Кувыркался он не напрасно. Словно огромные акулы в Пространстве промелькнули вражеские ракеты. Один залп, потом второй.
— Пора вас ставить на место, рептилии, — прорычал Андрей. — Эй, команда, атакуем!
Он бросил корвет в атаку прямо из маневра уклонения. И первым в прицел курсовых орудий попал иглообразный силуэт легкого фрегата каррогов. Бортовой залп разнес его на атомы. Но этот же залп выдал точное месторасположение корвета в Пространстве. И вся мощь огня крейсера обрушилась на него. Защитные экраны выдержали удары на пределе.
Андрей опять закрутил корвет в немыслимом вираже. Но и во время этого безумного кувыркания системы наведения турельных установок левого борта и верхней полусферы захватили еще один фрегат каррогов и ударили. Вражеский корабль неуклюже «заковылял» в Пространстве. Андрей молниеносно довернул корвет и ударил из курсовых орудий. В Пространстве вспух второй огненный клубок.
Но потеря двух кораблей только разъярила каррогов. Молнии их залпов буквально исполосовали тьму Пространства. Они опять нащупали корвет. И на этот раз удар был такой силы, что корвет беспорядочно закувыркался.
Карроги ринулись добивать беспомощный, как им показалось, корабль. Но БИКС молниеносно стабилизировала полет корвета, Андрей дал форсаж, и корабль одним рывком набрал скорость. А затем Андрей проделал сумасшедший маневр. Сбросил тягу двигателей почти до нуля, заставил корвет резко перевернуться вокруг поперечной оси и ударил полной мощностью маршевых двигателей на торможение.
Корабли каррогов тоже ударили двигателями на торможение, но мощность их тормозных дюз не шла ни в какое сравнение с мощностью маршевых двигателей корвета. И корабли каррогов оказались почти вплотную с кораблем Андрея. Две турели корвета ударили по иглообразному фрегату, две — по крейсеру.
Огонь велся в упор. Фрегат в мгновение ока исчез в огненной вспышке. Крейсер каррогов неуклюже заковылял в Пространстве. Андрей еще раз заставил корвет немыслимым образом кувыркнуться и ударил по крейсеру из курсовых орудий. Молнии выстрелов пробили защитные экраны крейсера, вонзились в обшивку, пронзили ее, ушли в недра вражеского корабля. По его обшивке зазмеились трещины. Через них ударили ослепительные струи энергии, и крейсер каррогов превратился в огненную вспышку.
Андрей резко довернул корвет, и последний фрегат каррогов впечатался в рамку прицельной системы. Залп курсовых орудий разнес его в клочья.
— Вот и все… — удовлетворенно усмехнулся Андрей и оглянулся на Борнада и Рудану.
Его как током ударило. Борнад и Рудана безжизненно обмякли в креслах. Андрей включил автопилот и бросился к Борнаду и Рудане. Нащупал пульс. Облегченно вздохнул. Живы. Он активировал систему первой помощи универсальных кресел. Провел рукой по своему лицу, увидел кровь. И только сейчас Андрей ощутил вкус крови во рту, болезненные ощущения в губе, которую он закусил в бою. Открыл шкаф в переборке, взглянул в зеркало. Да, красавец: в левом глазу лопнули сосуды, губа распухла, на шее кровоподтек.
Первым пришла в себя, как ни странно, девушка. Она судорожно вздохнула и открыла глаза.
— Оклемалась? — с легкой усмешкой поинтересовался Андрей. — Ну, ребята, вы меня и напугали. С вами не соскучишься. И как это вы умудрились отрубиться? У корвета и система сброса перегрузок есть, и кресла с амортизаторами.
Рудана и Борнад только виновато потупились.
— Ладно, давайте в каюты, приходите в себя, выйдем к Торнему — позову вас, — сказал Андрей. — Надо же будет ваших родичей предупредить о нашем прибытии…
Пышность встречи потрясла Андрея. В Кархаронде — городе-метрополии рода Браадов — на улицах оказались все от мала до велика. К исходу второго дня у Андрея голова просто распухла. И он был несказанно рад, когда выпали несколько минут, свободных от бесконечных изъявлений преданности.
