медведица наперерез Алене, сердце же Алены подсказало ей, что против мамаши она что комар супротив слона. Через секунду моя напарница красовалась на самом высоком дереве из тех, что окружали поляну. Я же стоял посреди поляны и не мог сообразить, что мне делать дальше, медведица, отказавшись от Алены, решила перекусить мной. Есть, конечно, она меня бы не стала, но после встречи с ней я вряд ли мог бы жить дальше. Потому, недолго думая, рванул я в чащу лесную, по дороге потерял свой ботинок, на коем моя преследовательница сорвала свой гнев. Через час я вернулся к нашему лагерю, Алена все еще сидела на дереве, медвежонка, очевидно, забрала мамаша, надеюсь, она предварительно нашлепала ему по пятой точке, мой башмак валялся тут же, только теперь он напоминал мне сандаль, медведица постаралась, когда пережевывала его. Другой обуви у меня не было, пришлось ходить в разорванном ботинке. Аленка по возвращении на Большую землю плюнула на работу в «поле» и осела где-то на камеральных, да и вообще, по чести сказать, эта работка была не для нее, жир лучше набирать, сидя на стуле. Ну а эти балбесы, — Миша кивнул на Борю, — прозвали меня Сандалем, когда увидели меня в конторе с разорванным ботинком на ноге, напоминающим сандаль. С тех пор эта кличка ко мне прилипла и больше не отлипала, ну а я каждый раз вспоминаю Аленку и ее лицо, когда она улепетывала от медведя.

— А почему Боря тогда Миллениум? — со всей своей непосредственностью спросила Женька.

Сандаль чуть было не поперхнулся слюной, которая от неожиданности пошла не в то горло, он мельком бросил взгляд на Борю и уже готов был встать между другом и неосторожной «туристкой». Боря холодно посмотрел в сторону Жени, быстро достал сигарету из пачки и закурил.

— Это не тема для обсуждений, — он выдохнул густое облако сизого сигаретного дыма, который тут же был подхвачен легким ветерком и развеян в лесной глуши.

— Да ладно тебе, Борь, столько лет прошло, да и история повеселее моей будет… — Миша улыбнулся и посмотрел на друга. — Если задуматься, ничего страшного в ту ночь и не произошло, акромя твоих планов, — он с трудом увернулся от шишки, которая летела ему прямо в голову, и засмеялся, — не, ну в самом деле, Борис Александрович, поведайте нам, вечер располагает к откровениям!

— Да нечего тут рассказывать, девочки, вышло так, что в…

— Тпруу, — прервал его Миша, — ты так всю историю испортишь, надо с чувством, с толком, с расстановкой, именно так мне твердила моя учительница по русскому и литературе. Кто же так истории рассказывает?

— Краткость — сестра таланта, — парировал Боря, — если желаешь, можешь поведать сам, мне все равно эта история не по нутру, я спать. Всем спокойной ночи! — Боря мигом зарылся в свой спальник и повернулся к ним спиной. — Дровишек на ночь подкиньте, иначе либо волки сожрут, либо замерзнем.

— Приятных снов! — хором ответили они ему.

— Ладно, девчонки, пора баиньки, историю как-нибудь расскажу потом, может быть, завтра. — Он взял охапку дров, что была заранее заготовлена для ночного костра, и кинул ее в огонь.

— Ну, так не пойдет, мой друг, — Юля подошла к нему и стала щекотать, — я тебе спать не дам, пока не расскажешь.

— Оу, дивная перспектива, молодая девушка не даст мне спать всю ночь, это уже начинает нравиться, — он резко вскочил на ноги и стал щекотать ее в ответ, Юля повалилась на землю и зашлась оглушительным смехом. Ей на помощь пришла Женька, которая попросту запрыгнула на широкую спину Миши и впилась руками ему под ребра.

— Не, ну вы там долго будете продолжать эту оргию? — Боря развернулся в своем мешке и посмотрел на резвящихся напарников. — Давайте по ступам, ведьмочки, Миша, тоже падай в кроватку, завтра рано вставать!

Девочки мигом успокоились и отправились прямиком в палатку, где их ждали два теплых спальных мешка. Миша привычно упаковался в спальник и уже через несколько минут видел седьмой сон. Боря долго не мог уснуть, его тревожило неожиданное соседство то ли браконьеров, то ли грибников, и те и другие могли оказаться весьма лихими людишками, что сулило им немало проблем. Не вовремя их пару с Мишей разбавили женским коллективом, девочкам бы работать где-нибудь в городе, сидеть в теплом офисе да обрабатывать информацию, поступающую с «полей».

