платье с накрахмаленным белым воротничком, и девушка в который раз отметила, что, несмотря на возраст, бабушка даже дома выглядит как настоящая леди. И как только такая женщина терпит её, шалопайку? Белка от всей души обняла и поцеловала Веру в щёку:

— Доброе, бабуль. А кофе есть? Долго спать, оказывается, тоже вредно.

Она села за стол и потянулась за стеклянным кувшином со свежим апельсиновым соком. Налив себе стакан, сделала пару глотков, с удовольствием причмокнула и спросила с надеждой:

— Булочки?

— Да, — усмехнувшись, Вера подала ей плетёнку со свежей выпечкой, — С клубникой, как ты любишь.

Белка схватила булочку и откусила, прикрывая глаза от удовольствия:

— М-м-м, вкусняшка, — пробормотала с блаженной улыбкой.

Вера Сергеевна поставила перед ней дымящуюся чашку кофе и маленькую коробочку с синей ленточкой. А сама присела рядом. Сделав глоток ароматного напитка, Беляна аккуратно развязала упаковку, хоть та никак не поддавалась. Наконец, открыла коробочку и онемела поначалу:

— Твой медальон? — пробормотала, изумлёнными глазами уставившись внутрь, — Но бабуль… я не могу, — она покачала головой, — Он так тебе дорог, я же знаю…

— Думаю, самое время отдать его тебе, — мягко возразила Вера Сергеевна.

— Но почему? — приготовившись к серьёзному спору, Беляна уже подбирала в голове сильные аргументы…

— Потому что я так хочу, — тихо, но уверенно произнесла Вера Сергеевна.

Какое-то время девушка пристально смотрела в спокойные глаза бабушки. Но удостоверившись в непоколебимости её решения, смиренно вздохнула. Аккуратно достав медальон, положила себе на ладошку и залюбовалась замысловатым узором на крышечке. Через некоторое время бережно открыла его. Изнутри сверкнул, словно подмигивая, тёмно-красный рубин в форме сердечка.

— Всегда хотела спросить, — заговорила она, — Почему камень внутри?

— Потому, что медальон этот, по сути, часы, — улыбнулась Вера Сергеевна.

— Часы? — округлила глаза Белка и снова опустила взгляд на украшение.

Только теперь она заметила, что сбоку действительно находится крошечное колёсико, с виду предназначенное для того, чтобы заводить механизм. Но ни циферблата, ни стрелок, ничего другого, указывающего на принадлежность медальона к хронометрам, не было. Только рубин.

— И как же они работают? — недоумённо моргнула девушка.

— Когда-то давно, милая, — Вера Сергеевна подпёрла подбородок сплетёнными пальцами, — Этот медальон подарил мне муж. Точнее, тогда он ещё не был мужем. Подарил, и попросил завести часы.

— Вот здесь? — Белка осторожно коснулась ноготком колёсика.

— Да, — подтвердила Вера, — Я так и сделала, — она притихла на мгновение, заставив Беляну поднять глаза:

— И что? — нетерпеливо заёрзала та.

— И тогда рубиновое сердечко забилось внутри медальона, — с загадочной улыбкой произнесла Вера, глядя прямо в ошеломлённые глаза девушки.

— Не может быть!

— Да, — подтвердила Вера, — Он очень обрадовался. Сказал, что часы эти передаются в их семье из поколения в поколение. И отмеряют они время любви.

— Какая красивая история… — промолвила Белка после паузы, мечтательно разглядывая медальон.

— В тот день он попросил меня стать его женой, — тихо добавила женщина.

Беляна вскинула на неё взгляд, полный нежности и сочувствия, но так и не смогла найти слов утешения. Да и разве существуют подобные слова…

Вера Сергеевна первая нарушила повисшую тишину:

— Это похоже на чудесную сказку, правда? — улыбнулась она.

— Да, сказку, — согласилась Белка, — Но почему сейчас они не работают? — отважилась она задать волнующий её вопрос. И сразу пожалела. Лицо Веры Сергеевны потемнело, а губы сжались, словно от боли:

— Часы остановились в тот день, когда он погиб, — голос женщины звучал приглушённо, — И сколько я ни пыталась завести их, сердечко больше не билось. Уверена, на этой груди, — Вера похлопала себя по белоснежному воротнику, — Больше и не забьётся.

— Бабуль…

Не то, чтобы Беляна верила в только что услышанную восхитительную сказку, зато верила в искреннюю боль, что испытывала сейчас бабушка.

— Поэтому, милая, я от всего сердца отдаю медальон тебе, — со вздохом и подобием улыбки заключила Вера, — И прошу завести часики прямо сейчас.

Белка улыбнулась и иронично вскинула брови. Тем не менее, послушалась, сделав пальчиками несколько вращающих движений.

— Ничего, — подождав несколько секунд, она бросила на бабушку взгляд с хитринкой.

— И не удивительно — ты же пока не влюблена, — невозмутимо пожала плечами Вера, — Зато часы теперь знают, кто их новая хозяйка.

— Спасибо, бабуль, — подойдя к бабушке, Беляна благодарно обняла её за плечи и поцеловала, — Обещаю их беречь.

— Рада, что подарок тебе понравился, — ответила Вера и вздохнула, словно собираясь с силами.

Возвращаясь на место, девушка надела цепочку на шею. Прихлёбывая кофе, всё ещё любовалась изысканным рисунком медальона.

— Когда собираешься открыть шкатулку? — набравшись мужества, спросила Вера Сергеевна.

Белка сразу напряглась, сжав в ладошке драгоценный подарок. Разумеется, она не забыла. И ей не терпелось ознакомиться с содержимым маминой шкатулки, дожидавшейся своего часа почти семнадцать лет. Но тоскливые глаза бабули и собственное необъяснимое беспокойство заставили тихо промолвить:

— Давай вечером вместе откроем, а?

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Вера.

Судьба подарила ей ещё несколько безмятежных часов. Ну почему, почему она так волнуется? Мать Беляны нисколько не производила впечатления злодейки. Скорей несчастной, загнанной в угол, обессиленной женщины. Вот и объяснение. Вера боялась, что открытие злополучной тайны тоже загонит их с Белкой в угол. И заставит принять трудное решение.