Принятый на вооружение Советской армии в мае 1968 года основной боевой танк Т-64А являлся на тот момент самым мощным танком в мире. Данное обстоятельство послужило причиной того, что еще до официального принятия Т-64А на вооружение было решено приступить к серийному производству этой машины на ленинградском Кировском заводе и на Уралвагонзаводе в Нижнем Тагиле. Однако на этих предприятиях существовали танковые конструкторские бюро, руководители которых знали не только о преимуществах, но и о недостатках машин Т-64. По своей инициативе они активно искали способы улучшения этих танков. Так, главный конструктор Уралвагонзавода по танкам Л. Н. Караев еще в начале 60 -х годов поручил группе своих подчиненных разработать для опытного варианта танка Т-62 со 115-мм, а затем и со 125-мм пушкой автомат заряжания, который не должен был повторять недостатки механизма заряжания танка Т-64.

5 ноября 1967 года прибывшему в Нижний Тагил министру оборонной промышленности А. С. Звереву показали экспериментальный танк Т-62 со 125-мм пушкой и автоматом заряжания. Осмотрев предложенный образец и оценив его достоинства, министр предложил Караеву попробовать новый автомат заряжания на Т-64. Последний согласился с тем условием, что на опытном образце вместо ненадежного двухтактного 5ТДФ установит двигатель В-45. В результате создали «объект 172», который после ряда испытаний и доработки в 1973 году был принят на вооружение Советской армии под индексом Т-72 «Урал».

Следует отметить, что данный танк стал самым массовым в последней четверти XX века. Всего заводами СССР, ЧССР, Индии, Югославии и Румынии было изготовлено более 30 000 танков этого типа.

В танке Т-72 повторена компоновочная схема танка Т-64 и в значительной степени сохранен его дизайн. В передней части корпуса по продольной оси расположено отделение управления, за ним следует боевое отделение, в кормовой части находится моторно-трансмиссионное отделение.

Сварной корпус машины сделан из броневых деталей различной толщины и конструкции. Верхняя лобовая деталь наклонена под углом 63° к вертикали и представляет собой многослойную комбинированную преграду, состоящую из нескольких слоев броневой стали, разделенных наполнителями типа стеклотекстолитов и керамики. Данное бронирование обеспечивает достаточно высокую степень защиты от наиболее распространенных в 70-х годах 105-мм танковых кумулятивных и бронебойных подкалиберных снарядов.

Башня танка литая, отличается достаточно небольшими размерами, передняя ее часть имеет толщину примерно 280 мм и представляет собой многослойную комбинированную конструкцию, обладающую высокой снарядостойкостью.

Танк Т-72 рассчитан на экипаж из 3 человек: командира, механика-водителя и наводчика.

Механик-водитель, чье рабочее место находится в отделении управления, во время боя принимает сидячее положение, несмотря на большой угол наклона верхней лобовой бронедетали. Это обеспечено установкой его сиденья в специальном углублении в днище.

Места командира танка и наводчика оборудованы в башне, установленной в боевом отделении, в нижней части которого имеется вращающийся транспортер автомата заряжания.

Танк оснащен 125-мм гладкоствольной пушкой высокой баллистики Д081ТМ (2А6М2). Длина ствола данного орудия равняется 6350 мм. Углы его наведения в вертикальной плоскости составляют от 5°30? до +14°. В боекомплект орудия входят выстрелы раздельного заряжания с бронебойными подкалиберными, бронебойно-кумулятивными и осколочно-фугасными снарядами. Все выстрелы имеют единый заряд с частично сгорающей гильзой.

Заряжание пушки осуществляется автоматом заряжания, конструкция которого отличается от соответствующего механизма танка Т-64А. На Т-72 использован автомат электромеханического типа, установленный в нижней части боевого отделения таким образом, что из этого отделения обеспечивается доступ в отделение управления. Боекомплект составляют 39 выстрелов, 22 из которых лежат в кассетах вращающейся боеукладки, которая перед выстрелом поворачивается так, чтобы кассета со снарядом выбранного наводчиком типа подошла к захватам подъемника. Последний подает кассету на линию заряжания, а специальный механизм поочередно досылает снаряд и заряд в казенник орудия, которое предварительно устанавливается на заданный угол возвышения. После выстрела поддон сгоревшей гильзы автоматически выбрасывается через люк в кормовой части башни. Скорострельность пушки составляет 8 выстрелов в минуту.

