Игра в «кошки-мышки», где Маруся — всего лишь маленькое серое существо рядом с опасным хищником.

Почему он не боится ее? Почему пытается разозлить? Блефует? Или уверен, что успеет размазать ее по стенке быстрее, чем она засунет руку в карман? Как в старом кино про ковбоев. И неизвестно, кто первым воспользуется своим оружием, чья реакция будет быстрее, и за кем останется последнее слово.

— Давай!

Маруся достала орла и сжала его в кулаке…

Раздался стук. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась голова — довольно-таки симпатичная голова — с широко распахнутыми голубыми глазами, аккуратным розовым ротиком и пышными рыжими локонами.

— Ой! — пискнула голова, заметив Марусю. — Простите, Нестор Петрович! Но вам пора в студию. Через три минуты начинаем.

Нестор обворожительно улыбнулся в ответ и сказал:

— Да, Ниночка. Уже иду.

Дверь закрылась, и Нестор резко развернулся к Марусе.

— Сейчас нет времени разговаривать, продолжим при следующей встрече. Догадываюсь, зачем ты здесь, поэтому надеюсь, что тебе хватит ума не лезть под камеры. Хотя… — он на секунду замолчал. — Вряд ли ты меня послушаешь.

Нестор опустил руку в карман. Маруся открыла рот, чтобы дать целителю команду остановиться…

— На, возьми. Если не передумаешь, хотя бы воспользуйся ей.

На протянутой ладони лежала… бабочка.

— Бери, бери. Не усложняй ситуацию отказом. Просто представь себе человека, в которого хочешь перевоплотиться. Предмет все сделает сам.

Маруся решила не спорить…

Когда Маруся вошла в зал, где проходила съемка, тысячи звуков заставили ее на мгновение оглохнуть. Нейтрализаторы шума работали на все 100 процентов, и зрители, которые смотрели прямой эфир дома на экранах телевизионных панелей, вряд ли предполагали, какой гул стоит в студии. Услышать, что говорил ведущий, было нереально. Впрочем, толпу это вряд ли беспокоило, они видели своего кумира, чувствовали его близость, и этого им было вполне достаточно.

Маруся огляделась. Взоры толпы были направлены в центр зала, где на белом диване восседал Нестор (в круглых зеленых очках, разумеется) и улыбался в ответ на хвалебные оды ведущего шоу.

Заболела голова. Значит, количество предметов достигло критической массы. Все-таки общая сила «волшебного квартета», покоившегося в ее кармане, — это уже не шуточки. Немцу хватило одного ворона, чтобы умереть, а у нее кроме птички еще три «зверушки». Но пока надо потерпеть…

Маруся попыталась вспомнить все, что она знала о съемках подобных ток-шоу. Программа только началась, значит, очень скоро ведущий позволит нескольким зрителям в зале задать вопросы главному герою. Скорее всего, их заготовили заранее, а «авторов» тщательно отбирали. Но даже если это и не так, то количество желающих вступить в диалог с кумиром в этой студии слишком велико. Так что шанса нет. Или?..

Распихивая людей локтями, Маруся добралась до выхода из зала. У дверей стояли два сотрудника Службы безопасности «Останкино». Девушка достала из кармана орла и обратилась к одному из них:

— Мне надо знать, где сидит редактор программы, который дает указания ведущему.

Охранник растерянно захлопал ресницами, но тут в разговор вступил второй:

— Редакторы выше этажом, прямо над нами. Они следят за программой из стеклянной будки.

— Спасибо…

Маруся вышла из зала и огляделась. Слева в нескольких метрах от нее стояли сотрудники местной СБ в униформе и несколько телохранителей Нестора в черных костюмах. Одного она узнала — это был тот самый громила, который помог ей вынести Бунина из подвала.

Маруся резко развернулась спиной к бодигардам — авось не обратят на нее внимания.

— Девушка, постойте.

Черт!

Маруся замерла на месте, но не обернулась. Спиной она почувствовала — к ней кто-то приближается.

— Извините, что беспокою. Вы здесь работаете?

Справа от нее стоял один из телохранителей Нестора. Его Маруся точно прежде не видела, иначе бы запомнила — красивое, еще мальчишеское лицо, широкие голубые глаза и безупречная жемчужная улыбка.

Маруся сжала в ладони орла и постаралась максимально спокойно ответить:

— Да, я здесь работаю. Редактором. Мне надо подняться на этаж выше.

— Хорошо. Я могу вас проводить?

— А вы знаете, куда идти?

— Разумеется — мы тут не в первый раз.

Маруся расслабилась и пожала плечами — что ж, пусть проводит.

Красавчик отвернулся и что-то тихо сказал. Судя по всему не ей, а своим коллегам (интересно, где же они все-таки прячут микрофоны?). Компания охранников весело заржала.

Ну-ну…

— Пойдемте.

Телохранитель шел на полшага впереди, что позволило Марусе избежать импровизаций в поисках редакторской. Он действительно знал, куда идти.

— Вы давно работаете в «Останкино»? Я вас прежде здесь не видел.

— А что, должны были?

— Мы у вас почти каждую неделю бываем. Только к Андрею Николаевичу в «Говорите» в третий раз за два месяца приезжаем.

К Андрею Николаевичу? Кто это? А… Наверное, ведущий шоу!

— Да, я здесь недавно — раньше в… Сочи работала.

— Понятно. Мы, кстати, пришли — вам сюда.

Охранник остановился и указал на дверь с табличкой «Говорят».

Девушка кивнула. Красавчик еще раз улыбнулся, развернулся и ушел.

Маруся вошла. В кабинете, большую часть которого занимали огромное панорамное окно и мониторы, спиной к двери сидела девушка и что-то тихо говорила в микрофон.

Маруся кашлянула. Редактор оторвала взгляд от монитора и вопросительно посмотрела на нее:

— У вас есть прямая связь с Андреем Николаевичем?

Девушка утвердительно кивнула. Орел по-прежнему работал на пятерку.

— Как вас зовут?

— Юлиана.

— Когда начнется ближайший рекламный блок?

— Через полторы минуты.

— Хорошо. Продолжайте работать.

Маруся присела на свободный стул у стола редактора и посмотрела в окно.

Внизу шла запись программы. Нестор уже поднялся с дивана и, стоя на краю сцены, размахивал поднятыми руками из стороны в сторону. Вслед за ним руками махал и весь зал. Маруся вспомнила, как однажды на религиоведении им показывали запись собрания какой-то тоталитарной секты — очень похоже.