Сначала все трое, чтобы не сердить ее, внимательно слушали эти нотации, уважительно глядя на морщинистое лицо. Но скоро им это надоело. Юлька вздохнула, Вася начал считать сучки на сосне, чтобы определить, сколько ей лет, как они делали в школе, а Сеня заинтересовался муравьями, суетливо бегавшими вокруг большого сдохшего жука…

— Ба-а! — наконец жалобно протянул Вася.

— Чего тебе? — сердито спросила старуха, поднимая очки над бровями.

— Расскажите лучше сказку или быль…

— Ты что же — и слушать меня не хочешь? — обиделась баба Оришка.

— Да нет! Мы слушаем! — оправдывался Вася, — Но вы так интересно рассказываете… Я помню… Еще тогда, когда я маленький был…

— Гм, — удовлетворенно пробормотала баба. — Ишь, озорник, как подъехал… А ты действительно помнишь?

— Честное пионерское!

— Ну, тогда расскажу…

Дети сразу заинтересовались.

— Что же вам рассказать — страшное или смешное?..

— Страшное! — хором ответили все трое.

— Пусть будет страшное!..

Она открыла рот с двумя пеньками вместо зубов, сморщила нос и смачно чихнула. Потом встала, посмотрела на солнце и снова чихнула. Дети засмеялись.

— Будьте здоровы, бабушка!..

— Спасибо! Если не посмотрю на солнце, то и не чихну как следует, — ответила она. — Ну, так слушайте… Жил на свете в одном селе молодой казак Петр. И очень он любил девушку — дочь хозяина, у которого батрачил. Девушка тоже любила его. Они хотели пожениться, но отец девушки и слушать не желал, чтобы отдать ее за бедного Петра. «Как будешь иметь мешок червонцев, тогда отдам дочь за тебя», сказал он. А где бедному парню взять такое богатство?..

— А я знаю! — воскликнул Сеня, перебивая бабу. — Я читал!..

— Что ты читал? — разозлился Вася.

— У Гоголя есть такой рассказ — «Ночь на Ивана Купала»…

— Правильно — дело было на Ивана Купала. Не знаю, как там у Гоголя, а слышала я это, когда была еще девочкой… — ответила баба. — Ну, так, может, и не рассказывать, раз вы такие умные?

— Нет, нет, бабушка! — испугался Вася. — Дальше, дальше! Пусть он не слушает, если читал! А ты молчи, — хлопнул он Сеню.

Старуха, не поднимая головы от своего вязания, размеренным голосом рассказала таинственную и страшную историю о том, как черт в образе человека соблазнил казака Петра идти в ночь на Ивана Купала искать волшебный цветок папоротника, который помогает находить под землей невиданные сокровища. Вася и Юлька, и даже Сеня, который уже читал эту легенду, с открытыми от волнения ртами слушали, как Петр пошел в дикую долину к ведьме, как он сорвал чудодейственный цветочек, как нашел сокровища и погиб, так и не воспользовавшись дьявольским золотом…

Баба закончила легенду и продолжала вязать, а дети молчали, будто сами они переживали те сказочные приключения.

Наконец Вася очнулся и пододвинулся ближе к Бабе Оришке.

— Баба! А когда Ивана Купала? Вы знаете?

— А чего же! Знаю. — Баба Оришка задумалась, пожевала старческими губами. Вдруг кустики седых бровей удивленно-радостно поднялись вверх. — А сегодня же… нет, завтра будет Иван Купала… Сейчас его никто не празднует… Сегодня как раз и будет ночь на Ивана Купала…

Вася, затаив дыхание, украдкой взглянул на своих друзей.

— Баба, а такой цветок сейчас есть? — поинтересовался он.

Старуха пожала плечами.

— Может и есть! Надо поискать!.. Учителей своих спросите!

Охая, она встала, забеспокоилась.

— Заговорилась я с вами, а собака и куры не накормлены! Герой! Герой! Где ты?..

Героем звали дворнягу с разорванным ухом и лохматым хвостом, в котором всегда торчало множество репейников. Бабушка очень любила Героя и говорила, что умнее собаки нет в целом мире…

Когда она скрылась за домом, Вася таинственно зашептал:

— А что, если мы пойдем поищем волшебный цветочек? А? Сегодня ночью выйдем из дома, чтобы никто не увидел и поищем в папоротниках. Он будет гореть красным огнем… Ровно в двенадцать часов ночи… Слышали? Сегодня же будет ночь на Ивана Купала.

— Ой, это страшно, — прошептала Юлька, делая круглые глаза. Но, встретив презрительный взгляд Васи, опомнилась: — И совсем не страшно. Я бы пошла!

— Все это сказки, — хмыкнул Сеня. — Никаких цветков у папоротников нет. У них есть споры под листочками… Маленькие такие шарики… Вот ими папоротники и размножаются…

— Врешь! — огрызнулся Вася. — Откуда ты знаешь?

— Нет, правда, — настаивал Сеня. — Нам учитель говорил. А про цветок — все это предрассудки…

— Жаль, — нахмурилась девочка. — А я уже мечтала, как мы пойдем добывать сокровища с цветочком. Вот интересно было бы!

Вася придвинулся ближе, лихорадочно зашептал:

— Раз не верит, то пусть сидит дома с бабушкой. А я пойду сегодня искать цветок.

— И я с тобой, — обрадовалась Юлька. — Моя хата на краю села, тут за бугром… Позовешь меня!

Сеня дернул Васю за трусы, виновато моргнув.

— Это же не я выдумал. Это учитель… Он говорил, что цветков нет. Я тоже пойду с тобой…

— Вот, — назидательно сказал Вася. — Значит, сегодня! Юлька, твое платье высохло! Беги домой и жди!..

Юлька быстро натянула платье, попрощалась с друзьями и побежала к берегу, нетерпеливо поглядывая на небо, где, как ей казалось, слишком медленно полз вниз солнечный диск. Скорее бы ночь!