оглушительно и часто билось его сердце.

У Меган перехватило дыхание, и сознание заволокло туманом. Она тряхнула головой, надеясь вернуть ясность понимания происходящего, но это не помогло.

Наступило неловкое молчание, потому, что оба не знали, что еще сказать друг другу. Девушка облегченно вздохнула, увидев, что к ним направляется моложавая женщина лет пятидесяти.

— Нейт, дорогой, я получила огромное удовольствие от твоего выступления, но ты исчез куда-то после аукциона.

Нейт поцеловал мать в щеку. Он не слишком удивился ее присутствию здесь — на дорогом рынке красивых тел. Определенно вышивание салфеток и выпечка сдобы не для нее.

— Ты видел парня, которого я купила? — спросила она. — Он такой милый!

Нейт решил представить женщин друг другу:

— Лорна Слоун, Меган Райли.

— Почему ты не сказал мне, что будешь участвовать в аукционе? — весело щебетала мать. — Я бы пригласила бабушку и тетю Герт. Ты знаешь, как они тебя любят. — Она критически осмотрела его фигуру и с видом знатока, нахмурясь, сказала: — Если ты собираешься делать карьеру модели, тебе нужно сбросить вес.

— Благодарю. Буду иметь в виду, — с досадой промолвил Слоун.

— Не за что, — беззаботно ответила Лорна.

Меган решила заступиться за Нейта:

— Это целиком моя ошибка, миссис Слоун. Видите ли, я думала, что ваш сын — один из участников, и хотя он не был похож на тех молодых людей, что мы наняли… но… — Она не находила слов, чтобы объяснить произошедшее. — Одним словом, мне очень жаль.

Нейт, улыбаясь, слушал бессвязные объяснения девушки.

— Не извиняйтесь, моя дорогая, — решительно прервала ее Лорна. — Держу пари, вы не хотели ничего дурного, и ему это на пользу: он стал слишком напыщенным с тех пор, как увлекся политикой.

Меган, оторопев, уставилась на Нейта. Ну конечно. Нейт Слоун — кандидат в мэры города. Она сама видела плакаты с его портретом, расклеенные на улицах. Если бы она не волновалась за исход затеи с аукционом, она, конечно же, сразу бы узнала его.

В прессе его называли «строителем с сердцем». Его строительная компания предоставляла рабочие места женщинам. И она, вот идиотка, заставила его участвовать в аукционе!

Неудивительно, что он был зол на нее еще несколько минут назад.

— Извините меня, пожалуйста, — залепетала она, пытаясь оправдаться перед ним и пятясь назад, собираясь побыстрее ретироваться.

Патси Уэнтуорт, ведущая аукциона, решительно преградила ей путь:

— Привет, Меган. Ты не предупредила, что будешь участвовать в торгах.

— Я… э-э… — замялась девушка.

— Ну, вообще-то тебя можно понять. — Патси хитро прищурилась.

— Патси, вы проделали сегодня большую работу, — любезно заметила мать Нейта.

— Лорна, я и не знала, что ваш сын собирается участвовать в аукционе.

— Да я сама только здесь узнала об этом. Нейт, ты помнишь Патси Уэнтуорт?

— Конечно, — любезно подтвердил он, хотя, как ему казалось, видел ее впервые.

Патси нежно пожала ему руку:

— Правда, я прибавила несколько фунтов с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Она весело засмеялась, и ее огромная грудь смешно заколыхалась в такт. — Могу я задействовать вас в выпусках рекламы? Это поднимет ваш и наш рейтинг. — Патси не отпускала его руку, ожидая ответа. Видя, что он колеблется, она предложила: — Приходите вместе, Нейт, Меган.

Они переглянулись.

В это время Лорна Слоун решила их покинуть.

— Развлекайся, — сказала она сыну. — Не беспокойся обо мне: я доберусь домой на такси.

— Если бы мы привлекли к рекламе аукциона вас, мы бы удвоили нашу прибыль, — продолжила разговор Патси, взяв их под руки и увлекая к стойке бара.

— Едва ли, — сказал Нейт. — Сегодняшний успех — целиком ваша заслуга.

Патси довольно улыбнулась и не стала отрицать этого.

— Жаль, что не знала заранее о вашем участии. Реклама была бы изумительной. — Казалось, она искренне восхищается им. — Ваши изображения на плакатах не дают полного представления о вас. Сэм, — обратилась она к фотографу. — Сделайте несколько снимков мистера Слоуна и Меган.

Прежде чем Нейт и девушка успели возразить, Сэм направил на них фотоаппарат.

— Скажите «чи-и-з», — скомандовала им Патси, — а теперь ты, Меган, повернись лицом к мистеру и улыбайся, как будто он рассказывает тебе что-то забавное.

Меган, растерявшись от напора Уэнтуорт, пыталась изобразить улыбку, но получилась ее слабая имитация. Когда Слоун наклонился, шепча ей что-то, она хотела засмеяться, но вместо смеха послышался кашель.

— Хорошо, — сказала Патси. — Нейт, изобразите, что вы целуете руку девушке.

— Патси, хватит, пора заканчивать, — неловко сказала Меган, желая положить конец этому фарсу.

— Будет вам, — ободряюще сказал Нейт. — Не бойтесь, я не кусаюсь.

С опаской, помня, как подействовало на нее его прикосновение совсем недавно, Меган протянула руку. Эффект был тот же, что и в прошлый раз: она чуть не потеряла остатки самообладания — голова слегка закружилась, и по ее телу прошла теплая волна, не имеющая никакого отношения к летнему вечеру.

Она резко отстранилась:

— Извините, но я действительно должна идти.

Нейт с явным сожалением отпустил ее руку:

— Не забудьте, у нас свидание завтра вечером.

Согласно кивнув, не глядя ему в глаза, она сбежала. Он, очарованный, смотрел ей вслед, думая, что ожидание завтрашнего вечера будет мучительным.

Нейт пришел в свой офис на час раньше, чтобы не спеша подготовиться к рабочему дню. Подойдя к окну, он долго осматривал окрестности Тримонта с высоты двадцать пятого этажа. Солнце поднялось над горизонтом, обещая жаркий день.

Современные высотные здания из стекла и бетона возвышались над землей и поражали своим великолепием. На мгновение он представил Тримонт, городок в штате Колорадо, каким он был столетие назад — с низкими постройками, грязным, шумным, честолюбивым, выросшим на маленьких горных рудниках.

Он любил этот город со всеми его проблемами, разнообразием и контрастами. Западная сторона города — это многочисленные художественные галереи, ломбарды, дорогие магазины, здесь можно съесть жареную тайскую говядину на завтрак и устриц на обед. Восточная сторона — бедные кварталы города. Тримонту были присущи и другие черты, больше свойственные крупным городам: насилие, преступность, нищета. Он не любил политику, но, баллотируясь на должность мэра, хотел сделать нечто особенное — помочь городу реализовать свой потенциал наилучшим образом. Мысли его переключились на новую знакомую. Она настоящая женщина — своевольная, сильная, красивая. Он хотел бы быть рядом с ней.

Он улыбнулся, вспомнив вчерашний вечер, и подумал, как много потерял бы, если бы не попал на аукцион.

— Почему вы не сообщили мне вчера вечером, на какое, собственно, мероприятие я направляюсь? — спросил через час Нейт у своего секретаря Тесс Конрой — седой невозмутимой женщины.