– Стрельбу закончил, – отстрелявшись, отрапортовал я, как в «армейке».
Можно было бы и третий магазин использовать, но я решил не делать этого. Оружие без патронов – просто дубинка, а в Зоне опасность лучше не подпускать на расстояние рукопашной схватки, я так понимаю.
– Возвращаемся в лагерь. – Борода был лаконичен и мои упражнения никак не прокомментировал.
Мы успели сделать всего лишь несколько шагов прочь от сарая, и…
Я вдруг заметил активное шевеление травы. На этом участке она была короткой, а то фиг бы я загодя увидел, как на глинистую проплешинку выбралось нечто округлое, по форме напоминающее миндальный орех. Только серое и размером с футбольный мяч.
– Вижу, – тихо сказал Борода, резко останавливаясь. – Игломет.
– Стрелять? – растерялся я.
– Не надо. Этот еще молодой, его иглы до нас не долетят.
Но тут же над головой проводника что-то пролетело, я даже не успел заметить, что оно такое промелькнуло. Вообще увидел только потому, что смотрел как раз на Бороду.
– Ложись! – крикнул он, бросился на меня, сбил с ног и навалился.
Пребольно треснувшись о землю, я закряхтел, сдерживая стон… А в голове почему-то мелькнула мысль: как же я из такого положения буду стрелять, если понадобится?
– Что за-а… – выдавил я вслух.
– Молчи-и, – зашептал Борода мне прямо в левое ухо. – Где-то здесь второй гад…
Справа, в высокой траве, раздалось шуршание. Я рефлекторно повернулся лицом на звук.
Проводник сполз с меня и приподнял голову.
– Куда-то заныкался, – с досадой сказал он и потянул из-под полы свой пистолет. – Медленно отползаем.
Утюжа пузом поле мимо сарая примерно в направлении расстрелянных мною банок, мы преодолели уже метров двадцать, но проводник по-прежнему не вставал. Я молча полз следом, натужно сопя в две дырки. С непривычки тяжко вот так, по-пластунски. Сидя в офисе компании, как-то другие виды ползания перед начальством практиковать доводилось.
Еще через десяток метров передо мной возникло препятствие – довольно большая ветка, отломанная от дерева и каким-то ветром сюда занесенная. Узрев ее прямо перед своими глазами, я, стремясь устранить барьер, не нашел ничего лучше, чем правой рукой отшвырнуть в сторону, очищая путь. Я был раздражен необходимостью утюжить поле животом, и потому движение руки оказалось излишне энергичным. Отброшенная ветка улетела далеко в сторону и… упала точнехонько на «батут», а уже с него отправилась в новый полет.
– Какого че… – не понял Борода.
Заслышав вверху свист, я и проводник инстинктивно вывернули головы, чтобы посмотреть на небо… В следующую секунду Борода вскочил и припустил вперед что есть сил.
– За мно-ой!!! – орал он.
Меня будто пружиной подбросило, и я тоже побежал вперед с низкого старта.
Блин, что его так испугало?!!
Но когда сверху дождем посыпались иглы, я получил роскошный ответ на свой вопрос.
Долбаный взрослый игломет способен выбрасывать иголки пачками, и он знает, что с ними станется, если швырнуть на «батут». Вот же хитрый гад…
Только минуты через три отчаянного бега мы остановились.
– Твою ма-ать! Идио-от! Ё-моё, тупой баран! – причитал Борода. – Что ты сделал, придурок?!
– Да я ж… только откинул ветку… – робко промямлил я.
– По морде тебе этой веткой надавать!!! Кретин! – Проводник погрозил мне здоровенным кулачищем, и я всерьез испугался, что сейчас он мне надает не веткой, а собственной рукой, но обошлось. – За мной, пока игломет не подтянулся! – только рявкнул он и быстрым шагом устремился в сторону лагеря.
Шагов через тридцать я, водя затравленным взглядом по сторонам – повсюду мерещилось шевеление травы и подползающие твари, – увидел на своем левом плече что-то торчащее, будто соломинка воткнулась.
Ё-моё, игла!
Я остановился как вкопанный и придушенно пискнул.
– Тебе повезло, – сказал Борода, обернувшись, шагнув ко мне и вытащив двадцатисантиметровую иглу уверенным движением. – Повреждена только куртка.
Перепугавшись окончательно, я лихорадочно расстегнул «молнию», полез под куртку и начал ощупывать плечо.
– Да не боись ты, кожа не задета.
Борода хмыкнул, развернулся и пошел дальше.
Уже в лагере, в «нашем» домике, я снял куртку, футболку и внимательно осмотрел свое левое плечо. Уф-ф-ф, все в порядке.
– А эти иглы… они ядовитые?
– Конечно! С чего бы я тогда удирал сломя голову… Но для человека этот яд не смертельный, просто кислотные ожоги были бы и шрамы после… Эти, с которыми мы столкнулись, из обычных ежей мутировали, как все живое здесь мутирует под воздействием… хрен знает чего! Известные нам виды облучения, всякая там повышенная радиация, в Троте встречаются не так уж часто, однако для простоты понимания все изменения живой природы назвали мутациями, а измененных существ мутантами… Но в третьем и ниже кругах водятся гады, в которых превратились дикобразы из зоопарка Межреченска. Иглы у них крючкообразные, такая попадет – без труда хрен вытащишь, а пока будешь пытаться, яд убьет тебя.
– А от их яда… – я сглонул комок, подступивший к горлу, и выдавил: – Ес-сть противоядие?
– Есть. Но всего-всего не напасешься, и не надейся на то, что всегда исправишь последствия. Лучше не доводи до них.
Когда я оделся, Борода протянул мне иглу, которую не выбросил.
– Вот, держи. Будет напоминать о том, как одно неосторожное движение может стоить жизни.
Четвертый шаг. Имитатор
До утра следующего дня мы проторчали в лагере. Борода не беспокоил меня, дав возможность побыть наедине со своими мыслями. Я должен был решить – оставаться в Зоне или возвращаться на большую землю.
Еще когда мы шли обратно в лагерь, я ничуть не сомневался в сделанном выборе, однако сейчас… Никогда бы не подумал, что способен так метаться. Видимо, до этого я не попадал в ситуацию, когда надо выбирать всерьез, когда от твоего выбора в прямом смысле зависит, какой будет твоя дальнейшая жизнь. И будет ли она вообще, хоть какая-то.
Но выбирать придется, а следовательно, от чего-то надо отказаться.
Да-а уж, воистину: «выбирать, значит, отказываться».
Перед тяжелым и определяющим будущее решением я решил поспать и уже после сна совершить выбор…
И когда я проснулся, то понял, что все уже решено. Там, во сне. Я ходил по Троту, убивал людей и зонных мутантов, собирал ИО, выживал как мог, набирался опыта, развивал умения и способности, не на словах, а на деле обретал себя в новой жизни и… полюбил совершенно незнакомую мне девушку. К чему во сне была девушка, я так и не понял. Наверное, хронический недостаток любви и понимания в прошлой жизни как-то наложился на сновидение.
Отказаться от всего этого?! Ни в коем случае. Спрашивается, зачем я тогда сюда… гм, приперся?..
Уже вечером проводник получил ответ:
– Я ОСТАЮСЬ.
Он никак не прокомментировал мое решение.
Это был мой выбор, и Борода просто принял факт к сведению. Значит, его работа со мной продолжается, в Тамбур не надо возвращаться.
– Сегодня мы закрепим пройденное вчера, а именно – определение границ изменок. Кроме того, будем учиться ходить след в след и беспрекословно слушать проводника, то есть меня, – как ни в чем не бывало,
