Стёпе хором пообещали, что такого кошмара в его жиз­ни они не допустят.

Он заулыбался с облегчением и благодарностью. И вдруг сказал:

– А змей вы неправильно делаете. Надо прогиб поболь­ше, а сюда вот, на нитку, – трещотку… И веревочный хвост – это муть. В наше время хвосты из мочалы делали, она стабилизирует змей в полёте…

– Уки, раздобудьте мочалу, – велел Матвей. – Ну-ка, Стёпа, покажи, как тут с изгибом-то…

Так же как Антошка, Стёпа Лошаткин считался теперь племянником, который приехал в Ново- Калошин на кани­кулы. Только, разумеется, не племянником профессора, а своим собственным, то есть Степана Степаныча Лошаткина. А сам Степан Степаныч, по словам его супруги, якобы пре­бывал в длительном отъезде по коммерческим делам.

К новому родственнику Венера Евсеевна относилась со всей строгостью. Ежедневно гоняла его на рынок за овоща­ми, велела поливать огород и делать уборку в доме и в ма­газине. Порой за излишнюю медлительность или возраже­ния награждала подзатыльниками.

– А вчера выпороть обещала, – горько признался од­нажды Стёпа приятелям. – За то, что поздно домой пришёл. Говорит, что в следующий раз обязательно…

– Ну и правильно, – злорадно отозвался Пека. – А ты небось думал, что детство – это сплошная радость, да? Ха-ха…

Он один продолжал относиться к Лошаткину неприми­римо. Говорил, что не верит ему “даже на огуречный хвост”. Впрочем, на открытую ссору не лез. Вообще Пека стал более сдержанным и воспитанным. Это, без сомнения, сказывалось влияние профессора Телеги, с которым Пека подружился.

Егор Николаевич в свою очередь подружился с Пекиной тётушкой. Он повадился провожать Пеку после занятий до­мой (говорил, что для разминки), заходил в гости и всё чаще засиживался у Изольды Евгеньевны. Пека был рад. Увлеченная этим знакомством, тётя Золя почти забыла о своих педагогических обязанностях и настолько раздобри­лась, что сама отдала Пеке медный таз. Приближалось но­вое полнолуние.

А Стёпа Лошаткин к концу июля сделался уже привыч­ным человеком в ребячьей компании. И, несмотря на опа­сения Пеки, оказался вполне нормальным пацаном. Ну, были у него, конечно, кой-какие загибы. Жульничал иног­да при игре в “мяч-вышибалу” и в “банки-шарики”, боялся сперва плавать в пруду (хотя там всего “по пуп”), часто хвастался, что в “наше старое время” игры были интерес­нее. Ну да кто без недостатков? И к тому же, когда Стёпе лунным вечером дали покататься в тазу, хвастаться он пе­рестал. В его детстве такого не было.

Пека сперва не хотел давать Стёпе таз, говорил, что «посудина не потянет такого чемпиона по штанге”. Но по­сле двукратного заклинания таз Стёпу поднял. И тот был счастлив, хотя и вздыхал, что “опять придёт домой поздно, а там сами понимаете…”

На пустыре у огонька собирались по-прежнему. Правда, теперь болтали и пели реже, а молчали чаще. Может, по­тому, что недалёк уже был день Антошкиного отлёта. А мо­жет, потому, что вечера стали темнее. И потому, что Пим-Копытыч продолжал грустить о Потапе, хотя и скрывал это. Всё чаще было заметно, что он прикладывается к на­питку, который готовит у себя в подвале из паслёна и ос­татков прошлогодней картошки. Впрочем, заметно было несильно. Непрочной казалась теперь и судьба самого Ямского пу­стыря. Ходили слухи, что осенью начнут его расчищать и разобьют на этом месте детский парк. С качелями, карусе­лями и прочими радостями… Что же, парк – дело хоро­шее, но пустырь с его таинственными джунглями, подвала­ми и низкой розовой луной над кустами было жаль.

