— Да она уже вся промокла от крови! — прохрипел бродяга.

— Так и должно быть, — успокоила его Листвичка. — Скоро это прекратится. Ты только удерживай паутину на месте, не снимай ее!

Она стала ждать. Жуткое молчание воцарилось в гнезде. Скоро от волнения у Листвички начала кружиться голова, и, чтобы не упасть, она стала делать медленные, глубокие вдохи.

— Как он? — спросила Яролика.

— Кровь перестала капать мне на голову! — доложил бродяга, сидящий под Уголяшкой.

— Уголяшка? — окликнула Листвичка. — Как дела? Из клетки раненого донеся судорожный вздох.

— Получше вроде, — шепотом ответил кот. — Даже не щиплет.

Листвичка перевела дух.

— Подержи паутину еще немножко, — велела она. — А потом сними и осторожно вылижи порез языком. Только не сильно нажимай, иначе он снова начнет кровоточить.

— Какая ты умница, Листвичка! — восхищенно прошептала Коди.

Листвичка смущенно потупилась. Впервые за все время своей неволи она чувствовала себя по- настоящему счастливой. Закрыв глаза, она поблагодарила Звездное племя за оказанную милость. Никогда раньше ей не доводилось помогать бродягам, но она чувствовала, что предки-воители одобряют ее поступок. Слепая преданность только своему племени больше не помогала выжить.

Закончив молитву, Листвичка вдруг почувствовала, что живот ее просто сводит от голода. Пожалуй, придется все-таки последовать совету Коди и хоть немного подкрепиться. Она задержала дыхание, чтобы не чувствовать отвратительной вони, и с опаской взяла в рот несколько мерзких катышков, которые насыпал ей Двуногий. «Хорошо хоть какая-то еда есть!» — подумала Листвичка, заставляя себя разгрызть сухие комочки.

— Какая гадость! — прошипела она.

— Да уж, лакомством это не назовешь, — согласилась Коди. — Мои домочадцы как-то раз попробовали накормить меня чем-то похожим, но я быстро отучила их даже думать об этом!

Листвичка чуть не поперхнулась от удивления.

— Ты… ты можешь заставить Двуногих слушаться тебя?

— Конечно. Вообще-то они довольно легко поддаются обучению, — кивнула Коди и, усевшись поудобнее, принялась вылизывать свои лапки.

Саша завозилась в своей клетке и громко спросила:

— В таком случае, может, тебе стоит взяться за воспитание этого урода, который ранил Уголяшку? Его никак нельзя научить быть немного повежливее?

— Вряд ли, — вздохнула Коди. — Эти работяги совсем не похожи на моих домочадцев. Другая порода.

И тут Листвичка заметила, что Яролика стоит возле прутьев своей клетки и внимательно смотрит на них с Коди. В полумраке гнезда рыжие пятна на ее шерсти казались почти черными, а жуткие шрамы от собачьих клыков, когда-то изуродовавших ее щеку, были совсем незаметны.

— Что они собираются с нами сделать? — шепотом спросила Яролика.

— Может быть, они хотят разобрать нас по домам и превратить в домашних котов? — предположила Листвичка. Что и говорить, мысль была отвратительная, но все же такой вариант давал надежду сбежать и вернуться в свое племя.

Саша недоверчиво фыркнула.

— Вот уж не думаю! — хрипло процедила она. — Ты только посмотри на нас! Разве мы похожи на пушистых откормленных котиков, которыми так любят забавляться Двуногие?

Листвичка смущенно покосилась на Коди, но, вопреки ее ожиданиям, домашняя кошечка не только не обиделась, но согласно закивала головой.

— Саша права, — вслух сказала она. — Этим людям коты не нужны — ни лесные, ни бродячие, ни даже домашние. Уж можете мне поверить! Мне ли не знать тех — как вы их называете? Двуногие? — короче, тех, из которых получаются хорошие домочадцы. Нет, этим мы совсем не нужны. Они хотят избавиться от нас.

