– Только я вот чего не понимаю. Зачем вам от своего счастья-то отказываться?

И поведал свои планы.

Его, Лошаткина, пусть опять превратят во взрослого. Затем все они объединятся в одну торговую компанию. Ан­тошка будет производить товар, а магазин “К Вашим услу­гам” товар этот станет продавать. За месяц без больших трудов станут все миллионерами.

– И не думайте, что обману. У меня в коммерции сло­во железное… А если надумаете заняться торговлей без ме­ня, ничего у вас не выйдет. Нету у вас ни опыта, ни ма­газина…

Нельзя сказать, что все сразу и единодушно отвергли предложение. По правде сказать, было в нём немало со­блазнительного. Антошка, сообразивший наконец, какими он обладает выгодными способностями, осторожно сказал:

– А что… Если вы хотите, можно попробовать. Мне это нетрудно…

Задумались, запереглядывались. Но без радости, со сму­щением. И наконец нарушил молчание Андрюша:

– Это хорошо… только почему-то противно.

– Почему?! – искренне удивился Стёпа Лошаткин. – Всё же будет честно!

Сеня возмутился наконец:

– Кап к нам за сто четырнадцать парсеков прилетел, а мы из него дойную корову сделаем, да?! Антошка, не вы­думывай!.. Что про нас тогда во всей Галактике скажут!

– Скажут, что умные, – убежденно ответил за Ан­тошку Стёпа. Антошка же тихо повторил:

– Мне ведь и правда нетрудно. Если это надо… Вы хо­тите?

– Мы не хотим, потому что получится, будто мы все такие, как Степан Степаныч, – подал голос Олик.

Он, Олик стал теперь увереннее в себе. Пека ничуть не обижался на его случайную обмолвку при Кутузкине. На­оборот, он оценил храбрый поступок со съеденным пись­мом. И даже гордился, что у него такой самоотверженный друг. И другие, поразмыслив, поняли, что Олик – человек нетрусливый и преданный. К словам его относились с ува­жением.

– Точно сказано, – одобрил Матвей. А Варя добавила:

– Получится, будто мы на уровне этих самых… уу-гы…

Стёпа Лошаткин понятия не имел, кто такие уу-гы, и хотел опять заспорить. Но вмешался Маркони. И разом снял все сомнения:

– Никаких товаров! Ещё неизвестно, как скажется на организме Капа частое болтание через биокамеру. Может, это нарушит стабильность биополя. Какое мы имеем право рисковать!

И все облегченно вздохнули. Хорошо, когда сложный вопрос отпадает сам собой… Матвей подвёл итог:

– Вот так-то, Стёпушка. Побудешь пока в нашей шку­ре…

Кстати, о “шкуре”. Сообразили, что нужна одежда. Не идти же Лошаткину домой в таком виде. Варя сбегала к себе, отыскала тренировочный костюм старшего брата (брат из него уже вырос). Костюм оказался длинноват и тесен, и всё же Стёпа влез в него: трикотаж – он ведь растягива­ется. И получился совсем обыкновенный мальчишка лет двенадцати: чересчур полный, но в общем-то даже симпа­тичный. Только с зарёванным лицом.

– Глядите, как славно вышло, – бодро сказал Мат­вей. – Ты Стёпа, привыкнешь и сам не захочешь обратно.

Стёпа сопел и вздыхал.

С этими вздохами он и отправился домой, выпросив обещание, что “обратно” вернут его обязательно и при пер­вой возможности. Уже ничем не грозил. Видать, покорился неизбежному.

А под вечер Стёпа опять появился на дворе у Маркони.

Там шла работа.

Уки из четырёх автомобильных камер и двух досок строили корабль, чтобы плавать в мелководном ближнем водоёме с громким названием “Ямской пруд”. Корабль на­зывался “Триука”. Придумал это, конечно, Олик. Он ска­зал, что такое имя, во-первых, отражает суть, а во-вторых, похоже на греческое слово “трирема” – тип старинного судна.

