Дверь ангара поехала вверх, пропуская взволнованных Витю и Жору.

— Игореха, — начал с порога Жора, — помощь твоя нужна.

— Что случилось?

— Да на испытательном полигоне новый генератор проверяли, — начал торопливо рассказывать Жора. — И малеха с напряжением не рассчитали. Все живы, так чт о ничего серьезного. Петрушка-то, в общем, не в этом…

Сапроновы замялись, явно не желая афишировать при Марине причину своего появления.

— Иди, я позвоню, — программистка направилась к столу с мониторами.

— Значит, час? — уточнил Игорь.

— Около того, — Марина уселась в кресло и, дождавшись, когда за Игорем опустилась дверь, пробежала пальцами по клавиатуре, активируя сразу несколько программ.

— Ну, выкладывайте, — поторопил братьев Игорь, когда они оказались в коридоре.

— Тут такое дело… — Жора понизил голос.

— …Хомка пропал, — тихо закончил за брата нервничающий Витя.

— К вам не забегал? — заговорщицки озираясь, прошептал Жора. — Не видели? Не шебуршилось ничего?

— Да нет…

— Борисыч как из ангара вышел, на лифте к себе поехал и, когда рвануло, застрял между вторым и третьим этажами, — продолжал рассказывать Жора. — Мы Хомку в шахту запустили, чтобы проводку посмотреть. Он и упал.

— Потому что руки у кого-то растут из определенного места. — Витя исподлобья покосился на брата.

— Понимаешь, он не запатентованный еще.

— И что? — не понял Игорь.

— Как что? А если он через трубы в канализацию уползет?! — задохнулся от ужаса Жора.

— Если он сбежит и Борисыч об этом узнает, нам кранты, — хмуро кивнул Витя.

— Нам с матрицей нужно разобраться, — попытался отвертеться Игорь. Больше всего ему сейчас не хотелось мотаться по всей Лаборатории в поисках юркого механического грызуна.

— Успеем. Марина же сказала, час. Давай, подвал небольшой, — с надеждой попросил Жора.

— Почему вы думаете, что он в подвале?

— Шахта лифта выходит ту да, — Витя замолчал, и они расступились, пропуская сотрудника спортивного комплекса, несущего на плече большую бутыль с питьевой водой. — И мы от него картинку получаем.

Игорь посмотрел на лицевую панель дистанционного пульта в руках Вити, где на экранчике был виден серый бетонный пол, освещаемый красными сполохами аварийного освещения.

— Скорее всего, он лежит у шахты, — Витя пощелкал парой кнопок.

— Тогда надо просто пойти и подобрать его, — Игорь пожал плечами.

— И побыстрее, — торопился нервничающий Жора.

— Ладно, уговорили, — сжалившись, Игорь махнул рукой — похоже, братьям просто не улыбалось ползать по подвалу вдвоем. — Достанем мы вашего хомяка.

Они двинулись по коридору к закрытой двери с надписью «Посторонним вход воспрещен». Витя открыл ее ключом с помятой бумажной биркой.

— У Михалыча подрезали, — заговорщицки подмигнул он, пропуская Жору и Игоря в темный закуток.

За первой дверью чернела местами проржавевшая масса второй, закрытой на тяжелый чугунный замок. Эту часть коридора не ремонтировали, и стены здесь были выложены из обычного строительного кирпича. Пока Витя возился с тугим замком, Жора светил ему через плечо фонариком.

— Недавно смазывали, — Витя с усилием вытащил замок из петли — в эпоху сенсорных панелей и электронных замков это было подлинной редкостью. — А я думал, туда никто не ходит.

Он толкнул дверь, и на троицу дохнуло тяжелым воздухом, пропитанным запахами заводских катакомб. Прямо за дверью начинался технический коридор, тускло освещенный аварийными лампами. Под потолком что-то изредка постукивало в коробе вентиляционной трубы.

— Не работает, — Игорь подергал реле на стене. — Нужен еще фонарь.

— Есть кое-что получше, — Витя выставил вперед свой пульт, из которого неожиданно вы рвались тонкие голографические лучи, горизонтально расчертившие пространство перед ними на несколько плоских квадратов.

— Что это? — спросил Игорь.

— Карта, компа?с — все, что хочешь, — пальцы Вити запорхали над многочисленными кнопками прибора, и над ближайшим к нему квадратом в воздухе появились три зеленых шарика. — Это мы. Теперь попробуем запеленговать нашего хомяка. Судя по схеме, шахта должна быть где-то там, впереди.

Прикрыв за собой дверь, троица двинулась вперед.

Марина корпела над клавиатурой, открывая одно за другим различные окна поисковых программ и изучая изображения на мониторах.

— Да где тебя носит… — с досадой пробормотала она, порядком устав от однообразной работы, и отпила из банки лимонада.

Оттолкнувшись от края стола, Марина выкатилась на кресле в центр ангара и закинула руки за шею, чтобы расправить грудь. Тупая усталость, давившая на голову, казалось, стала равной боли в мышцах; такое иногда бывало с ней после долгой работы. Все испробованные и надежные способы по поиску виртуального знакомого сейчас не давали никаких результатов. Программистка нахмурилась и немного покрутилась на месте, отталкиваясь от пола носком незашнурованной кроссовки. Неужели его все-таки поймали? Или завязал?

— Ну, конечно! Балда! — хлопнув себя по лбу, Марина подкатилась к столу и ввела в поисковые строки несколько замысловатых цифровых комбинаций.

И вновь стала ждать. Внезапно компьютерные мониторы начали гаснуть один за другим.

— Мы так не договаривались! — придвинувшись к столу, Марина лихорадочно колотила по клавиатуре, но так и не смогла остановить непонятный процесс.

— Капец, — разочарованно выдохнула программистка.

Внезапно на всех экранах появился быстро набираемый кем-то текст, по несколько слов в каждом мониторе: «Приветствую тебя, странник виртуального мира! Знание, которым ты обладаешь, уникально, ибо им дано владеть немногим. Оно может даровать тебе радость обретения новых истин, а может низвергнуть твое железо в пучину вирусов и спама, выжигая мать незакрываемыми окнами с извращенной порнографией. Помни, ты вступаешь на запретную территорию, обращаясь ко мне. Кто ты и чего ищешь? Назовись!»

На центральном мониторе появилась стилизованная белесая черепушка с оголенным розовым мозгом, который ритмично обрабатывал кулаками моряк Попай, смолящий трубку. При каждом ударе у черепа отвисала нижняя челюсть, а на месте глазниц возникали крестики. Марина улыбнулась. Старый знакомый не утратил любви к витиеватым представлениям. Если, конечно, писал действительно он.

Анимация с текстом исчезли, и Марина увидела в одном из нижних мониторов п оявившуюся строку для ввода текста — как раз под лаконичным предложением «назовись».

— Старый друг, — застучала клавишами девушка.

— Откуда у тебя этот код? — возник на экране новый вопрос.

— Твой бесценный подарок, — улыбнувшись уголками губ, пробежалась по клавиатуре Марина. — После зимней сессии в этом году, забыл? Использовать на случай аварийной связи. Сейчас как раз такой.

Ответ пришел после небольшой паузы. В компьютере снова что-то щелкнуло, и в ангаре зазвучал низкий хриплый голос, явно обработанный на компьютере и не позволяющий определить ни возраст, ни пол невидимого собеседника.