«Севастополя». Предпоследним с палубы тонущего броненосца сошел, неся корабельный флаг, старший офицер лейтенант Черкасов, последним — капитан 1-го ранга Эссен.

Еще несколько мгновений, и «Севастополь» тяжело повалился на борт. Вот уже в воду ушел борт, вот вода коснулась труб, и, тяжело вздохнув, словно смертельно уставший человек, броненосец стремительно ушел в пучину, оставив над собой лишь водоворот черной воды.

Сгрудившись на палубе буксира и глядя на гибнущий родной корабль, плакали и матросы, и офицеры. Никто из них не стеснялся этих святых слез…

В тот же день генерал Стессель сдал японцам крепость. Героическая Порт-Артурская эпопея подошла к своему трагическому концу. Вместе с ее окончанием закончилось и участие в войне лейтенанта Петра Черкасова. Впереди его ждал плен.

После окончания войны и возвращения на Родину на Черкасова обрушился целый водопад наград: Анна 3-й степени, Владимир 3-й степени, Станислав 2-й степени, причем все с мечами и бантами, т.е. за фактическое участие в боях, что делало их статут еще более высоким. Какие-то полтора года назад мичман Черкасов был никому не известен. Теперь же за ним была слава сражений у Ляотешаня, в Желтом море, в Порт-Артурских десантах и в бухте Белый Волк, а на груди пять боевых орденов и самая лестная боевая репутация.

Первые годы после окончания Русско-японской войны были очень сложными для нашего флота. Корабельный состав был почти уничтожен, офицеры в большой части деморализованы и страшными потерями во время войны, и последующими революционными потрясениями на флоте. Авторитет флота в обществе тоже был чрезвычайно низок. Еще вчера любимцы России флотские офицеры стали ее париями. Многие, закрыв эту страницу своей жизни, навсегда покидали флот. Но большинство все же осталось, чтобы попытаться возродить былую морскую славу Отечества, Среди оставшихся был и Петр Черкасов.

Так как после войны кораблей осталось «кот наплакал», возвращавшиеся из плена офицеры были рады любому назначению. Именно поэтому капитаны 1-го ранга с удовольствием шли на 200-тонные эсминцы, а капитаны 2-го ранга и на номерные миноносцы. Разумеется, что никто и не думал предлагать Черкасову должность, равную той, на которой он закончил войну. На место старших офицеров эскадренных броненосцев могли рассчитывать куда более опытные и старшие но выслуге. А потому Черкасов был безмерно рад, когда получил назначение старшим офицером учебного судна «Верный». Три года он провел на палубе «Верного», занимаясь и судном, и кадетами-практикантами.

Свои ежегодные отпуска Черкасов неизменно проводил на родине. Земляки с большим уважением отнеслись к заслугам моряка-нижегородца, избрав его в Балахнинское земское собрание. Что касается Петра Ниловича, то он с большим чувством воспринял доверие земляков.

Только в 1909 году он наконец-то получил номерной миноносец № 213 — старую утлую скорлупку. Но это был его первый корабль, на мостик которого он поднялся командиром. Был ли счастлив Черкасов, я не знаю, но то, что он был удовлетворен, уверен. Одновременно Черкасов был произведен и в старшие лейтенанты. На миноносце Черкасов прослужил всего одну кампанию. Так как никакого продвижения все еще не предвиделось, Петр Нилович, и раньше тяготевший к учебе, стал штатным слушателем Николаевской морской академии, которую блестяще закончил сразу по двум отделениям — общему военно- морскому и военно-морских наук.

В декабре 1912 года он покидает стены Николаевской морской академии в чине капитана 2-го ранга. Тогда же Петр Черкасов решил наконец-то положить конец своей холостяцкой жизни. Избранницей бравого капитана 2-го ранга стала дочь кронштадтского военного врача Сусанна Владимировна Гильдебранд. К сожалению, о личной жизни Черкасова нам известно очень мало, а о Сусанне Владимировне почти ничего.

