- Бросайте оружие, - терпеливо повторил главарь боевиков. - Или я прикончу девчонку. Попробуете убить меня - она всё равно умрёт.

При этом он выразительно покачал рукой с зажатой гранатой.

- А, может быть, мне не важно - жива она будет или умрёт? - Кацураги неприятно усмехнулась, сжимая и разжимая пальцы, застывшие в считанных сантиметрах от рукояти УСП.

- Мисато, пожалуйста, - одними губами произнесла итальянка.

Страх? Ну, уж нет! Я очень сомневаюсь, что банальная угроза смерти могла действительно напугать Габриэллу. Да и не была в её взгляде даже ни намёка на испуг - только всегдашнее отстранённое спокойствие.

- Хорошо, пусть так, - неожиданно легко согласилась майор и двумя пальцами медленно вытащила из кобуры пистолет, а затем аккуратно положила его перед собой. - Парни.

Ларри раздражённо отбросил свой УСП в сторону, Шигеру нехотя положил 'узи', а я расстался с ФАЛом, хотя теперь просчитывал, как в случае чего мне доставать 'хамелеон'.

- Хорошо. А теперь...

Договорить этот элитный боевик не смог, потому что в этот момент силуэт Габриэллу снова размазался в пространстве. Громыхнул выстрел, но впустую - террорист рухнул на колени, истекая кровью.

Ферраро резко развернулась, отбила в сторону руку с пистолетом и всадила боевику свою финку под подбородок, а затем пинком отшвырнула гранату в направлении, куда отступили другие нападавшие.

Уже через секунду оружие вновь было в наших руках.

- К бою! - рявкнула Мисато, подбирая валяющийся поблизости АКМ. - Прикрыть Синдзи!

Я оказался притёрт к бронированной стенке транспортной капсулы с Евой О'Брайаном. Китель на его спине был в нескольких местах пробит, но крови не было - похоже, что ирландец проявил завидную предусмотрительность и надел под форму лёгкий бронежилет. Против автомата - ничто, но пистолетные пули такому остановить вполне по силам.

Наш маленький отряд ощетинился стволами винтовок и автоматов... Но новой атаки не последовало.

Более того - шум стих боя вокруг.

Мы выждали минуту, другую...

- Не понял... - хрипло произнёс Ларри и тут же закашлялся. - Они отступили?

- Похоже на то, - негромко произнесла Мисато, нервно сжимая поцарапанное деревянное цевью автомата. - Только почему?

- На девять часов, - в тон командиру отозвалась Ферраро.

Мы вгляделись в указанное итальянкой направление.

В паре километров позади нас в клубах пыли неслись несколько машин. Явно военного назначения.

- Подмога? - поинтересовался Аоба, флегматично заряжающий пулемёт.

- Только чья? - решил я не остаться в стороне от нашей 'оживлённой' дискуссии.

Спустя некоторое время стало ясно, что это - два футуристично выглядящих четырёхколёсных броневика в пустынном камуфляже и с французскими флажками на антеннах, сопровождающие небольшой тентованый грузовик.

Небольшая колонна затормозила невдалеке от 'краулера'. Тот факт, что турельные пулемёты броневиков смотрели не в нашу сторону, а в направлении пустыни я посчитал добрым знаком.

Торчащий из люка головной машины боец скрылся внутри броневика, а ему на смену вылез другой. Покрутил головой по сторонам, видимо, кого-то нашёл. Произнёс несколько фраз на французском, которые с разделяющегося нас расстояния были практически неразличимы. Получил какой-то ответ и немедленно задрал голову, рассматривая верх 'краулера'.

Нас разделяло где-то полсотни метров, так что мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть лицо этого человека. Молодой мужчина лет тридцати, загорелый, лысый, с небольшой аккуратной бородкой. Кажется, такую принято называть испанской. И почему-то у меня складывалось ощущение, что где-то я эту морду уже видел... Увы, но память на лица у меня всегда была на редкость отвратительной, так что твёрдо я в этом был не уверен.

- НЕРВ, вы там живы? - на английском прокричал человек, складывая рупором руки около рта. - Помощь нужна?

- Кто вы? - крикнула в ответ майор, подползая поближе к краю площадки.

- Кацураги, ты? С тобой всё нормально?

- Да! - ответила девушка, но на её лице тут же отразилось непонимание. - Эй, мы знакомы?

- Пилот жив?

- Назови себя!

- Пилот жив? - не сдавался незнакомец.

- Какого чёрта!.. Да, жив! Кто ты такой, я тебя спрашиваю?! - командир начала понемногу терять терпение.

- Отлично! - воскликнул мужчина. - Тогда всё в порядке! Поехали, Рене!

Моторы броневиков взревели, и небольшая колонна двинулась вперёд.

- Стой! - майор высунулась из-за низкого бортика, за которым пряталась всё время разговора. - Кто ты такой?

- Н.О.Д. воюет с НЕРВ, но я не воюю с тобой, Мисато! - прокричал незнакомец, махая на прощание. - До встречи! Надеюсь, в следующий раз нам не придётся ждать столько лет!

Впервые за весь сегодняшний день... Да и вообще за очень и очень долгое время я имел честь лицезреть Кацураги в состоянии полной растерянности.

- Мне определённо знаком голос этого придурка, - выдавила девушка. - Но кто же это...

- Мне тоже знаком голос этого человека, - произнесла Габриэлла. - Вот только

- Какое совпадение! Мне тоже знаком этот мужик, - выдавил я, выползая из-за спины О'Брайана. - Вот только, командир, откуда тебя знает международный террорист номер один - Генрих Орё?

Глава 4. Направление - надир

Вечерние сумерки опускались на Африку.

Заходящее солнце утонуло за далёким краем бескрайней пустынной равнины, а в воздухе начало веять прохладой. Я невольно поёжился, потому как уже начал потихоньку привыкать к полуденному алжирскому зною.

В нескольких километрах впереди на фоне серо-жёлтого песка темнел исполинский провал входа в геофронт, местность вокруг которого была оцеплена и превращена в сплошной укрепрайон. Траншеи и капониры в столь нестабильной почве рыть было непросто, так что французские инженеры трудились круглыми сутками, крепя и крепя оборону.

Хотя я знал точно, что если Ангелу вздумается вылезти из своей норы, то его не задержат вкопанные танки и десятки единиц ствольной и реактивной артиллерии.

Но и французских военных понять было можно - нет ничего хуже, чем ощущать собственную беспомощность перед лицом врага.

Я поднял тяжёлый бинокль и припал глазами к тёплой резине окуляров, наводя их на провал. Очень скоро мне придётся в него спуститься и принять бой с очередным противником. И первым противником, о котором я практически ничего не знал - увы, но сейчас послезнания были абсолютно бессильны...

Хотя, нет - первый раз был с 'Одиночкой', но вряд ли его действительно можно считать за полноценного противника - слишком уж он был неуклюж и медлителен. Боевой разводной мост, чего уж там...

Тикаил - другое дело. Совсем другое дело. Он почти или не почти равен Евангелиону...

Хмм... А интересная мысль - надо её подумать. Это ведь действительно первый Ангел, который больше похож не на хрен-пойми-что, а на более-менее привычную боевую машину. Вспомогательное