Матвей, Сеня, Варя и Маркони клеили из газеты “Ве­черний Ново-Калошин” воздушного змея. Решили показать Антошке, что это за штука и как её запускают с крыши.

Антошка ходил от “змеестроителей” к Укам и обратно, смотрел и старался помогать: ему всё было интересно. Он-то первый и увидел Стёпу Лошаткина. Тот вошёл через ка­литку и робко сел рядом с ней на дровяные козлы. Антошка сказал Сене:

– Смотри…

Посмотрел Сеня, посмотрели остальные.

Стёпа Лошаткин сидел и поглядывал исподлобья. Эта­кий новичок, не знающий, примут ли в ребячью компанию. Он был в просторных заграничных шортах и пёстрой май­ке – тоже, видимо, импортной. Судя по всему, бывший Степан Степаныч выбрал одежду в собственном магазине.

Увидев, что на него смотрят, Лошаткин отвернулся, вы­тер под носом пухлым кулаком и зябко погладил похожие на боксёрские перчатки колени.

– Ну, чего сидишь-то, – сказал Матвей. – Иди сюда, раз пришёл.

Стёпа приблизился. Стал смотреть на змей. Все неловко помолчали. Наконец Матвей спросил:

– Ну, как дома-то?

– Да ничего, – вздохнул Стёпа.

– Узнала жена-то?

– Узнала… – он усмехнулся. – Она меня в любом обличье признает, никуда не денется. Только крику было – ужас…

– А как ты ей объяснил-то? – нерешительно поинте­ресовался Сеня.

– Сказал, что сам не знаю… Сел, говорю, в саду на лавочку, размечтался малость, вспомнил, как мальчишкой был, задремал. А когда проснулся – вот уже такой, как есть. Может, говорю, действие каких-то неизвестных науке сил и магнитных полей. Или шуточки космических пришельцев. У нас в городе много чего странного…

– Ты, Стёпа, парень с головой, – похвалил Маркони.

– И она поверила? – спросил Матвей.

– А куда она денется, – опять сказал Стёпа.

– И к врачу не погнала?

– Нет пока… Только велела доверенность подписать, что все права на магазин я ей передаю. Подпись-то у меня прежняя, а сам я куда гожусь такой для бизнеса… – Он вдруг заулыбался, крутнулся на пятке. И тогда все с облег­чением рассмеялись. Даже Уки у своего корабля. Потому что увидели: Стёпа Лошаткин не в таком уж отчаянии. Ка­жется, привыкает.

Лошаткин и в самом деле ощущал непривычную лег­кость. Конечно, было и огорчение, и ужасная неловкость от того, что он маленький и бесправный. Но в то же время словно тяжкий груз свалился. Это исчез страх. Потому что сейчас ничего со Стёпой не могли сделать ни налоговая ин­спекция, ни городской прокурор. Что возьмешь с мальчиш­ки? Никто и не докажет, что этот упитанный школьник – владелец магазина “К Вашим услугам”.

С этими-то чувствами Стёпа и ускользнул от грозной Венеры Евсеевны. Удрал, как пташка из клетки. И… от­правился к своим недругам, превратившим его в пацана.

А куда ему было идти? Уж коли суждено тебе снова сделаться мальчишкой, нужны приятели.. А кроме нашей компании, никого Стёпа не знал.

Смену настроения у Лошаткина ребята учуяли сразу. И Варя ему сказала:

– Это, Степан Степаныч, будет вам вроде отпуска и курорта. Отдохнете от забот.

Он махнул рукой:

– Какой я теперь Степан Степаныч… Небось останусь дитём до конца дней…

Его опять уверили, что это на четыре недели.

– Да я бы и дольше непрочь. Только супруга грозится, что, если до этого обратно не превращусь, в школу отпра­вит…