— Если мы не ответим, то бросим вызов полномочиям легата.
— Ну, наши-то полномочия посерьезнее, чем его?
— Конечно. Только сомневаюсь, что Нарцисс погладит нас по головке, если мы в открытую выступим против самого могущественного человека за пределами Рима. А вдруг мы ускорим заговор, который нас прислали расследовать и предотвратить? Если Лонгин вызовет нас с отчетом, думаю, лучше пойти.
— Возможно, — ответил Макрон, и тут ему в голову пришла еще одна заманчивая возможность. — Конечно, Постум мог пасть жертвой людей из банды Баннуса. Он ведь ехал один. Вряд ли в окрестных деревнях ему предложили безопасный приют на ночь.
— Если бы он попал к бандитам, мы бы уже получили требование выкупа или Баннус казнил бы его «в назидание» — показать нам, что будет с римлянами, которые попадутся ему в руки. Хотя мысль приятная. Но давай все же считать, что Постум добрался до Лонгина и мы вот-вот узнаем, как отреагировал легат.
— Если гонец не попадется Баннусу.
— Ты за соломинку цепляешься. — Улыбка тронула губы Катона, но тут же пропала. — Давай считать, что вызов дойдет. Тогда нужно сделать все, чтобы в наше отсутствие когорта была в безопасности.
— В безопасности?
— И чтобы Скрофа не вернул себе власть. Думаю, лучше взять его с собой. Назначим Пармения временным префектом.
— А ему можно доверять?
— Думаю, да. И еще одно. На случай, если придется отчитываться перед легатом, надо срочно поговорить со Скрофой, выяснить, как глубоко он завяз в каком-нибудь заговоре, и расспросить о Лонгине.
— Хорошо, поговорим со Скрофой, — согласился Макрон. — Но сначала я вымоюсь и отдохну. Сейчас я слишком устал и ничего не соображаю.
Катон разочарованно нахмурился, но до него дошло, что его друг в самом деле изнурен.
— Так точно, командир. Я прослежу, чтобы тебя не беспокоили.
— Спасибо. — Макрон с улыбкой похлопал Катона по плечу, повернулся и поволочил ноги к своей квартире. Внезапно он остановился и взглянул на друга. — А что нового насчет Баннуса?
— Ничего нового за время твоего отсутствия, командир. Никаких признаков бандитов. Я отправил конные патрули на разведку. Они вернутся завтра. Если есть какие-то новости о Баннусе, тогда и узнаем.
Макрон устало кивнул и направился в квартиру префекта.
Вечером Макрон и Катон спустились по узкой лестнице в подвал, расположенный под одним из углов здания штаб-квартиры. Катон освещал путь факелом, свет плясал на грубой каменной кладке. Занята была только одна из клеток, в конце длинного ряда. Два солдата-охранника, сидя на табуретах, играли в кости; увидев приближающихся Макрона и Катона, часовые вскочили по команде «смирно».
— Вольно, — скомандовал Катон и кивнул на дверь. — Как арестованный?
— Все спокойно, командир. Перестал требовать еду получше и квартиру.
— Это хорошо. — Катон кивнул. — Потому что все равно не получит. Открой дверь. Нам надо поговорить с ним.
— Слушаю, командир.
Часовой отодвинул тяжелый железный засов, поднял задвижку и распахнул дверь. Катон пригнул голову под притолокой и вошел в клетку, Макрон — за ним. Внутри оказалась небольшая, но чистая камера с двумя койками вдоль стен и помойным ведром у двери. Под потолком зарешеченное окошко пропускало дневной свет. Сейчас, в темноте, Скрофа читал свиток под масляной лампой, слабо мерцавшей на скобе над койкой. Пленник отложил свиток и сел, глядя на вошедших усталыми глазами.
— Зачем пришли?
— Поболтать захотелось, только и всего, — улыбнулся Макрон и сел на койку напротив Скрофы.
Катон вставил факел в скобу на стене и сел рядом с Макроном. Скрофа нервно переводил взгляд с одного на другого.
— Бояться не нужно, — сказал Макрон. — Мы пришли поговорить.
— Пока, — хмуро добавил Катон.
— Хватит, — сердито вмешался Макрон. — Не пугай его.
— Я не испугался. — Скрофа, глядя на Катона, пытался говорить смело. — Я не боюсь тебя, мальчик.
Катон подался вперед, сжимая рукоять меча. Скрофа испуганно отшатнулся.
Макрон ухватил друга за руку.
— Тише!
На мгновение все замерли: Катон — с выражением безжалостной ярости, Скрофа — с тревогой глядя на центуриона. Макрон пытался хранить невозмутимый вид, глядя на спектакль, устроенный его другом. По крайней мере, Макрон полагал, что это спектакль. Он откашлялся.
— Пора тебе сказать нам правду, Скрофа.
— Правду?
— Да. Понимаю, это нелегко, но придется тебе во всем признаться. Раз уж я таким странным способом сместил тебя на посту префекта Второй Иллирийской и раз уж к документу, который ты видел, приложена печать императора, полагаю, тебе ясно, на кого работаем мы с Катоном.
— Нарцисс.
— Именно. Тебе, безусловно, известно, его задача — заботиться о безопасности императора. Так что ты поймешь, почему его обеспокоил поворот событий здесь, на Востоке. Особенно учитывая нездоровое честолюбие твоего приятеля, Кассия Лонгина — легата Сирии.
Скрофа непонимающе поднял брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Брось, не делай из нас дурачков, Скрофа. Лонгин с умыслом мутит воду на Востоке, чтобы получить право на запрос подкрепления для усиления своей армии. Именно поэтому он и поставил тебя командовать Второй Иллирийской. Тебе полагалось провоцировать местных жителей, превращая их в мятежников. Надо признать, поработал ты на славу. А заодно ты ухитрился сколотить кругленькое состояние благодаря дорожным поборам, которые организовали вы с Постумом. Конечно, куснуть набатеев — значит доставить удовольствие Лонгину. — Макрон заговорил строже. — По всему выходит, что кровь будет литься несколько дней, а может, и месяцев. Из-за тебя и Постума. Вот и думай.
Скрофа покачал головой:
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Врешь! — Катон плюнул в него. — Ты сообщник! По самую свою вонючую шею.
— Нет! Я не имею ничего общего ни с какими заговорами.
— Хрень! — крикнул Макрон. — Командовать Второй Иллирийской тебя назначил Лонгин. Он дал указание подбивать местных на восстание — и ты выполнил то, что он велел, и даже больше. И не пытайся отрицать.
— Но это неправда! — взвыл Скрофа. — Он не приказывал ничего такого. Я клянусь. Предполагалось, что мое назначение временное. Он сказал, что это полезно для послужного списка, что потом легче будет получить командование хорошей когортой в приличном месте.
— Не верю, — ответил Макрон. — Ты говорил мне, что ждешь приказа о постоянном назначении.
— Я соврал! Я должен был быть префектом только до того, как утвердят человека, которого он действительно хотел видеть на этом посту.
— И что же это за человек? — вмешался Катон. — Кого легат хотел посадить на этот пост?
— Постума, кого же еще!
Макрон и Катон переглянулись, и Макрон нахмурился.
— Постума? Это бессмыслица. Легат мог назначить временного префекта по своей инициативе. Если он хотел Постума, почему не назначил его сразу? Ты лжешь, Скрофа.
— Нет. Зачем мне?
