— Постой-ка, постой, что ты сказала? — удивлённо переспросил Венкат. — АНБ?

— Ну да, они позвонили мне и предложили помочь. Теми же программами, которыми они улучшают фотографии со спутников-шпионов.

— Поразительно, сколько бюрократии можно избежать, когда все вокруг пытаются помочь выжить одному-единственному человеку, — пожав плечами, заметил он. И, указав на экран, спросил: — А чем занимается Уотни в этот момент?

— Думаю, он что-то загружает в ровер.

— Когда он в последний раз работал с трейлером? — спросил Венкат.

— Довольно давно. Почему он не пишет нам чаще?

Венкат пожал плечами:

— Сильно занят. Он работает почти весь световой день, а переносить камни для сообщений отнимает много времени и сил.

— Итак… — произнесла Минди. — Почему вы пришли сюда лично? Всё это можно было обсудить по электронной почте.

— На самом деле, я пришёл с тобой поговорить. Мы изменяем круг твоих обязанностей. Отныне и до особого распоряжения ты занимаешься только и исключительно наблюдением за Марком Уотни. Никакого управления спутниками вокруг Марса.

— Что? — не веря своим ушам, спросила Минди. — А как насчёт изменения курсов, углов орбит?

— Этим займутся другие сотрудники, — сказал Венкат. — С сегодняшнего дня ты изучаешь только фотографии с базы «Ареса-3».

— Но это же понижение в должности, — произнесла Минди. — Я инженер, а вы хотите, чтобы я стала официальным вуайеристом?

— Временно, временно, — сказал Венкат. — Мы тебе всё компенсируем. Дело в том, что ты наблюдаешь за Марком уже месяцы. Ты стала экспертом, можешь навскидку определять на снимках элементы «Ареса-3». С такими навыками у нас больше никого нет.

— Почему это внезапно стало столь важным?

— Время на исходе, — объяснил Венкат. — Мы не знаем, как далеко он продвинулся в работе над ровером. Но знаем одно: у него всего шестнадцать дней, чтобы её закончить. Мы должны точно знать, что он делает. Пресса и сенаторы постоянно терзают меня вопросами о его статусе. Пару раз мне даже звонил Президент.

— Но знание статуса ничем не может помочь, — сказала Минди. — Если он отстанет от графика, мы ничем помочь не сможем. Так что это бессмысленная затея.

— Послушай, как давно ты работаешь на правительство? — со вздохом спросил Венкат.

Пора проверить, как работает весь этот хлам.

Тут есть проблема. В отличие от поездки за «Марсопроходцем», сейчас мне придётся вытащить из Дома ключевые элементы системы жизнеобеспечения. Стоит вынести из-под крыши регулятор состава воздуха и регенератор кислорода — и останется лишь… палатка. Огромная палатка, которая не сможет поддерживать жизнь.

Всё не так рискованно, как кажется. Как всегда, самая главная опасность в жизнеобеспечении — управление уровнями углекислого газа. Когда в воздухе накапливается 1 % CO₂, начинают проявляться первые симптомы отравления. Поэтому мне ни в коем случае нельзя превысить этот уровень.

Внутренний объём Дома примерно 120 тыс. л. Чтобы поднять уровень CO₂ до 1 %, мне нужно дышать (как обычно) больше двух суток — и при этом уровень кислорода снизится практически незаметно. Поэтому на какое-то время я могу спокойно перенести в трейлер оба аппарата.

Каждый из них слишком велик, чтобы пройти сквозь шлюз трейлера. По счастью для меня, оба попали на Марс «с необходимостью сборки». Они слишком габаритны, чтобы присылать их одним целым, поэтому легко разбираются.

В несколько приёмов я перетащил все их части в трейлер. Я по отдельности вносил в трейлер каждую часть. Собрать аппараты внутри оказалось сущим кошмаром, поверьте! В трейлере и так мало места для всего барахла, которое там уже есть. Нашему бесстрашному герою там даже присесть некуда.

