобие улыбки.

— Кроме того, — добавил полковник, — мой внук будет регулярно поливать тебя водой из шланга. Наверняка тебе понравится такая процедура. А пока ложись и отдыхай, — сказал полковник и закрыл дверь сарайчика.

Придя домой, Вася бросился к компьютеру, сгорая от нетерпения. Каково же было его разочарование, когда на дисплее высветились строки: «Вы забыли вставить в дисковод дискету с кодом». Ничего Вася не забыл! Просто-напросто у него не было этой самой злополучной второй дискеты! Его сердце сжалось от отчаяния. Как поступать дальше, он не знал.

Мальчик сел в кресло и обхватил голову руками. Мышонок и голубок сидели на диване не шелохнувшись, словно догадываясь о том, что творилось в его душе. Внезапно в прихожей прозвучал звонок. Вася побежал открывать дверь. С работы вернулась мама.

— Почему такой грустный, Василек? — с нежностью спросила она и прошла в комнату сына. — Это кто такие?! Вот так сюрприз! — послышалось ее недоуменное восклицание.

— Мамочка, познакомься с моими новыми друзьями — мышонком и голубком. Они будут жить у нас, — торжественно объявил Вася.

— Хорошо, но ты не позаботился о своих новых друзьях и не приготовил для них клетки.

— Понимаешь, мамуся, — клетки им не нужны. Мои друзья очень умные и послушные. Они не должны сидеть взаперти.

— Согласна, — сказала мама и ушла на кухню, чтобы приготовить вкусную еду для необычных друзей ее сына.

Папа тоже одобрительно воспринял появление в квартире новых жильцов и посоветовал Васе впридачу обзавестись аквариумными рыбками.

— Нет, — воспротивился Вася. — Я хочу бегемотика.

— Бегемотика?! — повторил папа, и его брови от удивления поползли вверх. — Не тесновато ли ему будет у нас?

Но никаких дополнительных разъяснений от сына не последовало.

На следующий день с голубком начало твориться что-то непонятное. Он отказался от завтрака, принялся метаться под потолком комнаты и биться о стекло форточки. «Наверное, ему не понравилось жить в городской квартире, — предположил Вася. — Придется отпустить его на волю. Одним другом у меня станет меньше». С такими мыслями он отворил форточку. Голубок сперва сел на перекладину рамы, затем повернул сизую головку, словно желая что-то сказать на прощанье, оттолкнулся лапками и улетел, радостно взмахивая крылышками. Вася вернулся к мышонку, посадил Пискуна на свою ладонь и спросил: «Признайся, тебе тоже хочется на свободу?» Но Пискун вместо ответа принялся умываться, утирая мордочку лапками.

— У тебя должно быть хоть маленькое, но собственное жилище, — сказал мальчик, обращаясь к мышонку. — Я смастерю плоскую коробку из фанеры с лесенкой, по которой ты сможешь без помех выбираться наружу. Днище коробки я застелю мягкой шерстяной подстилкой. И никаких клеток! Ведь друзей не держат в клетках…

Не откладывая Вася приступил выполнять своей обещание. Он достал лобзик, карандаш, линейку, молоток, шурупы и принялся за работу. Через час коробка для мышонка была готова. Вася поставил ее в угол комнаты неподалеку от компьютерного стола, и этот момент послышался стук в форточку. Мальчик поднял голову и не поверил собственным глазам — голубок бился о стекло! В клюве он держал компьютерную дискету! Когда Вася торопливо распахнул форточку, голубок влетел в комнату и сел на крышку монитора. Мальчик осторожно взял дискету из птичьего клюва и обомлел от счастья.

Только теперь он сообразил, что у бродяги имелся второй карман, где, судя по всему, хранилась вторая дискета с «ключом» и решил уточнить у голубка:

— Можно спросить, у кого ты ее обнаружил? Неужели у того самого бродяги?

Голубок в знак согласия дернул хвостиком.

— Спасибо, ты настоящий друг!

Сгорая от нетерпения, мальчик вставил дискету в дисковод компьютера. Теперь все прошло без сучка и задоринки — информация, записанная на первой дискете, была успешно раскодирована. На дисплее появилась географическая карта с пунктирной линией. Линия начиналась от городского автобусного вокзала и упиралась в постройки недалеко за городом, помеченные буквой «Ф». Не составляло труда догадаться, что так обозначался необходимый маршрут следования. На карте была обозначена всю юго- восточная часть города — дорожные развязки, пункты автосервиса, озеро и близлежащие каналы, стадион, места для выгула собак, кинотеатры… Сборы отняли всего несколько минут. Мальчик распечатал файл с картой на принтере, взял с собой голубка и мышонка, оставил записку родителям и отправился на автобусную станцию.

Фермер Сидор Сидорович отворил дверь, когда услышал поскуливание на пороге. Никогда прежде он не видал своего пса таким виноватым. Роджер сидел, поджав задние лапы, — перед ним лежала пара кроссовок.

— Что случилось, дружок? — заботливо склонился над ним Сидор Сидорович, уже предчувствуя, что придется изменить все планы на сегодня.

Роджер поднял узкую морду и гавкнул.

— Чьи эти кроссовки? Где ты их нашел?

Вместо ответа доберман схватил своего хозяина за штанину и потянул к озеру. Вскоре Сидору Сидоровичу все стало ясно. Загон для бегемотика оказался пуст. Кроссовки принадлежали похитителю циркового бегемота Пепо. Сидор Сидорович сел на берег и задумался. У него не осталось ни сил, ни времени на поиски. Обращаться за помощью в милицию было бесполезно, поскольку в случае нахождения бегемота возвратили бы прежнему владельцу в цирк. Кроме того, Роджер не мог позволить постороннему человеку проникнуть на охраняемую территорию. Стало быть, пес знал похитителя…

Отыскать постройки, обозначенные на карте буквой «Ф», оказалось совсем не трудно. Вася вышел из пригородного автобуса возле пересечения дорог и направился к деревеньке, указанной на карте, следя за тем, чтобы ненароком не отклониться от маршрута. На левом плече мальчика сидел голубок, на правом — сообразительный мышонок. Карту окружающей местности, распечатанную на принтере, Вася держал перед