– Надо Пим-Копытычу новое жильё подыскать, – оза­боченно сказала однажды Варя. – Может, поближе к инс­титуту Маркони. У нас во дворе старый погреб есть…

Пим-Копытыч отмахнулся:

– Чего наперед загадывать. Может, и помру к осени-то. Совсем уже хворый стал, силушек нету…

Конечно, все заговорили, чтобы он не выдумывал глу­постей. Тем более что силушка у Пим-Копытыча ещё оставалась. Днём он тренировал футболистов. В том числе и Лошаткина. Лошаткин оказался в футбольных делах очень кстати. Из него получился могучий нападающий. “Работа­ли” они в паре с Андрюшей. Могучий Стёпа пробивался к чужим воротам, словно пущенный с горы валун, и, когда все противники бросались на его укрощение, подавал мяч Андрюше. И тот – маленький, незаметный – откуда- ни­будь сбоку всаживал мяч в ворота, мимо остолбеневшего вратаря…

Да, в футбольном нападении Лошаткин был грозен и прекрасен. Матвей сказал однажды:

– Несётся как Буцефал.

Стёпа сперва обиделся. Но ему объяснили, что Буцефа­лом звали могучего коня Александра Македонского. (“Что, в ваше время историю не учили?”) Тогда Стёпе прозвище понравилось, хотя “Буцефала” сразу превратили в “Буцу”. Это короче, и к тому же буцами называются футбольные бо­тинки (хотя правильно говорить и писать следует “бутсы” – это придирчиво заметил Пека).

Давно уже стало получаться так, что Антошка и Сеня постоянно оказывались рядом. Во всех играх и делах. Это было не очень заметно и не обидно для других, не назой­ливо. Даже как бы случайно. Однако всё время. И ночевал Антошка у Сени чаще, чем у остальных. Веранда была про­сторная, удобная.

Когда укладывались, заходила к ним Сенина мама, го­ворила “не болтайте до утра” и “спокойной ночи” и каж­дого гладила по взъерошенной голове. Антошку – так же, как Сеню. Понимала, что приехавший издалека профес­сорский племянник скучает по своей маме. И Антошка од­нажды взял в свои очень тёплые пальцы руку Сениной ма­мы и молча держал несколько секунд. И мама руку не убирала…

Однажды сидели на кухне за ужином. Никита уже спал, а Сенин отец всё ещё не вернулся с работы, хотя давно ему было пора. Мама незаметно нервничала. И Сеня. И Антошка это чувствовал и нервничал тоже…

Наконец Сенин папа пришёл. Сказал, что у них в Уп­равлении городского хозяйства было совещание. Скандаль­ное. Директор ново-калошинского химкомбината “Красная резина” требовал, чтобы ему дали дополнительную терри­торию для новых складов и для этого оттяпали землю у Зареченского парка. На складах будут храниться усовер­шенствованные противогазы – перед тем, как их отправят для продажи гражданскому населению.

– А зачем гражданскому населению противогазы? – удивился Антошка.

– Ты у нас зимой не бывал, – вздохнул Сенин папа. – В ту пору постоянные западные ветры, и бывает, что в го­роде от резиновой вони не продохнуть. А когда начнут эту новую продукцию выпускать, вони будет ещё больше. И противогазы станут пользоваться большим спросом…

Антошка поглядел на Сеню, на папу: нет ли здесь шутки?

– Но ведь… если не делать противогазы, тогда и вони не прибавится. Зачем это всё?

– Так спрашивали многие, – опять вздохнул отец, – но директор сказал, что мы рассуждаем по-детски. Противогазы очень выгодная продукция, население будет расхва­тывать их за любую цену. Значит, комбинату прибыль. А иначе пришлось бы остановить несколько цехов и оставить рабочих без зарплаты.

– А нельзя разве выпускать что-нибудь другое? – спросил Антошка. – Полезное и не такое вонючее?

– Можно, – вздохнул Сенин папа. – Например, соски для малышей, этой мелочи никогда нет в продаже, мы с мамой замучились, пока Никитка не подрос… Но соски де­шевые, их делать невыгодно. И пришлось бы для этого на­лаживать новую производственную линию, а такая налад­ка – сплошной убыток. Противогазы же скоро понадобятся всем… Правда, землю под склады пока не дали, но директор комбината – человек упрямый…

Легли в этот вечер пораньше. За стеклами было темно и зябко, шуршал в листьях дождь.

– Сеня, – сказал Антошка, – а нельзя ли придумать заклинание, чтобы этот комбинат не дымил, не отравлял, не пакостил?