— Тебе понравится, — Витя подождал, пока Вера устроится на переднем пассажирском сиденье, закрыл за ней дверь и запрыгнул в салон рядом с Фуксом. — Трогайте, шеф!
Игорь затормозил, когда лес стал редеть, и между деревьями показалась поляна. Выбравшись из грузовика, друзья осторожно пошли вперед, стараясь оставаться в тени листвы. На пустыре уже никого не было. В тяжелом нагретом воздухе напряженно звенело стрекотание невидимых кузнечиков.
— Быстро они управились, — Игорь оглядел место, где с трудом угадывались очертания когда-то выкопанной солдатами ямы. Теперь она была полностью забросана дерном, через редкие щели в котором пробивались тонкие струйки черного дыма.
— Надо было шлепки взять, — Вера осторожно переступала босыми ногами, идя за Игорем по еще теплой и местами опаленной земле. — Фу! Ну и запах.
— Похоже на резину или проводку, — принюхавшись, Игорь ковырнул носком кроссовка рыхлую землю, на которой в нескольких местах четко отпечатались протекторы широких шин. — Сюда недавно приезжали. Наверное, забирали солдат или ту штуку, которую мы чинили.
; Витя присел на корточки перед широким выжженным пятном на земле. Под его пальцами рассыпалась почерневшая трава. Размяв золу, Сапронов-младший поднес пальцы к носу.
— Керосин… — перехватив его взгляд, Вера принюхалась и наморщила носик.
Игорь еще раз ткнул носком в землю и неожиданно глухо стукнул обо что-то.
Он присел на корточки и сдвинул с места несколько кусков дерна.
— Здесь доски!
— Становится все интереснее, — Витя поднял голову от земли и указательным пальцем вернул на место сползшие с переносицы очки.
— Нужно посмотреть, что под ними.
— Постой, а химическая угроза? Комбинезоны на солдатах! — Вера испуганно схватила Игоря за руку и потянула назад.
— Самое время опробовать Хомку, — Витя сбегал к грузовику и вернулся с контейнером, который ему дал Жора. — Присутствующих просим не визжать, он ис кусственный, — предупреждение было явно адресовано Вере.
— Мне хомячки очень даже нравятся, — вызывающе ответила та, обиженная тем, что ее записали в трусихи.
— Хомка? — улыбнулся Игорь.
— Ходячий Обнаружитель Магнитных Колебаний Андроидов, сокращенно — Х.О.М.К.А. — Витя аккуратно достал из контейнера маленькое железное тельце на четырех лапках, действительно напоминающее обычного грызуна. — Робот для экстремальных условий. Мы его специально сконструировали, чтобы военным легче было радиозонды и дронов-разведчиков отыскивать. Также подходит и для труднодоступных мест: например, эмчээсникам, чтобы под завалами пострадавших искать.
— Почему именно хомяк? — спросил Игорь. — Разве не лучше, когда размер меньше? Вон я в одном фильме видел — через камеру в таракане переговоры подслушивали.
— Ну да, — фыркнул Витя. — А ты помнишь, что в том фильме случилось с этим тараканом? Его разда вили ботинком. Так что мелкий грызун — самый подходящий размер для поискового зонда. Идеальное соотношение начинки на массу тела.
— А это что? — Игорь кивнул на еще один хитроумный прибор, который Витя держал в другой руке.
— Пульт управления, — тот нажал кнопку под лаконичной меткой «Вкл.», и глазки-бусинки механической зверюшки зажглись.
— Ну-с, и что военные тут с таким усердием прятали?
Игорь с интересом наблюдал, как хомячок подбежал к дерну и, управляемый Витей, исчез в одной из прорех.
— Глядите…
Игорь и Вера послушно встали за спиной Вити и всмотрелись в экран небольшого мониторчика, вмонтированного в корпус пульта.
— Если там что-то есть, мы это обязательно увидим.
На экране, дававшем довольно четкую картинку, торопливо сменялись однообразные комья земли, нарубленные лопатами стебли травы и полевых цветов, попадавшиеся на пути хомяка. Вот шарахнулась в сторону многоногая вытянутая тень гусеницы-землеройки. Вовремя заметив большой камень, преграждающий хомяку дорогу, Витя повернул робота в сторону, надеясь обойти препятствие.
Из-под земли донесся приглушенный удар, мониторчик всплеснулся помехами, и напарники невольно взглянули на старательно уложенный дерн.
— Ага, — буркнул Витя. — Сейчас усилим подсветку…
Изображение стало светлее, и, склонившись над мониторчиком, все увидели обожженную ромбовидную шляпку болта, вкрученного в угол какой-то емкости.
— Ящик? — предположил Витя.
— Попробуй двинуться по стенке, — Игорь ткнул пальцем в экран.
Хомяк стал послушно пробираться вдоль непонятной конструкции, в которой через несколько секунд обозначился черный провал.
— Залеза… — начал было Витя и тут же чуть не выронил пульт. — Ох, ё…
Человеческая кисть. Ладонь, пальцы — все из металла.
— Что… это такое? — прошептала Вера.
— Понятия не имею, — растерянно отозвался Витя.
— Нужно откопать эту штуку, — Игорь первым вышел из оцепенения, опустился на колени и, вытащив из дымящейся земли несколько досок, стал разгребать ее руками. Через пару секунд он вдруг отдёрнул руки и потер их о штаны.
— Горячо? — Вера участливо поморщилась.
— Сам виноват… — Игорь подул на покрасневшие ладони.
— Держи, — девушка достала из заднего кармана шортиков кружевной носовой платок.
— На шухере стой, — Витя надел случайно оказавшуюся в кармане своих шорт варежку-прихватку. Защитив руки, мужчины стали откапывать таинственн ую находку, пока поглядывающая по сторонам Вера топталась в сторонке, сунув большие пальцы рук в карманы шортиков. Через некоторое время Игорь и Витя, пыхтя от усилий, выволокли из ямы продолговатый железный контейнер длиной в человеческий рост.
— Гроб какой-то, — в голосе Веры явственно зазвучал страх. — Может, положим обратно?
— Будет тебе, — отмахнулся Витя. — Полдела сделано, осталось открыть.
— Когда мы приезжали, они были сложены у ямы, — вспомнил Игорь, пока тащили контейнер поближе к кустам на краю поляны. — Штук пять-шесть.
Вера, опасливо озираясь по сторонам, двинулась следом. Ящик опустили на землю, и Витя дотронулся до вентиляционных дыр в боку контейнера.
— Интересно, а эти-то для чего?
— Сейчас узнаем, — Игорь принес из «тойоты» два ломика. — Помоги-ка!
Повозившись, они разомкнули крепления, соединяющие крышку с корпусом, и потянули ее изо всех сил, стиснув от напряжения зубы.
— Крепко держит… — просипел покрасневший Витя.
— По-моему, пошла…
Наконец крышка с визгом откинулась в сторону, и парни полетели на землю. Увидев содержимое ящика, Вера испуганно вскрикнула и прижала к губам кулачки. В ее глазах вспыхнул неподдельный ужас.
— Ты чего? — отряхнув ладони, Витя поднялся с земли и заглянул внутрь контейнера.
— Вот тебе и японский робот… — потрясенно выдохнул он.
В насквозь прожженной емкости съежились металлические человекоподобные останки, на которых
