потенциальные работодатели не успели пробить их по базе данных.

— Незаконное распространение механической продукции без соответствующей лицензии — серьезное преступление.

— Нужно как-то жить.

— Вам светит немалый срок, — Славин покачал головой. — За подделку электронных документов дают от десяти. А у вас их четыре штуки.

— Я не виноват, что для меня нет рабочего места!

— А на что вы надеялись после истории с университетом?

— Это была подстава, — сник Игорь. — Я же сотню раз объяснял…

Полный букет. А на мыло и веревку, как назло, не осталось денег.

Компьютер молчал.

— Значит, в этот раз мне не удастся избежать тюрьмы? — первым не выдержал инженер.

В комнату снова вбежала девчушка, на этот раз в ее руке был сахарный петушок на палочке. Слушая мелодичный шепоток, Сергей Викторович переглянулся с терпеливо ожидающими «посетителя ми».

— Есть альтернатива, — дослушав девочку, он кивнул, и Игорь с надеждой поднял голову.

— Вы отправитесь в научную организацию, где ощущается острая нехватка таких людей, как вы.

— Безработных? — удивился Витис. — Преступников?

— Ученых.

— О чем речь?

— Государственная лаборатория. Изобретения, исследования в самых различных областях. В основном секретных.

— А поконкретнее?

— Узнаете на месте.

— Если откажусь?

— Тюрьма, — Сергей Викторович пожал плечами. — Но там ваши знания при изготовлении оловянной посуды будут мало кому полезны.

— Согласен, — Игорь кивнул — выбор-то все равно не ах как велик.

— Я отвезу, — заерзала голограмма толстяка. — Все документы и файлы будут переоформлены в короткий срок. Повезло тебе, парень.<

> — Дедушка, ну когда? — жалобно поинтересовалась девочка, явно соскучившаяся по игрушке, которую безжалостно потрошил старичок.

— Ничего не пойму, милая, — Славин растерянно почесал макушку. — Не ладится никак.

— Попробуйте переподключить блоки «А» и «V» напрямую к контактному замыкателю, — подсказал Игорь, внимательно следивший за манипуляциями старичка.

В следующий момент голограммы бесшумно исчезли с дивана, словно диккенсовские призраки, навестившие поздним вечером запертого в виртуальной реальности старика.

Славин что-то подкрутил в туловище зайца, и тот неожиданно начал деловито елозить лапами. Из его недр донесся искаженный динамиком грубый мужской бас:

— Раз-два-три-четыре-пять! Вышел зайчик погуля-ять!

Девочка радостно захлопала в ладоши. Славин довольно крякнул, и из его глаза снова выпала ювелирная лупа.

Когда микроавтобус остановился перед воротами Кировского завода, небо окрасилось в мягкие багровые тона, и дневная жара уступила место освежающей вечерней прохладе. Выбравшись из фургона, Игорь и толстяк направились к массивным железным воротам, рядом с которыми двое очень похожих друг на друга молодых ребят, взобравшись на стремянку, сосредоточенно прилаживали к стене предмет, похожий на автомобильный глушитель. Их действиями руководил Евгений Дроид.

— А ну-ка! — сделав несколько шагов назад, кивнул он.

Один из работников, изогнувшись, нажал кнопку на поверхности «глушителя». Его помощник, крепкий бородатый здоровяк в солдатском х/б, поддерживая стремянку, безуспешно пытался сдуть с взмокшего лица кудрявую прядь рыжих волос. Что-то щелкнуло, и в воздухе рядом со стремянкой разлилась метровая подрагивающая голограмма, изображающая подшипник, в котором скрестились паяльник и разводной ключ. Венчала комп озицию лаконичная аббревиатура ЛАМ.

— Давайте выше! — Дроид махнул рукой.

— Евгений Борисович, куда еще-то? — взобравшийся на стремянку парень поправил сползшие на кончик вспотевшего носа очки.

— И аккумулятор замените, а то рябит вся, — невозмутимо напутствовал директор.

— Вот, Евгений Борисович, принимайте сотрудника, — толстяк подвел Игоря к работающим мужчинам.

— О! Подкрепление! Очень рад, очень рад! — начальник протянул руку. — Евгений Дроид, директор.

— Игорь Витис, — инженер ответил на рукопожатие и передал бумагу с печатью «Направление». — Видимо, это вам.

— Удачи, Кулибин, — агент ткнул в Игоря пальцем-сарделькой. — Имей в виду, еще попадешься…

— Тренажер захвачу, — дерзко парировал тот.

— Да пошел ты, остряк, — смерив его взглядом, толстяк вразвалочку направился к микроавтобусу. Евгений Борисович пробежал по бумаге глазами.

— Так? — в воздухе снова вспыхнула голограмма шестеренки.

— Еще чуток наверх! — не отрываясь от бумажного направления, скомандовал Дроид.

— Куда выше-то, Евгений Борисович? Стремянки не хватает.

— Сейчас решим, — начальник указал на Витиса. — Знакомьтесь. Игорь — новый сотрудник. Братья Сапроновы — Витя и Жора.

Заметно похожая парочка отвлеклась от работы и расцвела вымученными улыбками. Рыжий приветственно помахал рукой.

— Прошу, — Евгений Борисович сделал приглашающий жест, и Игорь вошел за ним через ворота. Проводив их взглядами, Витя и Жора с расслабленным вздохом повисли на стремянке.

— Так это завод? — Игорь с интересом оглядывался по сторонам, пока они шли через залитый алыми лучами солнца двор Кировского завода.

— Нам просто предоставили площадь. Это государственный исследовательский центр. Новейшие разработки во всех известных областях — от военной техники до генной инженерии. В данный момент одно из наших подразделений трудится над созданием первой российской линии автономной бытовой техники — это, так сказать, что у всех на виду.

— Вывеска, — кивнул Игорь.

— Госкрыша все равно неспособна уберечь от назойливых расспросов. Что, откуда, да почему. Так проще. Уже тестируются некоторые образцы. Изучаем иностранные аналоги, в основном, конечно, японские, но пока с переменным успехом.

— Какой программы?

— Знаешь главную проблему в стране? — Евгений Борисович постучал пальцем по своему виску. — Мозги. Кадров не хватает. А что делать с талантами, пойманными за руку? Вот и решили расширяться. Кстати, читал твое досье — блестящий послужной список. С университетом конечно, мутная история, но я на твоей стороне.

Они остановились у стеклянного фасада, и Игорь прочитал надпись над входом:

— «Лаборатория автономных механизмов».

— Кстати, лучше привези сюда преобразователь, на котором сувениры строгал, мало ли чего. Самопал все-таки… После вас.

Стеклянные двери разъехались в стороны, Игорь с Евгением Борисовичем вошли внутрь. В просторном холле кипела работа: люди в спецовках красили стены, вешали лампы, вкатывали шкафы, стойки со сложными приборами разного назначения… Игорю пришлось посторониться, пропуская рабочего,