Наводка орудия на цель производится с помощью монокулярного стереоскопического прицела- дальномера ТПД-2-49 с независимой стабилизацией поля зрения по вертикали, диапазон измерения которого исчисляется от 1000 до 4000 м. С прицелом совмещен баллистический вычислитель. В темное время суток стрельба ведется с использованием ночного прицела ТПН-1-49-23, который рассчитан на дистанцию 800 м. Для подсветки данного прибора используются инфракрасные прожекторы, закрепленные на маске орудия справа и на крыше командирской башенки. Для ведения стрельбы с закрытых позиций на расстояние до 9400 м на танке имеется боковой уровень. Прицельная дальность при ведении огня подкалиберными и кумулятивными снарядами составляет 4000 м, осколочно-фугасными — 5000 м.

Вспомогательное вооружение машины представлено спаренным с пушкой 7,62-мм пулеметом ПКТ и 12,7-мм пулеметом НСВТ в зенитно-пулеметной установке «Утес», смонтированной на командирской башенке.

Силовая установка танка — это многотопливный 12-цилиндровый дизельный двигатель В-46.

В ходовой части машины с каждого борта находятся по шесть сдвоенных опорных катков с резиновыми шинами. Вес ходовой части снижен за счет того, что отливка дисков опорных катков произведена из высокопрочного алюминиевого сплава. Подвеска опорных катков индивидуальная торсионная. Узлы подвески первого, второго и шестого опорных катков с каждого борта снабжены гидравлическими амортизаторами. С каждого борта имеется также по три одинарных поддерживающих катка с внутренней амортизацией. Ведущие колеса расположены сзади. Гусеницы танка стальные, с резинометаллическим шарниром.

Максимальная скорость, которую машина может развить при движении по шоссе, составляет 60 км/ч. Танк способен преодолеть следующие препятствия: подъем до 30°, вертикальную стенку высотой 0,85 м, траншею шириной до 2,8 м, брод глубиной 1,2 м. С комплектом подводного оборудования он пересекает водные преграды глубиной 5 м на расстояние до 1000 м.

Т-72 обладает совершенной системой защиты экипажа, а также узлов и агрегатов от ударной волны, проникающей радиации, радиоактивных, отравляющих веществ и бактериальных средств. Защита обуславливается срабатыванием в случае необходимости автоматической системы герметизации обитаемых отделений танка и создания в них избыточного давления очищенного воздуха. Вместе с этим комплекс защиты выдает световые и звуковые сигналы, предупреждающие людей о наличии за бортом радиоактивного или химического заражения.

Полностью автоматизировано и противопожарное оборудование танка, состоящее из трех баллонов с огнегасящим составом емкостью по два литра каждый, трубопроводов и девяти термодатчиков. Тушение пожаров внутри танка осуществляется за счет заполнения огнегасящим составом пространства вокруг очага возгорания.

В состав оборудования танка входит также устройство для самоокапывания, представляющее собой отвал, смонтированный на нижнем броневом листе.

После перевода этого отвала в рабочее положение танк способен самостоятельно отрывать капонир длиной 10–12 м, шириной 4,5 м и перепадом глубины от 1,2 до 5,5 м за 12–40 мин. в зависимости от типа грунта.

Время перехода из походного положения в рабочее составляет 1–2 мин., обратно — 3–5 мин. При этом в сложенном положении отвал обеспечивает дополнительную броневую защиту передней части корпуса. Для маскировки танка на поле боя имеется термодымовая аппаратура.

В качестве средств связи используются радиостанция Р-1243М и танковое переговорное устройство. На танке установлен также навигационный прибор ГПК-59.