– Что нам делать, повелительница?

– Ищите их! Они не могли далеко уйти!

Факелы карликов вспыхнули сразу во многих местах. Несколько огней двинулись к мутантикам, с каждой минутой приближаясь. Шерстюши и лобастики в отчаянии стали дергать веревки. Неужели никто из них не сможет развязаться и освободить других?

– На меня напали боягусики! – захныкала Бубнилка.

– Ну что, профессиональный пападрыг! Утешь свою соплюндию! – мрачновато посоветовал Отелло.

– Бубнилка, закрой глазенапы! Папусик с тобой до последнедрыгов! – в отчаянии прошептал Хорошист и, кое-как дотянувшись, поцеловал дочку в щеку.

В темноте по песку раздались чьи-то шаги. Мутантики приготовились к худшему, но вдруг услышали веселый голос:

– Привет! Решили позагорать?

Бормоглотик сразу узнал этот голос и светящийся грушевидный нос. Он мог принадлежать лишь одному существу на свете, которое он любил больше жизни, – его невесте Трюше.

– Милая, это ты? – радостно воскликнул он.

– Здрасьте, приехали! Стоит отлучиться ненадолго – и тебя не узнают! – засмеялась Трюша. – Переворачивайся на живот, я тебя освобожу!

Она склонилась над женихом и перерезала веревки. В руках у нее Бормоглотик увидел кинжал с золотой рукоятью.

– Где ты его взяла? – удивился он.

– Его мне одолжил Пуп.

– Пуп? Тебе? Одолжил? – не поверил мутантик.

– Вообще-то он сам пока об этом не знает, – пояснила Трюша.

– Прекращайте болталки! Кое-кто, между прочим, еще связан! – сердито напомнил Хорошист.

Факелы карликов полыхали уже совсем рядом. Как только веревки были перерезаны и бедняги стали разминать онемевшие конечности, их заметили.

– Я нашел их! Хватай! – раздался вопль Чпока, и в песок рядом с Отелло вонзился брошенный дрот. Лишь темнота помешала карлику попасть в цель.

Лобастик подхватил дедушку Умника и посадил его на плечи. Дедушка, как всегда, крепко держал в руках свой скейт.

– Бежим! – Мутантики вскочили и бросились между камней.

Солдаты преследовали их, но в темноте быстро отстали и потеряли шерстюш и лобастиков из виду. Притаившись за громадным замшелым валуном, друзья слышали крики и видели огни факелов. Чтобы сбить врагов со следа, дедушка Умник создал несколько фантомов и направил их в противоположную сторону.

Реакторные солдаты сгоряча устремились за призраками, и мутантики вздохнули свободнее. Лобастики сотворили вокруг них непроницаемое телепатическое поле на случай, если Карла применит мыслесканирование.

– Как ты нас нашла? – спросил у Трюши Пупырь.

– Здрасьте, я ваша тетя! Вы «шептались» на все побережье! Скажите спасибо, что карлики сами громко шумели.

– А где Нептун?

– В подводной лодке, разумеется. – Нос девушки насмешливо замерцал. – Как я его позову? Нырну на десятиметровую глубину, постучу в люк и скажу: «Тук-тук, я ваш друг! Откройте мне!»

– Как сказал бы Шекспир: «Ну и житуха!» Интересно, эту травку можно есть? – Отелло сорвал пучок зеленой травы и начал ее жевать. Иногда, когда не было бумаги, лобастики довольствовались травой, состоящей из той же целлюлозы.

Эксперимент показался ему удачным, и вслед за первым пучком он отправил в рот второй.

– Вкусно? – не поверил дедушка Умник.

– Вкушно! – подтвердил Отелло.

Его примеру последовали остальные лобастики, и вскоре они паслись, как стадо гиппопотамов на отмели. Бормоглотик присвистнул, с удивлением глядя, как они с удовольствием уминают свежую травку.

– Хорошие ужиналки – лучшее лекарство от стрессов! Это будет похлеще судаковки![6] – заметил Хорошист.

Пока лобастики закусывали и набирались сил, Пупырь, Трюша и Бормоглотик решали, как выкрасть у королевы Меч-кладенец.

– Вообще-то воровать нехорошо, но бывают случаи, когда приходится! – назидательно сказал шерстюш, умевший оправдать все, что угодно.

– Утащить у Карлы Меч будет непросто. Она не расстается с ним даже ночью, и ее всегда окружает охрана, – сказал кошачий мутантик.

– Да уж! Это посложнее, чем стянуть у президента часы и бумажник! – согласилась с ним Трюша.

Дедушка Умник, прислушивающийся к их разговору, стряхнул с подбородка траву, хитро прищурился и щелкнул сухими пальцами.

Вдруг Отелло завопил:

– Бежим! Здесь Карлуха!

Из-за камней с Мечом наголо выскочила Рыжая королева. Одним прыжком преодолев несколько метров, она оказалась среди них.

– Что, попались, голубчики? – захохотала Карла. Она подскочила к Хорошисту и занесла над ним Меч.

– Убивалки, потрошилки! Умирашки, но не сдавашки! – воскликнул лобастик, закрывая глаза.

Он думал, что его зарубят, но в этот момент королева растаяла в воздухе, и Хорошист услышал довольный смех своего старого отца:

– Как вам мой фантомчик? Выглядит убедительно? – Лобастик открыл правый глаз:

– Мне было совсем не больно! Я на каком свете: на том или на этом? – поинтересовался он.

– Ну так как? Обдурили дурака на четыре кулака? – Довольный произведенным эффектом, Умник сиял, как начищенный самовар.

– И вреднючий же ты старикусик! Так напугать нас с папусиком! – топнула ножкой Бубнилка.

– Я не пугал! – оправдывался дед. – Я экспериментировал! У меня, может, созрел план, как завладеть Мечом.

– С помощью фантома королевы? – догадался Бормоглотик.

– Не беги впереди паровоза! Вначале нужно довести двойника до совершенства.

Умник сжал ладонями виски, сосредоточился, и перед ними вновь возник фантом Карлы. Хоть на этот раз ее появление не было неожиданным, Кактус и Бубнилка прижались сзади к Трюше и отваживались смотреть на жестокую повелительницу реактора лишь из-за ее спины.

Королева стояла неподвижно, как манекен в витрине. Взгляд ее желтых глаз был устремлен прямо перед собой.

– Иди сюда, моя ворчливая лошадка! – Дедушка Умник подозвал Отелло, забрался к нему на плечи и объехал вокруг созданного им фантома, глядя на него с позиции скульптора. – Тэк-с. Ищем несостыковочки! – бормотал он. – Волосы у оригинала малость подлиннее, и роста чуть-чуть добавим… Никто не помнит, какого цвета у Карлы было платье?

– Лиловое или, нет, красное! – предположил Пупырь.

– Верх фиолетовый с блестками, высоким воротничком, белыми манжетами и слегка приталенный – безвкуснее не придумаешь. Юбка короткая, с кожаным поясом. Пряжка на нем в форме льва, – на одном дыхании выпалила Трюша.

«Скульптор» одобрительно посмотрел на нее:

– Один раз взглянула и запомнила! Сразу видно настоящую женщину! Значит, делаем фиолетовое с