— С ума сойти, — вздохнул он. — Раздувать такую безделицу…
— Это не безделица! — горячо возразил Борнад. — Вы были нашим врагом, но не подняли оружия на нас, когда мы были безоружными! Вы сохранили жизнь мне и другим людям из нашего рода, не стали бездумно убивать! Такое не забывается!
— Такое не прощается… — фыркнул Андрей.
— Не смей так говорить! — зло сверкнула глазами Рудана.
Андрей удивленно воззрился на нее. Девушка тут же склонилась перед ним в поклоне. Но Андрея только обрадовала эта вспышка. Девчушка-то с характером! Хоть и обязана покорность изъявлять, но в душе-то у нее настоящий вулкан, оказывается. И как ей здорово с длинными волосами. Когда они расчесаны, то покрывают спину почти до пояса необыкновенной золотистой волной.
— Хорошо, не буду, но только ради вас, сударыня, — искренне ответил он.
Но Рудана опять только сверкнула глазами, восприняв его слова как насмешку.
— Кстати, так ведь можно все ваши кланы и роды опутать клятвами верности, — поспешно сказал Андрей. — Начать войну и не стрелять.
— Вы знали о нашем обычае? — внезапно спросил Борнад.
— Нет…
— Не знали, но не стреляли! Ваш поступок был бескорыстен! Вы поступили так не потому, что желали обрести власть над родом Браадов. Поэтому мы и принесем вам клятву верности, о господин! Последний раз такая клятва приносилась почти двести лет назад…
— Понятно, — кивнул Андрей.
Он выпроводил из своей комнаты Борнада и Рудану и расслабленно опустился в кресло. Он уже решил, что никакой клятвы не примет. Он сделает по-другому: породнится кровью с Борнадом. Очень хороший обычай кровного братства.
Церемония должна была проходить в Зале Алтаря Храма Первородной Праматери. Зал был огромен. Вдоль боковых стен шла колоннада, подпиравшая галерею. За колоннадой были ниши в боковых стенах, несколько ниш выходили на боковые галереи. Сам Алтарь находился на полукруглом возвышении у торцевой стены Храма. К нему вели десять ступенек.
В Зале Алтаря собрались главы кланов рода Браадов, Старейшины рода, были и молодые дорны, и даже дети. У Алтаря стояли священнослужители. Облачение их было скромным — никаких драгоценностей, никаких излишеств, — но держались они с достоинством и уверенностью.
Андрей сразу решил взять быка за рога.
— Прошу выслушать меня, род Браадов! — громко сказал он, едва ступив на верхнюю ступень Алтаря и обернувшись лицом к залу. — Когда на императорском линкоре я не выстрелил в Борнада и в других людей вашего рода, я и в мыслях не держал надежды что-то получить взамен этого! Я просто не стрелял в безоружных! Потом я не ударил Рудану клинком потому, что она красивая девушка и не должна была умирать. Вы можете сказать, что Борнад спас мне жизнь потому, что это было его долгом! Пускай! Но я хочу сейчас сделать то, что делают в нашем мире, когда бывшие враги спасают жизнь друг другу и перестают быть врагами. Борнад, подойди ко мне!
Молодой дорн послушно выполнил приказ.
— Оголи левую руку!
Борнад закатал рукава куртки и рубашки. Андрей тоже закатал рукава, достал из ножен кинжал.
— Я сделаю на руках два надреза, и мы соединим руки, чтобы надрезы совпали и наша кровь смешалась. Мы станем кровными братьями. Я не хочу быть вашим господином! Я хочу быть вашим братом! Вашим другом! И только так! Подставляй руку, Борнад!
Борнад отшатнулся. Рудана закрыла лицо руками. В Зале Алтаря начал разрастаться тревожный шум голосов.
— О господин! Молю вас, не делайте этого! Если мы с вами станем братьями крови, Рудана навеки потеряет вас! — В голосе молодого дорна было столько отчаяния, что Андрей заколебался.
Он должен был обязательно отказаться от клятвы верности рода Браадов. Но ценой этого должна была стать Рудана. Андрей закусил губу. Долг требует от него отказаться от Руданы. И он откажется… Андрей вздохнул, куснул еще раз губу и посмотрел на Борнада.
— Руку! — резко приказал он ему.
