— …Старик… Старик, — словно издалека донесся до Чижикова тихий голос Сумкина.

Котя почувствовал, что его схватили за плечо и осторожно трясут.

Чижиков открыл глаза и первое, что увидел — был дымящийся окурок меж пальцев. Сигарета дотлела почти до фильтра. Котя разжал пальцы, но Сумкин продолжал трясти его и звать — отчего-то шепотом.

— Что? — еще не отойдя от видения, тоже на всякий случай шепотом спросил Котя, поворачивая голову к приятелю.

— Смотри-и-и…

Сумкин, замерев на месте, шептал уголком рта.

— Только не дергайся. Смотри, — показал он глазами куда-то в темноту ночи. — Вон там…

Чижиков посмотрел в указанном направлении и увидел знакомый прозрачный силуэт. Еле различимый, он парил метрах в трех от приятелей. Котя явственно почувствовал невидимый взгляд прозрачного. И устремлен этот взгляд был прямо на него.

Друзья застыли в молчании, и тут прозрачный медленно растаял в темноте. Миг — и никаких следов.

— Ушло… — спертым голосом проговорил Сумкин. — Ух, черт. Ты видел, видел?

— Ага, — подтвердил Котя и потряс головой: молодой дед Вилен все еще ясно стоял перед глазами.

— Если бы мне кто рассказал, никогда не поверил бы, — Федор судорожно выхватил новую сигарету, зубами оторвал фильтр и выплюнул его в темноту. — Ты понимаешь, старик, что это значит? Понимаешь?

— Что? — оглоушено спросил Чижиков.

— Да то! Похоже, все истории про встречи с призраками, духами и прочей нечистью, которыми пестрят древнекитайские рассказы — правда! — щелкнул зажигалкой Сумкин. — У одного меня еще могут случиться галлюцинации, это я допускаю, к тому же зрение у меня хреновое, — Федор сорвал с носа очки и победно потряс ими. — Но у двоих одинаковые галлюцинации исключены. Ты это видел? Видел. Я это видел? Видел. Значит, это есть на самом деле. Призрак. Ты понимаешь, понимаешь, старик, чему мы с тобой были только что свидетелями? Да тому, что по древнему Китаю действительно разгуливают духи! Это же в корне все меняет, буквально сводит на нет научные изыскания, считающие призраков и духов исключительно народной фантазией и суевериями! Феноменально! Ты чего, старик?

Только тут Сумкин заметил, что приятель не разделяет его восторгов.

— Послушай, — замялся Котя. — Как бы это тебе сказать…

— Что такое? — всполошился Сумкин. — Давай, не стесняйся, валяй, выкладывай! Знаю, знаю! Ты хочешь сказать, что я полный псих, а ты ничего не видел?

— Нет, я видел то же, что и ты, — покачал головой Чижиков. — Но…

— Ага! — торжествующе воскликнул Федор. — Значит, ты не отрицаешь, что…

— Да погоди ты тарахтеть, Федор Михайлович! — тоже повысил голос Котя. — Ты меня выслушай спокойно. Дело в том, что я такое уже не в первый раз вижу. Сначала это случилось там, в храме — ну помнишь, где мы ночевали, а на нас напали какие-то типы?

— Помню, — кивнул Сумкин. Глаза его горели жаждой познания. — Там еще пацан кричал: духи! духи! им помогают духи! Ты про это?

— Ну да, — Чижиков вздохнул. — Я сам видел, как такой… призрак отразил все летевшие в нас стрелы, а потом бросился преследовать нападавших. И пацан это видел.

— Это… — такого великий китаевед явно не ожидал. — Это что же? Выходит, шустрый китайчонок был прав и нам действительно помогают местные духи! Обалдеть!

— Только, Федор Михайлович, они, по-моему, не совсем местные.

— В каком смысле? Нет, ты меня сегодня решительно с ума сведешь! Говори толком!

— Ну… — Чижиков вынул из пачки Сумкина сигарету. — Понимаешь, такой же призрак являлся ко мне в Петербурге. Прямо из стены в кухне.

— Ну?! — на Сумкина было больно смотреть: на глазах рушилась его гипотеза о реальности древнекитайских духов. — А тебе не приснилось? Не привиделось? Может, ты пьяный в дугу был? Ты точно помнишь, что именно такой? — жалобно спросил он. — Точно?