было.

– Ну ладно, рискнем… – проговорил он после паузы. – Святая Мила да будет с нами.

И они дружно перекрестились.

Второго зоба они встретили, перебираясь через груду развалин, едва ли меньшую, чем их деревня. Он с хрипом поднялся из темной дыры, раззявил рот и попер в сторону людей, растопырив руки.

Три выстрела прозвучали почти одновременно.

Воняющее мертвечиной существо остановилось, но лишь на мгновение, а затем двинулось дальше – раны не остановят того, кто не чувствует боли, единственный шанс состоит в том, чтобы отделить голову от тела.

Охотники начали расходиться в стороны, чтобы зоб растерялся, решая, кого атаковать.

– Давай! – крикнул Томаш, и они нажали спусковые крючки еще раз.

Шума можно не бояться – уши у некоторых обитателей Каменного Леса хоть и есть, но они не больше чем украшение.

Один из обломков качнулся под ногой Алекса, и тот потерял равновесие.

Замахал руками, пытаясь удержаться, отступил на шаг, но лишь для того, чтобы зацепиться пяткой. Падая, успел извернуться, чтобы не хрястнуться затылком, что-то хрустнуло в локте, боль ударила от кисти до плеча.

Перед глазами оказалась вставшая набок картинка – соратники и зоб между ними, и Алекс покатился вниз. Попытался уцепиться, но едва не выронил оружие, соленое и горячее потекло по губам, в голове загудело.

Очередной удар вышиб из груди весь воздух, и перед глазами померкло.

На несколько мгновений он отключился, а когда открыл глаза, обнаружил, что лежит лицом вниз и что- то упирается в грудь.

– Вот это да… – Алекс облизал губы и попытался встать, упираясь руками.

– Осторожно! Зоб близко! – донесся тревожный вопль, а он даже не смог понять, кто именно кричит.

Руки едва не подломились, и он ухитрился даже подняться на карачки, но в следующий момент получил такой удар в бок, что захрустели ребра. Алекса отшвырнуло, он попытался цапнуть лежавшее под ним святое оружие, но промахнулся и схватил лишь воздух.

Ударился еще, на этот раз спиной, и лишь заплечный мешок уберег от повреждений.

– Сука! – прохрипел Алекс, вытирая текущую из ссадины на лбу кровь.

Зоб наступал, раскинув руки, и был виден только его черный силуэт, страшный, огромный. Да еще бил в нос запах мертвечины, от которого выворачивало нутро и мутнело в и так ушибленной башке.

Где Томаш и Сиволапый, что они медлят?

Громыхнул выстрел, но где-то далеко, за ним еще один… неясно, куда палят.

– Архыльхррр! – прорычал зоб, подойдя вплотную.

Алекс потянулся за ножом и одновременно попытался сблокировать нацеленный в голову удар. Но его руку отбросило в сторону, точно ветку порывом урагана, и перед глазами вспыхнули белые колючие звезды, закружились в хороводе.

Очнувшись во второй раз, он первым делом ощутил все тот же смрад и не выдержал, задергался, извергая завтрак. Потом сообразил, что висит, перекинутый через что-то равномерно покачивающееся, упирающееся ему в живот.

И только потом Алекс открыл глаза.

Он едва не упирался носом в грязную и рваную ткань, а внизу мог видеть серый камень, торчащую из трещин траву.

– Что за… – Алекс повернул голову и сообразил, что он по-прежнему в Каменном Лесу, причем в местах совершенно незнакомых, куда он во время своих Охот никогда не забредал.

Зоб тащил человека на спине точно добычу…

Вот так, как говорится, пошел за шерстью, а вернулся стриженым… где же благоволение Святой Милы?

– Господи, – проговорил Алекс, зная, что живой мертвец его все равно не услышит. – Помоги мне!

Он пошевелил руками и с удивлением обнаружил, что они связаны.

Но это невозможно, зобы неразумны, они лишь подобия людей, орудия Зла в гниющей плоти! Они не умеют считать, пользоваться даже простейшими вещами, а звуки, ими издаваемые, сплошная бессмыслица!

Но может быть… мы просто их не понимаем?

От этой мысли стало холодно и неприятно, и Алекс поспешно отогнал ее.

Прикрыв глаза, он принялся молиться – обращение к Святой Миле поможет успокоиться, а заодно он соберется с силами, чтобы одним хорошим рывком обрести свободу, ну а дальше все решит скорость, ну а в ней ни один зоб с человеком соревноваться не может, в этом сомнений нет! Бежать придется на восток, в любом случае соратники и родная деревня остались где-то там…

До боли стыдно, что потерял святое оружие, но лучше вернуться без него, чем вообще не вернуться.

Да, но почему этот зоб не убил пойманного человека и не сожрал его мозги?

– …благословенна будь, – закончил Алекс молитву и резко перекатился вбок, чтобы свалиться с плеча зоба.

Одновременно ударил его коленом в грудь, чтобы ошеломить, заставить на миг ослабить хватку. И вроде бы преуспел, на миг ощутил себя свободным, полетел к земле, точнее к тому, что тут ее заменяет.

За шею его схватили с такой силой, что та едва не заскрипела.

– Ахххр… – выдавил Алекс, чувствуя, что башка у него сейчас отвалится, как у того зоба, которого они сегодня встретили первым.

Задница и ноги ударились о камень, но он этого почти не почувствовал.

Хватка слегка ослабла, Алекса дернуло вверх, зоб подтянул человека к самой своей физиономии. У этого живого мертвеца обнаружились глаза, налитые кровью, выпученные и глядящие в разные стороны.

И в них была не злоба и не алчный голод, а нечто вроде… любопытства.

Но разве могут смердящие куски плоти, сотворенные могуществом Зла и обитающие в Каменном Лесу, испытывать какие-либо чувства? Нет, не могут, ибо они не люди, даже если когда-то ими и были, и души они лишены – об этом не раз говорил на проповедях отец Иржи, а до него отец Иван, да и вообще все это знают!

Не может же быть такого, чтобы они всей деревней ошибались?

Или может?

– Хрыльхрухт? – проскрежетал зоб, и в жутком этом сочетании звуков Алекс уловил вопросительные интонации.

– Э… отпусти меня, – попросил он, с трудом проталкивая слова через сдавленное горло.

Вдруг чудовище его поймет?

Зоб покачал головой из стороны в сторону, в глазищах его появилось сомнение.

– Бурлюмахра! – рявкнул он и совершенно человеческим жестом показал Алексу кулак.

Нет, невероятно, все это может быть только бредом… На самом деле ему как следует врезали по голове, и он лежит сейчас у той кучи развалин, а товарищи пытаются привести пострадавшего Охотника в себя или тащат его на себе в деревню, чтобы предъявить старому Крутню.

Он знахарь, он разберется, если не выкинет одну из своих «шуточек».

Даст тебе снадобье от кашля, а заодно примешает в него какую-то дрянь, от которой тебя будет тошнить сутки.

– Да, хорошо, я больше не буду дергаться, – сказал Алекс, ощущая звенящую пустоту в голове.

Если это бред, то происходить может все что угодно.

Сейчас этот зоб возьмет и превратится в розового поросенка или споет одну из любимых песенок пьяного Роба… почему нет?