— именно в четырнадцать, сколько недавно исполнилось юной баронессе. Начинают метать в рот все металлосодержащие продукты подряд и вытягиваются на глазах. Вчера за ужином Светка сама не заметила, как сгрызла вместе с вареньем пол чайной ложки из полированного железа. Кирилл успел заметить недовольный взгляд ее матери, тихую команду слуге, и тот незаметно поменял испорченную ложечку на другую. Впрочем, из?за какой?то странной атмосферы в трапезной — как будто последний раз все вместе собрались — другие члены огромной семьи на мелкую оплошность юной баронессы внимания не обратили.

Разбудил девчонок легкими покусываниями за ушки. Недовольно пробурчали, что слишком рано, но все?таки поднялись и затащили умываться в бадью. Там герцог и спросил Светлану:

— Куда это ты собралась уезжать без моего соизволения? Я тебя никуда отпускать не собираюсь, — не то, что Кирилл был таким уж цербером, но, раз уж пришлись друг другу по душе, то выпускать из своих рук девушку не собирался.

Та радостно взвизгнула, оторвалась от намыливания его груди, и, стиснув всеми четырьмя конечностями, принялась зацеловывать. Леди Астория, занимавшаяся спиной, тоже бросила мочалку с аналогичными намерениями. Вдвоем они чуть не задушили герцога в объятиях. Он, еле успокоив довольных подруг, все?таки потребовал ответа.

— Прадед в срочном порядке гонит всю семью к дальним родственникам в Азорию, — все еще улыбаясь, ответила Светка.

— С чего вдруг? — поинтересовался Кирилл, не видя причины такой поспешности.

— А ты, как будто не знаешь? Ваша армия ведь готовится уходить из города? Придет король и мокрого места от жителей не оставит.

Он безвольно стоял столбом, только сейчас начиная понимать, какую чудовищную ошибку совершил, а девчонки… Они мыли его, всем довольные. Леди Астория не знала, что такое ревность. Для нее было хорошо все, что славно для ее герцога. Захотел он эту, надо признать, весьма красивую малышку? Почему нет, если подружка сама воспылала страстью? Пройдет всего несколько лет, и, если дадут Создатели, принцесса все равно родит Кирюше ребеночка раньше баронессы. У Светки же все пело в душе — парень, с первого взгляда ставший ее кумиром, не бросает простую девчонку из провинции, а забирает с собой!

Офицеры штаба, кто раньше, кто чуть позже, тоже начали въезжать в ситуацию и сразу после завтрака примчались в замок. Последним, проверив готовность армии к броску, появился полковник. Обведя угрюмым взглядом офицеров — радости на лицах ни у кого не было — спросил:

— Что делать будем?

— Город нам при долговременной осаде не удержать — сами погибнем и жителей погубим, — высказал точившие его мысли граф Кристиан.

— Уходить, оставляя население злыдню нельзя, — парировал Сашка, — получится, как будто они сами впустили нас в Лемурберг, дав отдохнуть и подготовиться к маршу. А мы тупо кинули народ Лосвиллу на откуп. Он, конечно же, как минимум, ополовинит население, как изменников короны, а нас всех назовут предателями.

— Не всех, — откликнулся Правящий герцог, — привел армию сюда я. Значит это я, плюнув на интересы народа, бросил его на заклание злобного извращенца. Следовательно, ради личной мести в надежде когда?нибудь исполнить клятву на Святом мече, — Кирилл крепко сжал рукоять священного оружия, — предал не просто интересы народа, а их жизни именно я и никто более.

— Оторваться от кирасиров с такой толпой мы не сможем, — добавил Наследный герцог Михаил. — Да и куда их тащить? Почти пятнадцать тысяч все?таки. В Черном лесу, конечно, и сотню тысяч спрятать можно, но чем кормить?

— Лес?то как раз всех прокормит, — поправил опытный барон Алексий, — но мы не дойдем до него — придется двигаться медленно, и Лоусвилл будет раз за разом бить по нашему арьергарду ударным кулаком из трехтысячного бронированного войска, подтягивая дополнительно полки от границы. Перемелет нашу армию, потом примется за народ, — и горько усмехнулся: — Зато поляжем все с чистой совестью.

