— Все получилось?

— Это он? — у меня в руках появилась копия посоха.

— Да. Вторая часть — в столице. В хранилище артефактов академии.

Час от часу не легче!

— И как его оттуда… — договорить я не успела.

Все изменилось. Исчезла советница, вокруг выросли каменные стены, замерцали факелы. Передо мной стоял мужчина — высокий, широкоплечий, в богатом одеянии… вот только лицо почему-то расплывалось, я никак не могла его разглядеть, и шитье на одежде стремительно менялось, как будто он менял одеяния.

В животе скрутился ледяной узел. Почему мне так страшно?

— Ну, здравствуй.

— Кто ты?

— Надо же — на вид соплячка-соплячкой. Как это мои ребята тебя упустили?

— Кто ты?!

— Нет, ну как это похоже на Рию — загребать жар чужими руками. Что она тебе обещала?

Я не ответила. Впрочем, его это и не интересовало.

— Мальчишку, которого она нарядила в корону, Риа защитить не смогла. А тебя и подавно. Хочешь умереть быстро?

— Нет!

— Тогда будет медленно. Или приносишь ту штуку, что прибрала к рукам, ко мне. Или мои люди тебя найдут. И тогда умирать будешь долго. Ты ведь помнишь, как это бывает?

Камень. Холодный сколький камень со всех сторон. Дрожащее пламя факела. Страх. Боль. Разум уже не подчиняется — только животный ужас и боль. Крик. Вконец сорванный голос. Ведро воды на голову. Не трогайте меня! Не надо…

Тайрон немилосердно тряс за плечи.

— Да проснись же! Что с тобой?

Я хватала ртом воздух, не в силах отдышаться. Приснилось… Если бы не… Если бы всего этого уже не было. «Тогда умирать будешь долго». Не надо!

— Тай, пожалуйста… — голос не слушался. — Если он доберется… убей меня сам. Я не хочу снова…

Судорожно вцепилась в ворот его рубахи:

— Только не все сначала, Тай… лучше ты… так хотя бы быстро…

Он наотмашь хлестнул по лицу. Голова мотнулась. На какой-то миг это отрезвило.

— Спасибо, — сказала я держась за горящую щеку. Поняла, как это звучит и рассмеялась. Громко, с ужасом ощущая, что не в силах остановиться. Сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Помогло.

Тайрон держал за плечи, вглядывался в лицо. Напряженный, внимательный:

— Что случилось?

Вслед за словами рванулись слезы. Он молча слушал. Наконец, я успокоилась, вытерла лицо рукавом:

— Уходи, Тай. Собирай манатки и уходи. — Это было глупо, неправильно, и нелогично. Зато честно. Если охота начнется всерьез, долго мне не протянуть. Но так не придется думать о том, что потащила за собой в могилу любимого.

— Вот как… — протянул Тайрон.

Обиделся. Замечательно. Тем вернее уйдет.

— Да, так. Сама справлюсь.

— Я уже видел, как ты справляешься.

— Не твое дело.

— А теперь послушай меня, — он схватил за руки сильно и жестко — не вырвешься. — Слушай и запоминай, повторять не буду.

Еще чуть-чуть, и я испугаюсь его.

— Не зарывайся, девочка. Бросить на произвол судьбы того, кому обещал помощь и защиту — это ты предлагаешь? Это у вас, людей, так принято?! Отказаться от слова только потому, что вдруг запахло жареным? Так меня еще никто не оскорблял.

Он отпустил мои руки, даже не отпустил — оттолкнул. Я смотрела в сузившиеся от ярости глаза, потеряв дар речи.

— Я видел столько крови, что тебе не снилось. Сложил погребальный костер брату. Своим друзьям. И едва не шагнул туда сам… А потом приходишь ты и говоришь, что история, в которую ты ввязалась — не без моей, кстати, подачи — слишком опасна, и посему я могу быть свободен. Девчонка, которая и меч в руках толком не удержит!

Он вскочил, шагнул туда-сюда, снова опустился напротив:

— Аларика, запомни раз и навсегда: все, что касается моей жизни, решаю я сам. Поэтому так просто от меня не избавишься. И еще — прежде, чем тебя убьют, им придется перешагнуть через мое бездыханное тело. Слово есть слово.

— И только? — опять… опять он говорит о чести. Лишь о чести…

— Не только. — Он подался вперед. — Ты и в самом деле не понимаешь?