В 1913 году Петр Нилович был избран на почетную должность гласного Балахнинского земского собрания. С мая по сентябрь, находясь в очередном отпуске в Нижегородской губернии, он был избран Гласным Балахнинского земского собрания. Что и говорить, Черкасов был любим на родине. Не раз и не два ему предлагали вообще уйти с флота и делать гражданскую карьеру в Нижегородской губернии. Но от этого Черкасов отказался, так как без флота не мыслил своей жизни.

В самом конце того же 1913 года Черкасов получил назначение командиром канонерской лодки «Сивуч». Построенный в 1907 году «Сивуч» был вполне современным боевым кораблем своего класса. Изначально он предназначался для обороны устья Амура, но потом переход на Дальний Восток отменили.

Для Балтики «Сивуч» и его «систершипы» были не особенно хороши: из-за высокого корпуса и небольшой осадки их сильно сносило ветром, что затрудняло счисление, а в свежую погоду лодки немилосердно качало. При водоизмещении в 868 тонн, «Сивуч» развивал 12,5 узла, что для столкновений в открытом море с кораблями противника было, конечно же, недостаточно. Вооружение «Сивуча» составляли два 102-мм орудия и четыре 75-мм пушки Канэ, кроме этого, канонерка могла брать на борт до 40 мин. Команда «Сивуча» насчитывала полторы сотни человек, при шести офицерах.

Зиму с 1913 на 1914 год «Сивуч» провел во льдах Гельсингфорса. Туда чета Черкасовых добралась поездом Временно остановились в гостинице, и Петр Нилович поспешил принимать дела на своем новом корабле.

Всю предыдущую кампанию канонерка входила в состав учебно-минного отряда и с воспитанниками морского инженерного училища большую часть времени простояла на Транзундском рейде. Осенью «Сивуч» перешел в Гельсингфорс, где временно вошел в состав 2-й минной дивизии.

В 1914 году «Сивуч» с однотипной канонеркой «Гиляк» снова были определены в учебно-минный отряд и снова, как и в прошлом году, на них прибыли на практику воспитанники морского инженерного корпуса. Увы, никаких учебных плаваний совершить так и не удалось — началась Первая мировая война.

С началом войны «Сивуч» с однотипной канонерской лодкой «Кореец» включили в состав 2-й минной дивизии, на базе которой была сформирована Флангово-шхерная позиция, прикрывавшая северное побережье Финского залива. Командующий Балтийским флотом адмирал Эссен предполагал, что в случае высадки немцев на полуострове Гангут канонерки усилят фланг оборонительной позиции у Лапвика,

При этом все прекрасно понимали, что первый бой на этой позиции, скорее всего, станет для канонерок и последним.

Офицеры-операторы уже просчитали будущую ситуацию: «Положение канонерских лодок в случае наступления высадившегося [на полуострове] десанта, хотя бы в размере одного корпуса, оказалось бы критическим, поскольку противник не будет форсировать укрепления перешейка, не отогнав канлодки перекидным огнем своих тяжелых орудий, установленных в лесу и невидимых лодкам, которые могут отступить с позиций только по одному фарватеру, идущему почти вплотную к берегу, занятому наступающим противником. Выдерживать же перекидной огонь орудий противника… лодки будут не в состоянии, так как не имеют ни бортовой, ни палубной брони».

— Ни дать ни взять смертники! — мрачно констатировал склонный к пессимизму командир «Корейца» Федяевский.

— Ну, это, Ваня, мы еще посмотрим, кто кого пушками перемелет, нам, старым артурцам, не привыкать! — приободрил товарища Черкасов.

До глубокой осени канонерские лодки простояли у мыса Гангут в готовности к бою, но ожидаемая высадка германских войск на Гангут так и не состоялась.

В конце 1914 года «Сивуч» с другими канонерками перешел на Або-Оландскую шхерную позицию, где