— А дворяне города? — спросил Кристиан Ризенштайн. — Простой народ уйдет, а они?то вассальной клятвой повязаны.

— Против присяги не пойдут, — подтвердила принцесса. — Ненавидят короля, но попрать клятву — пойти против заветов Создателей.

— Прямая клятва? — поинтересовался Сашка. И никто не обратил внимания, что бывший смерд обратился к принцессе без упоминания титула — они сейчас все «сидели в одной лодке».

— Нет, — ответила Светлана. Девчонка, как только герцог сказал, что берет с собой, ходила за Кириллом хвостиком. — Они только прадеду присягали. Вся ответственность на нем. А он… Не пойдет деда против вассальной присяги. Костьми ляжет, но не пойдет.

— Благородное сословие — цвет народа, его элита, — стоял на своем граф, — надо как?то спасать.

— Спасать — громко сказано, — хмуро хмыкнул сэр Стоджер. — Вот именно потому, что элита, вперед не пойдут. В арьергарде прикрывая своих людей, вместе с нашей армией полягут. Но сначала надо придумать, как их от клятвы освободить.

— Еще в конце четвертого века со дня схождения Создателей наших на Наташку, — приложил ладонь к груди молчавший ранее капеллан Лозовой, — один барон в разбойники подался, принудив своих вассалов помогать ему. Почти четыре года страх на окраине Срединного королевства наводил, пока воины Артура– первого ловушку бандитам не устроили и повязали почти всех. Король бы их простил после четверти века каторги, но не могли они противостоять вассальной присяге — грех большой супротив Богов наших. Артур–первый большого ума человек был и выход нашел. Все войско свое направил барона того сыскать, наказав привести только живьем. Нашли злодея только через два года. На глазах вассалов барона король бросил разбойнику меч и вызвал на честный бой.

— Гибель Сюзерена на дуэли освобождает вассалов от присяги? — догадался Сашка.

Капеллан степенно кивнул.

— Жалко деда, — горестно протянула Светка, мгновенно догадавшаяся о близкой судьбе барона Улиевского.

— Разве обязательно убивать? — опять спросил лейтенант Серебряный. — Сделать недееспособным нельзя?

— Как? — вскинулся Кирилл. В данной ситуации никто кроме него вызывать на дуэль не имел права, а убивать гостеприимного барона ой как не хотелось.

Офицеры задумались. Первым вспомнил старую поговорку бывший клирик:

— Мертвые и слепые сраму не имеют.

Ослепить? Тоже вариант. Глаза потом новые вырастут, но вассалы сэра Улиевского к тому времени уже давно на законных основаниях принесут присягу Сангарскому герцогу или его ближним дворянам.

— Значит, готовим город к эвакуации? — подвел итог сэр Стоджер.

— Приступайте, — тяжело вздохнув, распорядился Кирилл. «Мертвые и слепые сраму не имеют» — повторил он про себя. Уж лучше погибнуть в бою, защищая людей, чем остаться жить с несмываемым клеймом предателя.

Офицеры начали подниматься, когда раздался стук в дверь, она открылась, и вошел барон.

«На ловца и зверь бежит» — вспомнилась еще одна старая поговорка.

— Добрый день, ваше высочество, — вежливо поклонился сэр Улиевский.

«Он должен сам бросить мне вызов!» — мгновенно сориентировался Кирилл. Встал и, подойдя ближе, молча, с бросающимся в глаза презрением посмотрел на хозяина города.

Барон ответил удивленным взглядом, не веря своим глазам. С чего вдруг такое неуважение?

Светлана вдруг сорвалась с места, бросившись к прадеду с криком «Кирюш, не надо! Он умный и так все поймет».

Пару минут шептания на ухо, и удивление постепенно сменилось довольной улыбкой, после чего прозвучало:

— Ваше высочество, вы редкостный хам, в связи с чем, имею честь вызвать вас на дуэль!

Кирилл ответил не менее радушной улыбкой после глубокого поклона:

— Через пару часиков у входа в замок? И пригласите поболе своих вассалов в качестве секундантов.