Я покачала головой. Тайрон отвернулся с досадливым жестом:

— Ладно. — Голос снова был спокойно-ироничным. — Считай, что мне нужно просто скоротать вечность.

Сел рядом:

— Спать будешь?

— Нет. Не смогу.

Он бросил на колени фляжку:

— Тогда держи. Будем пить и горланить песни.

Несмотря ни на что, я рассмеялась.

Мы пришли в город ближе к полудню. Я отчаянно зевала, рискуя вывихнуть челюсть. Тайрон шагал легко, что-то насвистывая под нос. Словно и не сидел всю ночь рядом, разговаривая ни о чем и обо всем…

Город был большим — больше всех, что я видела до сих пор. Здесь сходились торговые пути — и те, что вели с горных перевалов, и те, что приходили от моря. Постоялые дворы чуть ли не в каждом квартале, огромный шумный рынок, в центре — лавки едва ли не в каждом доме. Уличные музыканты, орущие нищие, многоголосый говор — после тишины леса город оглушал, ошарашивал. Через четверть часа у меня разболелась голова и хотелось только одного — добраться до постоялого двора, забиться в комнату и спать… Похоже, это было слишком заметно, потому что Тайрон первым делом нашел, где остановиться. Потом забрал продранную кольчугу и ушел искать бронника, оставив меня отсыпаться.

Я думала, что просплю до утра — но хватило лишь на пару часов. И когда Тайрон осторожно постучал в дверь, я лежала одетая на кровати, бездумно пялясь в потолок и размышляя, чем занять себя до ночи. Голова все еще казалась чугунной. Нет, ночью надо спать, а не вопить от страха…

— Послезавтра утром будет готова, — сказал Тай. — Сразу и уйдем.

Я кивнула.

— Ужинать будешь? Я заказал на двоих — попросить принести сюда, или?

— Нет, — я поднялась. — Пойдем, посидим. А то проваляюсь так весь вечер… Правда собеседник из меня сегодня не ахти, переживешь?

— Переживу, — улыбнулся он.

Я лениво ковырялась в тарелке, больше глядя по сторонам, чем утоляя голод. Вокруг тоже не было ничего интересного… просто надо же куда-то смотреть. Да, тяжеленько мне далась прошлая ночка. Если король начнет шастать по снам с таким же постоянством, что и Риа — надолго меня не хватит. Когда она появится, нужно будет спросить, как он узнал… и подумать, как закрыться. Должен быть способ. Нужно как-то справиться со страхом — напуганная я совершенно перестаю соображать — и хорошо подумать… Вот завтра и подумаю — все равно целый день куда-то девать… За столом, на который я бездумно смотрела, как раз устраивались четверо мужчин. В кольчугах, в руках шлемы — судя по всему городская стража, только что сменившаяся с поста. Наверное, мой остановившийся взгляд был слишком пристальным — один из них обернулся.

Этого. Не. Может. Быть. Я вцепилась в столешницу побелевшими пальцами. И видя, как парень стремительно меняется в лице, поняла, что не ошиблась.

Он очнулся первым — медленно, словно не веря, поднялся из-за стола, двинулся ко мне. Я вылетела навстречу, остановилась в паре шагов. Этого не может быть.

— Аля? Это в самом деле ты? — хрипло спросил он.

— Рик?! — выдохнула я, шагнула вперед на непослушных ногах. Он подхватил, обнял, впечатывая щеку в жесткое железо кольчуги. Я что-то лепетала, то ли смеясь, то ли плача.

— Живая. — Повторял он. — Живая…

Я, наконец, вспомнила о реальности, огляделась. Стражники разглядывали нас, откровенно любопытствуя. Остальным не было дела.

— Парни, я пошел. Потом объясню — оглянулся Рик. Те кивнули и перестали обращать внимание.

— Пойдем, сядем и поговорим, — Я потащила его за руку. Тай поднялся навстречу.

Мужчины обменялись церемонными поклонами. Я снова засмеялась — неизвестно чему — и плюхнулась за стол.

— Церемониальная часть закончена. Эльрик, Тайрон.

— Познакомила, называется, — фыркнул Рик. Замер, присматриваясь к Тайрону.

— Позволено ли будет спросить — та тень сознания, что я вижу…

Эльф ответил не менее пристальным взглядом. Казалось, он колебался. Наконец, кивнул:

— Ты не ошибся.

Эльрик снова поклонился: