можно раньше, пока солнце не поднялось над горизонтом и удушающая жара не овладела улицами. Только иногда задерживался, если что-то мешало.
Глядя на сонный город под фюзеляжем машины, Хортон в который раз подумал, что так и до ангины недалеко. Уже неоднократно он начинал день с болью в горле и заложенным носом. Впрочем, стоило ли удивляться? И дома, и внутри флайера, и в кабинете работали кондиционеры, создавая комфортную температуру. Но едва президент «Сигмы» выбирался из-под защиты приборов, как безжалостное Солнце напоминало человеку, кто в доме хозяин.
Кто в доме хозяин… Президент корпорации «Измерение „Сигма“ печально усмехнулся. Если бы проблемы создавало только солнце – с этим можно было бы примириться. Флайер вырвался за пределы жилых кварталов. Подчиняясь команде автопилота, чуть „завалился“ набок, изменил курс. Теперь он несся в сторону „Сигмы“, детища Хортона.
Детища, которое больше не принадлежало Энди. Де-факто и де-юре. Он по-прежнему оставался президентом компании и одним из крупных акционеров, но не крупнейшим – контрольный пакет перешел в другие руки. Ради того, чтобы аннулировать долги банкам, пришлось пойти на серьезные уступки. Мало кто знал: после фиаско «Безупречного» кредиты, взятые на проектирование и строительство крейсера, погасили Военно-Космические Силы Объединенной Европы. Не бесплатно, конечно, люди в мундирах всегда были далеки от благотворительности. Они преследовали собственные цели…
Серебристый флайер с опознавательными знаками президента корпорации снизился, уменьшил скорость. Теперь он летел над территорией «Сигмы», по одному из разрешенных для движения коридоров. Энди Хортон грустно смотрел на проплывавшие внизу корпуса производственно-монтажных цехов, научных лабораторий, зеленые «полянки» рекреационных зон. Что будет со всем этим через несколько лет? Что будет с людьми, которые сейчас выбираются из постели, готовясь отправиться на работу? Хортон словно видел тысячи служащих: они тихо бормотали ругательства, глядя на столбик термометра, слушая прогноз погоды на ближайшие сутки.
Служащие и рабочие «Сигмы», наверное, проклинали чертову работу, необходимость тащиться куда-то в адскую жару. И не знали того, что знал Энди Хортон – все могло исчезнуть в любую минуту. Стабильность, заработок, уверенность в завтрашнем дне. Стоит только военным свернуть программы, которые они начали в «Сигме» – и тысячи людей окажутся за воротами. Уже не просто недовольные, как сейчас. Нет. Растерянные, потерявшие ориентиры, в состоянии шока. И хотя Энди Хортон всеми силами противился приходу ВКС ОЕ в «Сигму», другого выхода из кризиса не существовало.
– Мы у цели, мистер Хортон. Приготовьтесь, пожалуйста, – сообщил бортовой информатор.
– Спасибо, – машинально ответил президент «Сигмы», так, словно разговаривал с девушкой.
Задумался, отвлекся. Энди провел ладонью по лицу, с усмешкой покачал головой. Флайер клюнул носом, устремился ко входу в главное административное здание, перед которым была размечена VIP- площадка. Машина, ведомая автопилотом, совершила посадку мягко и плавно – точно в центре круга.
– С прибытием, мистер Хортон, – нежно пропела бортовая машина. – Хорошего дня!
– Спасибо, – улыбнувшись, ответил роботу-информатору президент «Сигмы».
Поехала вверх прозрачная крышка, облако горячего воздуха дотронулось до лица, рук. Энди медленно поднялся, выбрался из пассажирского модуля. Выпрямился в полный рост, разминая чуть затекшие спину и ноги. Прозрачный колпак кабины пополз вниз, Хортон не стал ждать, повернулся к зданию. Он знал: машина, ведомая автопилотом, покинет VIP-площадку, как только президент «Сигмы» отойдет на несколько метров. Серебристая «капля» перелетит на другую стоянку – основную, где и будет дожидаться возвращения хозяина. Каким получится этот рабочий день для Хортона? Длинным? Коротким? Удачным? Или наоборот?
Энди не успел задуматься над этим. Охранник, дежуривший у входа, сделал пару шагов навстречу президенту корпорации. Приветственно улыбнулся, вытянул руку, готовясь открыть дверь перед Хортоном. Энди знал немолодого служащего – тот работал в компании не первый год. «Рей, – вдруг всплыло в памяти. – Его зовут Рей. Необычно, потому и отложилось». Фамилию Хортон не помнил, а вот лицо – да. Имя, как выяснилось, тоже.
– Здравствуйте, мистер Хортон! – вежливо произнес охранник, и вдруг что-то изменилось в его глазах.
Лицо стало каким-то напряженным, будто окаменевшим. Странно глянув вбок, человек в форме громко закричал, бросился на президента «Сигмы», двумя руками толкнул в грудь. Он неожиданности Энди Хортон не успел сообразить, что происходит. Не смог сгруппироваться, как-то смягчить удар. Упал спиной на серебристый бок флайера, больно ударился затылком. Перед глазами вспыхнули звездочки, земля под ногами поплыла. Последнее, что увидел президент корпорации «Измерение „Сигмы“ – охранник со страшно перекошенным лицом приближается, судорожно хватаясь за кобуру с пистолетом, висевшую на боку.
Земля качнулась особенно сильно. Энди схватился за голову, не удержал равновесия, повалился вниз.
Настроение испортилось еще с утра, едва только Рей Литвинов проснулся и вспомнил: сегодня – его очередь заступать на дежурство. Трое суток отдыха прошли, это значит, предстоит двадцать четыре часа «подыхать» на вахте. Львиную долю времени придется провести на улице, около входа в офисное здание. Да еще не загорая на травке – одетым в форму.
«Хорошо тем, кто может спрятаться под защиту кондиционеров», – вяло пережевывая яичницу с колбасой, думал Литвинов. Завтракать не хотелось, он делал это скорее по привычке, в силу необходимости. Сутки дежурства в такую погоду – настоящая пытка. Сколько еще? Есть ли шанс, что это последнее «горячее» дежурство за лето? Или еще будут неприятные дни?
Рей позавидовал детям, которые отдыхали у моря. Вот кому повезло так повезло. Целый день можно сидеть в воде, не вылезая на берег. И не жарко, и при деле.
– Не забудь уточнить про зарплату! – напомнила Николь, когда Литвинов чмокнул жену в щеку, готовясь нырнуть в раскаленное пекло улиц.
Рей вяло кивнул. Его больше заботила погода, нежели заработанные деньги, и это не казалось странным. Что деньги? Днем раньше, днем позже – перечислят на карту. Есть ли разница? А вот сутки дежурства в таком аду – это больше, чем проблема.
Асфальт на улицах разогрелся, горячий воздух дрожал, дышать было очень трудно. К счастью, нужный автобус подошел быстро, Рей нырнул под защиту кондиционеров, облегченно переводя дух. Вытер нос платком – несмотря на чудовищную жару последних дней, у Литвинова то и дело текло из носа.
До проходной «Сигмы» добрались очень резво – Рей не отказался бы еще посидеть под защитой кондиционеров.
…Сменявшийся с дежурства охранник – Мартин Баллош – так и расцвел, завидев товарища.
– Ну-ну, парень! – дружески подмигнул он, глянув на кислое лицо Рея. – Скоро зима. Вот ударит минус тридцать, еще будешь стучать зубами от холода и вспоминать, как хорошо было летом.
– Лучше минус тридцать, чем плюс тридцать, – угрюмо пробурчал Литвинов, расписываясь в журнале: за рацию и табельное оружие.
– Зимой ты говорил другое! – захохотал Баллош.
У Мартина было отличное настроение. «Отпахав» свою вахту, он мог честно расслабиться на трое суток. Рей завидовал приятелю, хотя понимал: сменявшемуся с дежурства еще недавно было не до юмора.
– Кто со мной? – не отвечая на подколку, поинтересовался Литвинов.
– Люциус Ковач, – сообщил Мартин. – Он звонил, сказал, что немного задерживается.
– Как всегда! – недовольно нахмурился Рей.
Настроение еще ухудшилось. Мало того, что жара, так еще напарником на эти сутки оказался Люциус Ковач – самый безалаберный среди всех дежурных. И опоздать на смену может, и пораньше сбежать норовит. Ладно б семья была, как у многих. Один ведь, а туда же – лишь бы поменьше работать.
– Ладно, я двинул на хату! – подмигнул Баллош. – Напарник пока сидит в рубке, тебе к нему лучше не ходить по пустякам. Касслер все маты сложил на Ковача, за опоздание. Настроение у него – хуже некуда.
– У меня тоже, – пробурчал Литвинов, заступая на дежурство. Взял переговорник и сообщил диспетчеру: – Пост принял.