Пробуждение этим утром далось мне еще тяжелее, чем предыдущее, ломило все кости, голова туго соображала, куда занесло ее тело. Я с трудом поднялся и окинул свое убежище коротким блуждающим взглядом. Облупившиеся обои, рухнувшие полки и битое стекло, усыпавшее пол, отнюдь не добавили мне оптимизма. Было ощущение надвигающейся болезни, вирус гриппа или еще какой заразы поразил мою кровь и теперь активно атаковал мозг. Ноги с трудом держали меня, похоже все-таки на болезнь, только этого мне не хватало в этом богом забытом месте.

Я разжег газовую конфорку и поставил чайник, надо было срочно что-то делать со своим мироощущением, предболезненное состояние совсем не улыбалось мне. Нужно было сделать чертовски много за сегодняшний день и за пару последующих. Я твердо знал, что докопаюсь до истины в скором времени, и чертовски желал иметь здоровую и ясную голову на тот момент.

Покопавшись в вещмешке, я извлек из него пакет растворимого зелья, которое обещало поставить на ноги любого гриппозника за считанные секунды, никогда не верил рекламе, но эта зараза действовала, несмотря на мое неверие.

Закипел чайник, изрыгая из своего носика облако пара, я налил кипятка в походную кружку и заправил его чудодейственным порошком, выпивать варево рекомендовалось залпом, что я, собственно говоря, и сделал. Большинство лекарств действовало на человека как плацебо, и я твердо верил в это, через несколько минут мне стало значительно лучше, и я заварил себе чайку. Жизнь вновь начала набирать потухшие было краски, и это радовало. Подошел к окну и выглянул на улицу, снаружи все еще царило лето во всей своей красе, город все так же был заброшен и нелюдим. Острое чувство предвкушения чего-то неизведанного пронзило мою грудь, мышцы на секунду напряглись и вмиг расслабились, даря телу тепло. Сегодня я намеревался посетить водонапорную станцию, именно там, как мне казалось, порылась собака, именно это место должно было мне раскрыть глаза на то, что произошло в Еже. Почему я был так уверен? Не могу ответить на этот вопрос, возможно, шестое чувство, возможно, я настолько жаждал новых открытий, что заставил себя поверить в это? В любом случае, станцию стоило посетить, не просто так прекратилась подача воды в город накануне исчезновения всего его населения. Город, который от сезона к сезону рисковал быть смытым в бурные потоки огибающей его реки. Без присмотра человека укрепленные берега начало основательно подмывать, река норовила выпрямить свое русло и пустить свои воды по центральным улицам Ежа. Еще пара лет, и даже желающий не сможет обнаружить город-призрак в тайге, через десяток не останется и памяти о нем.

Есть совсем не хотелось, я кинул в рюкзак пару банок тушенки и ставшие деревянными баранки, дико скучал по хлебу, свежему, еще тепленькому, по особенно пахнущему хлебу. Карабин лежал у моей импровизированной кровати, я уже привык не расставаться с ним, это был мой единственный друг в этом глухом уголке земли, который придавал уверенности в себе.

В этот день меня впервые посетила мысль написать отчет о своем путешествии. Не от того, что я собирался запечатлеть себя на страницах истории как первооткрыватель чего-то невероятного и неизведанного, а как человек, который начинал сомневаться в том, что вернется к цивилизации и увидит еще когда-нибудь в своей жизни живых людей. Я не мог сказать с уверенностью, было ли это порождено моим состоянием или тем, что я давно не общался с живым человеком. В моей практике сталкера я не один раз оставался один на один с тишиной, но раньше меня это радовало, я испытывал дикий прилив сил, секундный всплеск адреналина, в Еже все было иначе. С самых первых дней на меня накатывала тоска, я скучал по тому миру, который оставил, по тем людям, что меня ждали, не думал, что когда-нибудь скажу это, но и по своей работе я тоже скучал. Лишь мое любопытство держало меня здесь, даже несмотря на ухудшившееся самочувствие, я собирался докопаться до истины во что бы то ни стало.

На улице вовсю светило яркое солнце, чистый, прозрачный воздух окутывал меня, словно младенца пеленки, птицы щебетали в кронах деревьев, чистое небо предвещало хорошую погоду как минимум еще