Листвичка хотела сглотнуть, но во рту у нее внезапно пересохло, и только что проглоченные катышки встали поперек горла. Она стиснула зубы, чтобы не стошнить, и поспешно отвернулась к миске с затхлой водой. Но питье не принесло облегчения. Больше всего сейчас ей хотелось забиться в угол клетки и провалиться в сон. Звездное племя не придет на помощь и не вытащит ее из этого ужасного места. Листвичка верила, что предки-воители знают о разрушении леса, но что-то подсказывало ей, что они бессильны перед жестокостью Двуногих. Выходит, полагаться нужно только на свои силы. Она должна найти выход. Она не может обречь Коди и других котов на гибель!

И тут она вдруг вспомнила, как Шиповник вытащил лапу из клетки, чтобы добраться до паутины.

— Коди, — прошептала Листвичка. — Ты говорила мне, что пыталась дотянуться до штуковины, которая запирает клетку.

— Пытаться-то я пыталась, да только так и не смогла ухватиться за засов, — подтвердила Коди.

— А вы? — крикнула Листвичка, обращаясь к остальным котам. — Кто-нибудь из вас может справиться с засовом?

— Мой слишком тугой, — тут же отозвался Шиповник.

— А моя паутина в нескольких местах порвана, — доложил Белохвост. — Я могу просунуть наружу сразу обе лапы, зато никак не могу дотянуться до засова.

— Напрасная трата времени, — проворчала Саша. — Смиритесь с тем, что нам отсюда не выбраться.

Снаружи хором взревели чудища, стены гнезда задрожали. Неужели Саша права и им никогда не спастись? Листвичка не хотела в это верить. Если она поддастся унынию, у нее не останется даже надежды. Прислушиваясь к грубым голосам Двуногих, которые перекрикивались в сгущающихся сумерках, Листвичка просунула лапу через сетку и принялась царапать когтями засов.

Свет ущербной луны сочился сквозь голые ветви деревьев, и лес призрачно сиял холодным серебром. Иней сверкал на побуревших папоротниках, через которые тихо шагали коты.

— У Четырех Деревьев, наверное, совсем холодно, — встревоженно пробормотала Белочка. «Великое Звездное племя, сделай так, чтобы Листвичке сейчас было тепло, где бы она ни была…»

— Зато ясно, — негромко ответил ей Ежевика. — Серебряный Пояс будет хорошо виден.

Они шли по лесу следом за Огнезвездом и Пепелицей. Шли гораздо медленнее, чем привыкли за время путешествия, но Пепелица все равно скоро выбилась из сил. Целительница сильно ослабела от голода и холода, поэтому ее хромота стала гораздо заметнее, чем раньше. Белочка прекрасно это понимала, но просто разрывалась от желания броситься бегом.

— А если мы увидим этот знак, то, как ты думаешь, когда надо будет отправляться в путь? — очень серьезно спросила она у Ежевики. Ей во что бы то ни стало нужно было разыскать сестру до того, как племя навсегда покинет лес.

— Не знаю, — откликнулся Ежевика. — Ты же сама видела, что было прошлой ночью. Огнезвезд не может заставить племя отправиться в путь. Он, конечно, предводитель, но подчиняется Воинскому закону, как и любой другой воин, а значит, не может идти против воли своего племени.

У Белочки похолодело в животе, когда она вспомнила о вчерашнем собрании. Ночью, под звездным небом, под порывами ледяного ветра, хлеставшего скалу, Огнезвезд рассказал племени о пророчестве, которое принесли Белочка с Ежевикой. Его слова были встречены воплями страха и изумления.

— Мы не можем покинуть лес! — причитала Белоснежка. — Мы все погибнем!

— Но мы еще вернее погибнем, если останемся, — возразила Медуница.

— Здесь наш дом, — прокаркала старая Горностайка. И только Копуша деловито спросил:

— Когда отправляемся?