— Чума, это ты? — хрипло поинтересовались из динамиков.

Так в очень редких случаях называлась обратная сторона медали, которую все знали как Марину Осокину. Девушка с ее внешностью, но с совершенно другим ремеслом — хакера.

— Я, — Марина облегченн о выдохнула и придвинула к себе микрофон. — Рада тебя слышать. Давно не виделись.

— Да уж, с самого университета, — согласился голос. — Много килобит утекло. Салют, сестренка, куда пропала?

— Возилась с английской версией «Топтыгина», — Марина вспомнила первые недели после разрыва с Костей, и сердце легонько кольнуло. — Потом разбиралась в собственной жизни. В общем, как всегда.

— Ясно. И как поживает мохнатый?

— С переменным успехом.

— Пока не продала?

— Нет. Сначала все нужно перепроверить. Когда дело касается программирования, я ужасная зануда, ты же меня знаешь.

— Понятно. Где сейчас?

— В одной лаборатории, — ответила Марина и с усмешкой добавила: — Вроде как решила остепениться.

— Короче, бросила якорь, — заключил голос. — А это случайно не та контора с автономными механизмами, которую по телику показывали?

— Она самая.

— Говорят, у вас полный улет. Поздравляю.

— Спасибо. Не хочешь присоединиться? — предложила Марина.

— Куда там, — вздохнул невидимый собеседник. — Я ведь теперь тоже вроде как на легальных началах. А это все так, пережитки прошлого. Если бы не твой код, связи могло и не быть.

— Нужна помощь, — перешла к делу Марина. На счету каждая минута, и с лирическими отступлениями давно пора было заканчивать. — У тебя сохранился позитронный счётчик класса «С-18» или «С-16»?

— Канал защищен? — после паузы поинтересовался невидимый собеседник.

— Да, линия наша, — успокоила Марина. — Плюс у меня четыре глушилки.

— Вижу, хватка осталась прежней, — одобрительно усмехнулся голос. — Зачем тебе считыватель, можно узнать?

— Снять информацию.

Некоторое врем я таинственный собеседник молчал.

— Сорри, не могу, — наконец отозвался он. — Обратись в Бюро сканирований.

— Ты что, в завязке? — с тревогой спросила Марина, в глубине души ожидавшая услышать подобный ответ.

— Просто не могу, — обладатель искаженного голоса явно уходил от прямого ответа. — Извини.

— Это срочно, — попросила Марина. — Через сутки информация уничтожится.

— Хочешь сказать, ты достала «кибер-мозг»? — медленно проговорили из динамиков.

— Да, — решилась программистка. — И причем не простой, а с каким-то очень важным секретом.

— В таком случае, это меняет дело и задевает мой профессиональный интерес, — тон голоса изменился. Теперь в нем было явное любопытство.

— Поможешь? — с надеждой спросила Марина и на всякий случай потянула за нужную веревочку: — За тобой, помнится, должок.

— Л адно, уговорила. Завтра постараюсь выделить для тебя время.

— Мне нужно сегодня, — Марина подчеркнула последнее слово. — Времени совсем нет.

— Хорошо-хорошо, подруга, не кипиши. Мы по-прежнему на Крестовском сидим.

— Нисколько не сомневалась, — кивнула Марина, хотя собеседник не мог ее видеть. — Нравится работа?

— Не пыльная. И кормежка бесплатная, — ответил голос и неожиданно с тревогой поинтересовался: — Надеюсь, ты ключ не посеяла?

— Он у меня.

— Замок прежний. Постучишься как обычно — откроем, и не забудь «мозг». Кстати, где ты умудрилась его откопать?

— При встрече расскажу. Ждите через час-два. Буду не одна.

— Что это еще за новости? — насторожился голос.

— Коллега по работе, — успокоила Марина. — Без него никак, он по «кибер-мозгам» специалист.

— Ну ладно. Хвоста не притащите.

— Я не светилась…

— Береженого бог бережет. Так, кто-то идет. Адье, — коротко попрощался невидимый собеседник, и мониторы стали переключаться в обычный режим, освещая лицо улыбающейся Марины.

Стены из кирпичной кладки разошлись, и коридор вывел в широкое помещение, пол которого избороздили рельсовые колеи, вмурованные в бетон. Все пространство было покрыто густым слоем пыли и напоминало трехмерную компьютерную модель, на которую не наложили текстуру.

Сколько они блуждали по катакомбам? Игорь нащупал в кармане мобильник. Марина не звонила. А может, в подвал попросту не пробивался сигнал. Достав трубку, он посмотрел в верхний угол экранчика, где был расположен маленький символ, обозначающий сеть. Все палочки были на месте.

Значит, оставалось ждать.

— Да тут целый подземный город, — удивленно присвистнул Жора.

— Больше похоже на бомбоубежище.

— Вероятно, мы уже за пределами Лаборатории, — согласился сверяющийся с приборами Витя. — Говорят, заводские катакомбы в каком-то определенном месте даже могут вывести в Метро-два.

— Опять ты со своими побасенками, — поморщился Жора, словно ему наступили на больную мозоль. Этот спор, по всей видимости, был давним. — Нет никакого Метро-два, здесь тебе сплошное болото, а не Москва.

— А как тогда объяснишь действующую вентиляционную шахту в Тучковом переулке? — ехидно поинтересовался Витя. — Она удалена от метро на четыреста метров! Зачем ставить так далеко? Просто так, вентилировать матушку-землю?

— Ну и что, — пожал плечами брат. — На Наличной тоже стоит вэ-ша, правда, недействующая. И удалена она от «Приморской» не на четыреста, а аж на девятьсот метров! И еще на восемьсот от залива. Что с того?

— Как что? — возмутил ся Витя. — И тебе даже после такого не интересно?

— Может, поставили для будущих станций, — равнодушно предположил Жора.

— В Тучковом переулке? — фыркнул Витя. — Не смеши.

— Я видел много непонятных стройплощадок в разных частях города, — вклинился в спор братьев Игорь. — А про подземный тоннель от Дома правительства на Московском, который ведет до Кронштадта, слышали?

— И ты туда же, — Жора со вздохом покосился на приятеля. — Не знаю, братишка. Не проверял.

— Судя по всему, тут давно никого не было, — Игорь указал на толстый слой пыли. — Хоть не заблудимся, тут пылищи сантиметров пять. И откуда она тут берется…

— Глядите, — неожиданно прошипел Витя.

Троица остановилась, смотря на голографическую сетку, в противоположном конце которой над одним из квадратов неожиданно вспыхнул красный шарик, движущийся в их сторону.

— Тут еще кто-то есть, — возбужденно прошептал Сапронов-младший.

— Хомяк! — радостно сказал Жора. — Быстро мы его нашли. Идем скорее…