соломе». Мне кажется, Стюарту может не понравиться, что здесь столь неуважительно говорится о мышах.

— Так-то оно так, — отозвался мистер Крох, — но как же тогда читать это стихотворение? Что-то же надо будет произнести, когда мы дойдем до этого места. Нельзя же просто прочитать «Все замерли — ждут Рождества, и ни звука, ни шороха в доме. И люди, и звери молчат». Сразу будет ясно, что это не конец. Нужно заменить слово «мышки» каким-нибудь похожим.

— Может быть, «вошки»? — предложила миссис Крох.

— Или «блошки», — сказал мистер Крох.

— А по-моему, лучше «пышки», — вмешался Джордж, который сидел в дальнем углу комнаты и слушал, о чем говорят родители.

Было решено, что лучше всего заменить мышек на вошек, и когда наступило Рождество, миссис Крох аккуратно соскоблила слово «мышки» и вписало вместо него «вошки». Так что Стюарт всю жизнь был уверен, что стихотворение звучит так:

Но больше всего мистер Крох беспокоился из-за мышиной норки в чулане. Мыши прогрызли там дырку еще до того, как мистер и миссис Крох поселились в этом доме, и у них никак не доходили руки ее заделать. Мистер Крох плохо представлял себе, какие чувства вызывает у Стюарта эта дырка. Он не знал, куда она ведет, и приходил в ужас при мысли, что в один прекрасный день Стюарт захочет туда отправиться.

— Он ведь так похож на мышку, — говорил мистер Крох жене. — А я еще ни разу не видел мышки, которой не хотелось бы шмыгнуть в дырку.

Стюарт вставал рано, обычно раньше всех в доме. Ему нравилось первому просыпаться, нравилось в тишине бродить по комнатам, где на полках чинно стояли книги, сквозь ставни пробивались рассветные лучи и чувствовался свежий запах утра. В зимние дни, когда он спрыгивал с сигаретной пачки, служившей ему постелью, было еще совсем темно. Дрожа от холода, в одной ночной рубашке, он принимался делать зарядку. (Чтобы быть в хорошей форме, Стюарт каждое утро делал по десять наклонов, касаясь руками ступней. Он научился этому у своего брата Джорджа, который объяснил ему, что это укрепляет мышцы живота и очень полезно для брюшного пресса.)

Покончив с зарядкой, Стюарт облачался в красивый шерстяной халат, потуже затягивал пояс, и отправлялся в ванную. Он тихонько пробирался по длинному коридору мимо родительской спальни, мимо стенного шкафа, где хранился пылесос, мимо комнаты Джорджа, и миновав лестницу, ведущую на первый этаж, наконец оказывался в ванной.

Там, конечно, было темно, но папа Стюарта заботливо привязал к выключателю длинную веревку, которая свисала до самого пола. Стюарт хватался как можно выше и, подпрыгнув, вис на веревке всей тяжестью — так ему удавалось зажечь свет.

Когда Стюарт таким образом раскачивался на веревке, а длинные полы халата болтались у него вокруг щиколоток, он напоминал старичка-монаха, который звонит в монастырский колокол. Джордж обещал сделать брату маленький умывальник в один дюйм высотой с резиновой трубочкой вместо крана. Но Джордж вечно обещал что-нибудь сделать, а потом забывал. Так что Стюарт пользовался общим умывальником, и забирался всякое утро по веревочной лестнице, чтобы вымыть лицо и руки и почистить зубы. Миссис Крох завела для него кукольную зубную щетку, кукольный кусочек мыла, кукольную мочалку и кукольную расческу, чтобы он расчесывал усы. Все эти вещицы Стюарт держал в кармане халата. Вскарабкавшись по лестнице, он вынимал их, аккуратно раскладывал и приступал к открыванию крана. Для такого малыша, как Стюарт, открыть кран — нелегкое дело. Как-то раз после нескольких неудачных попыток Стюарт заговорил об этом с отцом.

— На кран-то я запросто забираюсь, — объяснил Стюарт, — а вот повернуть его у меня никак не получается — ногами не во что упереться.

— Ясное дело, — отвечал отец, — в этом-то вся и загвоздка.

Джордж, который всегда слушал чужие разговоры, заявил, что надо сделать Стюарту упор для ног. С этими словами он взял несколько дощечек, пилу, молоток, отвертку, шило и несколько гвоздей и отправился в ванную. Там он принялся сооружать «упор для Стюарта», сопровождая это невероятным грохотом. Впрочем, вскоре Джордж заинтересовался чем-то другим и исчез, а инструменты так и остались в ванной на полу.

Увидев разбросанные инструменты, Стюарт снова обратился к отцу.

— Может быть, я смогу открыть воду, если ударю чем-нибудь по крану? — проговорил он.

Тогда папа снабдил Стюарта легким деревянным молоточком, и Стюарт обнаружил, что если раскрутить его над головой и после трех полных оборотов со всего размаху обрушить на кран, то потечет тоненькая струйка воды — как раз хватит почистить зубы и намочить губку. Теперь каждое утро, вскарабкавшись на край умывальника, Стюарт колотил молотком по крану, а все остальные члены семьи сквозь сон слышали отчетливые удары молоточка — тук-тук-тук, — словно где-то вдали работал кузнец. Этот звук возвещал о наступлении нового дня и о том, что Стюарт собирается почистить зубы.

Как-то раз, в погожее майское утро — Стюарту было в то время три года — он по обыкновению рано поднялся, умылся, оделся, взял шляпу и трость и спустился в гостиную поглядеть, что происходит. В гостиной был один только Снежок, белый кот миссис Крох. Снежок тоже любил рано вставать, и в то утро он лежал растянувшись на коврике в середине комнаты, размышляя о тех временах, когда он был еще котенком.

— Доброе утро, — сказал Стюарт.

— Привет, — Снежок был несколько резковат. — Ты сегодня что-то рано, а?

Стюарт взглянул на часы.

— Да, — сказал он. — Всего пять минут седьмого, а я уже проснулся полный сил и решил спуститься вниз и поразмяться.

— Тебе что, мало твоих упражнений в ванной? Когда ты там открываешь воду, чтобы зубы почистить, грохот стоит такой, что весь дом просыпается. У тебя такие крохотные зубы, их и чистить-то не обязательно. Хочешь посмотреть, что такое настоящие зубы? Взгляни на мои!

Снежок открыл пасть и обнажил два ряда сверкающих белизной зубов, острых, как иголки.

— Чудесные зубы, — сказал Стюарт, — но и мои, хоть и маленькие, а тоже неплохи. А что до физических упражнений, то я никогда не упускаю случая потренировать мускулы. Уверен, что брюшной пресс у меня покрепче твоего.

— Чепуха, — сказал кот.

— Спорим, что крепче! У меня брюшной пресс, прямо как железный.

— Да не верю я тебе, — отрезал кот.

Стюарт окинул взглядом комнату, раздумывая, как бы продемонстрировать, какой у него отличный брюшной пресс. Его взор упал на восточное окно, закрытое соломенной шторой. От шторы тянулся шнурок с кольцом на конце — точь-в-точь трапеция в цирке. Это навело Стюарта на мысль. Он взобрался на подоконник, снял шляпу и отложил в сторону трость.