На этот раз мне всё это не понадобится. Аккумулятор можно вернуть в трейлер, откуда я его взял. Это даже к лучшему — не придётся посреди поездки выбираться наружу, чтобы переключить кабели. Когда роверы друг с другом связаны, у них общие ресурсы — в том числе и электричество.

Я взялся за это дело и вернул аккумулятор на место. Работа заняла два часа, но теперь аккумулятор не мешается. Я снял тюки и отложил их в сторону — они ещё могут пригодиться. Если я чего и уяснил за сотни дней членства в «клубе Марса», так это — сгодиться может всё.

Таким образом, я освободил бока ровера и трейлера. Хорошенько пораскинув мозгами, я пришёл к решению:

Я сделаю L-образные подножки, которые будут торчать из-под роверов немного вверх. Две подножки на каждую сторону ровера, чтобы получилась полка. Панели можно поставить на полки, прислонив к корпусу машины. Затем привяжу их к роверу самодельным тросом.

Всего сделаю четыре «полки»: две на ровере и две на трейлере. Если подножки будут выдаваться достаточно далеко, чтобы на них можно было разместить по две панели, я мог бы взять с собой ещё восемь штук. А это на одну больше, чем я рассчитывал!

Сделаю подножки и установлю их завтра. Мог бы потрудиться и сегодня, но уже стемнело, а мне лень.

Ночью было холодно. Солнечные панели по-прежнему отсоединены от электростанции, поэтому Дом пришлось оставить в режиме экономии энергии. Всё же я включил обогрев (я не совсем сумасшедший, в конце-то концов), хотя для экономии и установил внутреннюю температуру на 1RC. Пробудился утром в холодной комнате, чувствуя ностальгию: вырос я в Чикаго.

Впрочем, ностальгия не стоит того, чтобы продлевать сомнительное удовольствие. Мне хотелось разделаться с подножками сегодня, чтобы можно было вернуть панели на место. После этого можно будет снова включить чёртовы обогреватели!

Я выбрался на улицу и направился к платформе МВМ. Сам взлётный модуль больше чем наполовину состоит из композита, но посадочные опоры обязаны поглощать удар при приземлении — поэтому их делают исключительно из металла.

Каждая опора имеет два метра в длину и крепится на болтах. Я занёс их в Дом, чтобы избежать унылой перспективы работать в скафандре. Для начала отделил все опоры, так что у меня получился целый набор металлических полос.

Чтобы придать подножкам форму, мне понадобились молоток и… в общем, больше ничего. Чтобы придать полоске металла L-образную форму, особой точности не нужно.

Мне нужны были отверстия для болтов. По счастью, мой бур — истребитель «Марсопроходца» — с лёгкостью проделал в металле дырки.

Присобачить подножки к раме роверов оказалось проще некуда. Она легко снимается. Я прикрутил к ней подножки и вернул раму на место. Важная деталь: она не является частью герметичного салона. Отверстия, которые я проделал, воздух не пропустят.

Прочность подножек я проверил, ударяя по ним камнями. Мы, межпланетные учёные, знамениты такого рода мудрёными экспериментами!

Убедившись, что подножки не отломятся при первом намёке на использование, я испытал новое устройство. Две стопки по семь панелей — на ровер, ещё семь — на трейлер. По две панели на каждую подножку. Сработало как надо!

Закрепив панели, я немного поездил по окрестностям. Проделал базовые манёвры — разгон, торможение, повороты разной степени крутизны, и даже резкое торможение. Панели не шелохнулись.

Двадцать восемь штук, детка! И место для ещё одной.

Я радостно потряс кулаками, вполне заслуженно. А после снял с машин солнечные батареи и отволок их обратно к электростанции. На завтра никакого чикагского утра, с меня хватит!

Я улыбаюсь до ушей улыбкой мужчины, который как следует потрудился над машиной, и не сломал её. А это случается куда реже, чем вы можете подумать.

Сегодняшний день я провёл, выкидывая из ровера и трейлера ненужное барахло. При этом я был достаточно агрессивен. Место в герметичном объёме ценится на вес золота. Чем больше всякой хрени я выброшу из ровера, тем больше в нём будет места для меня. Чем больше дряни я выброшу из трейлера, тем больше припасов смогу в нём разместить, и тем меньше мне придётся везти в ровере.

Первым делом: в каждой машине есть скамейка для пассажиров. Вон!

Затем: трейлеру не нужны системы жизнеобеспечения. Кислородные баллоны, баки с азотом, патроны для улавливания CO₂… всё это лишнее. Воздух на обе машины будет общим, а в ровере всё это и так есть. Трейлеру предстоит везти регулятор состава воздуха и регенератор кислорода. На две машины получается две дублирующие друг друга системы жизнеобеспечения. Этого вполне достаточно.

Затем из трейлера я выдрал водительское кресло и панель управления. Связь с ровером будет прямой. Трейлеру не нужно будет делать ничего, кроме как следовать на поводу и делиться воздухом. Трейлеру не нужны системы контроля, не нужны мозги. Тем не менее, компьютер я выбрасывать не стал. Он маленький и лёгкий, я возьму его с собой. Если в пути компьютер ровера накроется, у меня будет замена.

Теперь в трейлере куча свободного места. Самое время для экспериментов.

В Доме двенадцать аккумуляторов на 9 кВт·ч каждый. Они объёмные и неуклюжие: высотой больше двух метров, шириной с половину, глубиной — с три четверти метра. Чем они больше, тем меньшая масса приходится на каждый кВт·ч мощности. Да, знаю — это противоречит здравому смыслу. Но как только NASA выяснило, что можно увеличить объём, чтобы снизить массу, оно с готовностью на это согласилось. Масса — самый дорогой компонент при отправке барахла на Марс.

Два аккумулятора я отцепил. Главным образом, Дом расходует энергию по ночам. Если верну аккумуляторы до вечера, всё должно быть в порядке.

Сквозь открытые нараспашку двери шлюза я сумел затащить внутрь первый аккумулятор. Немного поиграв в реальную версию «тетриса», я подобрал такое его расположение, чтобы он не помешал мне затащить в трейлер второй. Вдвоём они заняли всю переднюю часть трейлера; если бы я раньше не выкинул отсюда кучу барахла, они никогда бы сюда не вошли.

Аккумулятор трейлера держится на раме, но основные силовые кабели проходят сквозь герметичный салон. Я сумел напрямую подключить к ним аккумуляторы Дома — что в скафандре оказалось куда как непросто.

Системная проверка из ровера показала, что все соединения правильны.

Может показаться, что это мелочь, но по факту это просто потрясающе. Это значит, у меня будут двадцать девять солнечных панелей и 36 кВт·ч электроэнергии в аккумуляторах. В конечном счёте, я сумею делать по 100 км в день.

По крайней мере, в течение четырёх дней из пяти.

Календарь говорит, носитель с грузом для «Гермеса» должен взлететь из Китая через два дня (если не будет задержек). Если запуск накроется, нашей команде не позавидуешь. Это волнует меня куда сильнее, чем всё остальное.

Я уже много месяцев в смертельной опасности; можно сказать, свыкся с нею. Но сейчас опять начинаю нервничать. Погибнуть самому — само по себе хреново, но если погибнет вся наша команда, будет куда хуже. А я не узнаю о результатах запуска, пока не доберусь до Скиапарелли.

Удачи, ребята!

— Привет, Мелисса… — сказал Роберт. — Сигнал проходит? Ты меня видишь?

— Вижу и слышу, милый, — ответила командор Льюис. — Связь отличная.