Затем я взялся за внешний компонент регулятора. Он свисал на внешней стене Дома, словно обычный кондиционер на Земле. По сути, это он и есть. Я перетащил его к трейлеру и разместил на специально для него сделанной полке. После этого я подсоединил к нему трубки, проходящие сквозь полотно «воздушного шара».

Регулятор должен закачивать воздух во внешний компонент, а обратный поток обязан пробулькивать через теплонакопитель. Кроме того, нужен бак с давлением, которое будет сбрасывать конденсирующийся CO₂.

Когда я выкидывал из трейлера всё лишнее, один бак всё же оставил. Предполагалось, что в нём будет кислород, но бак есть бак. Слава Богу, что все трубки и клапаны для воздуха одинаковы для всех аппаратов! И это никакая не ошибка: в экспедиции так проще чинить поломки.

Как только всё было собрано, я подсоединил аппараты к сети трейлера, и увидел, что они заработали. Сразу же провёл полную диагностику, после чего убедился: работают нормально. Затем я вырубил регенератор кислорода — вы же помните, что включать его я буду один раз в каждые пять дней.

Я перешёл в ровер, что подразумевает досадную 10-метровую вылазку наружу. Здесь я мог отслеживать ситуацию с системой жизнеобеспечения. Стоит отметить, что я не могу по-настоящему следить за работой оборудования в трейлере — но о составе воздуха ровер говорит мне всё. Содержание кислорода, CO₂, температуру, влажность — и так далее. Похоже, всё в полном порядке.

Заново облачившись в скафандр, я выпустил в воздух ровера целую канистру CO₂. Компьютер чуть не обделался, увидев, что уровень углекислого газа скакнул до летальных содержаний. Но постепенно уровень CO₂ упал до нормальных значений. Регулятор справляется со своей работой. Хороший мальчик!

Я оставил оборудование включённым, а сам вернулся в Дом. Всю ночь я буду сам по себе, а утром проверю — как дела в ровере. Разумеется, это не настоящий тест, поскольку без меня там некому дышать кислородом и выделять CO₂, но — не всё сразу.

Прошедшая ночь была какой-то шальной. Чисто логически я знал, что всего за одну ночь со мной ничего не случится, но остаться без системы жизнеобеспечения — кроме обогревателей — было всё же страшновато. Моя жизнь теперь зависела от арифметических действий, которые я недавно проделал. Если перепутал плюс с минусом или ошибся, складывая два числа, — я мог никогда не проснуться.

Но я действительно проснулся, и главный компьютер показал незначительный рост концентрации CO₂, в точности как я предсказывал. Похоже, протяну ещё денёк.

Кстати, «Протянуть ещё денёк» — неплохое название для очередной серии про Джеймса Бонда.

Я проверил ровер. Всё было в полном порядке. Если я не тронусь с места, на полном заряде аккумуляторов регулятор может проработать больше месяца. Правда, с выключенными нагревателями. В этом отношении запас по энергоресурсам огромный! Если в пути случится что-то жуткое, у меня будет время для ремонта. Моё время будет ограниченно потреблением кислорода, а не удалением CO₂, - а кислорода у меня полно.

Я решил, что неплохо бы протестировать спальню.

Зайдя в ровер, я изнутри прикрепил её к внешней дверце шлюза. Я уже говорил, что это единственный доступный способ. А затем я выпустил спальню на ничего не подозревающий Марс.

Как я и предполагал, давление из салона ровера одним рывком выбросило полотно наружу и надуло его. После этого настал полный хаос. Внезапный рост давления лопнул спальню, как воздушный шарик. Спальня моментально сдулась, лишая воздуха не только себя, но и ровер. В этот момент на мне был скафандр: я же не идиот! И поэтому я…

…«Протяну ещё денёк!» (В главной роли Марк Уотни — … видимо, в качестве Кью. Никакой я не Джеймс Бонд).