бездарно упустила преступников. Ну да ничего! Все только начинается! Но все же не помешает продумать еще одну версию про запас, чтобы не зацикливаться на собственных выдумках.

Юля свернула в незнакомый переулок и огляделась по сторонам. Кажется, она совершенно заблудилась. Облупившиеся старые домики, узенькие, в три-четыре этажа, с низенькими, потертыми от времени крылечками, распахнутые настежь окна, запах готовящейся еды. Почему-то все это напомнило ей Севастополь времен ее глубокого детства. Они часто ездили туда с родителями отдыхать к маминой двоюродной сестре. В самом облике города не было ничего похожего. Район, где жила тетя, застраивался после войны небольшими двухэтажными многоквартирными коттеджами, выкрашенными в желтый цвет, с маленькими квартирками, крохотными балкончиками, под которыми росли тощие акации. Но запахи и атмосфера какой-то деревенской открытости была почти такой же. Юля вдохнула запахи, с наслаждением прислушалась к летящим из открытых окон звукам и, аккуратно раздвинув цветочные горшки, присела на чужое крыльцо. Убедившись, что ее не прогонят, она еще немного попредавалась ностальгии и наконец снова задумалась о деле.

А если так? Мезе занималась чем-то предосудительным, в это время старичок залез в дом, что-то там такое увидел. Мезе его засекла и бросилась в погоню. Догнала его в парке и убила. Убрала опасного свидетеля. Их с Аськой дома не было, или они уже дрыхли без задних ног, садовники живут в другом конце парка, свидетелей не имелось. Нож она могла выбросить, закопать, подкинуть на территорию соседней виллы. Времени у нее было навалом. Потом умыться, лечь спать и ждать, когда кто-нибудь обнаружит труп.

Вопрос, чем таким занималась Мезе, что ей пришлось убрать свидетеля? С этим было сложнее всего. Юля из последних сил напрягала фантазию, но в голову лезла одна чушь. Первая версия выглядела реалистичнее. Причину убийства надо искать в прошлом Мезе, а точнее, ее знакомого. Ведь старичок, следивший за ними в бинокль, наверняка неоднократно видел горничную, но не узнал и не испугался.

Мыслительный кризис был прерван телефонным звонком. Звонила, естественно, Аська.

– Юль, ты где? Быстро домой! Сегодня у нас обедает адвокат, – щебетала довольная собой Васильева.

– Во сколько?

– В три. Специально приедет из Лиссабона.

Юля взглянула на часы. Было без нескольких минут час.

– А Мезе уже вернулась?

– Нет. Я отпустила ее до вечера. У нее какие-то личные обстоятельства.

Ну еще бы.

– А что ты будешь подавать на обед? – задала следующий вопрос Юля не без некоторого ехидства.

– Подавать? – растерялась Васильева.

– Готовить?

В трубке повисла пауза. Васильева всю жизнь терпеть не могла готовку и кухонные хлопоты. Во времена первого ее замужества заботу о питании взял на себя Аськин супруг, во времена второго – домработница. И вот сегодня, пригласив на обед незнакомого, но нужного человека, она наверняка озаботилась лишь выбором наряда, решив по привычке, что еда сама явится к столу.

– Юль, может, ты что-нибудь приготовишь? – ожила Аська спустя минуту.

– Ну уж нет! – Юля любила стряпню не больше подруги и за годы последнего счастливого замужества успела порядком отвыкнуть от тихих хозяйственных радостей.

Конечно, в случае необходимости она могла бы сварить борщ или щи, в крайнем случае постругать оливье, но готовить изыски для португальского адвоката? Благодарю покорно.

– А что делать-то? – растерянности подруги не было предела.

– Давай закажем еду из ресторана. Время еще есть. Попробуй позвонить в тот дворец, в котором мы с Анри познакомились, если не выручат, то я знаю один чудный ресторанчик в центре города, готовят так, что пальчики оближешь.

– А ты скоро приедешь?

– Уже лечу.

Въезжая в Аськины ворота, Юля заметила на огромном балконе соседней роскошной виллы Наташу Селести, она в шортах и майке тягала здоровенную гантелю, уперевшись правой рукой и левым коленом в специальную скамью, а правой ногой – в пол. Рядом с ней на топчане сидел молодой мускулистый юноша и с восторгом взирал на Наташины упражнения, страстно поедая глазами костистую барышню.

По совести говоря, издали Наташа вовсе не казалась ни перекачанной, ни костистой, ни слишком длинной. У нее была стройная фигура, очень длинные ровные ноги и тонкая талия. Да и, честно говоря, двигалась она потрясающе. Вчера вечером Юля обратила внимание, как жердь танцевала с одним из гостей. Мужчина был чуть ниже Наташи, но обоих это ничуть не смущало. Наташа не сутулилась, пытаясь скрыть свой рост, но как-то грациозно отогнулась назад, ее взгляд из-под полуопущенных век был загадочным и манящим, а движения гибкими и пластичными, как у хищницы. Воздух между танцующими искрился. У кавалера от возбуждения раздувались ноздри и на лбу выступила испарина. Но стоило Наташе прервать танец, как магия тут же исчезла. Жердь отвернулась от своего партнера с холодным скучающим лицом, а тот еще минут десять не мог справиться с дыханием. Это наблюдение нисколько не улучшило Юлино отношение к долговязой хозяйке соседней виллы. Опасная, самодовольная, наглая, избалованная штучка. К этому выводу пришла Юля, покидая вчерашнюю вечеринку.

Когда Юля добралась до дома, Аська, негромко напевая, раскладывала столовое серебро на крахмальной белой скатерти.

– Я думаю, сервировка должна быть сдержанной, но элегантной, – поделилась она с Юлей, едва та появилась на пороге.

– Еду заказала? – прозаически спросила Ползунова, глядя на эстетические упражнения подруги.

– Нет, – легкомысленно ответила та.

– А что есть будем?

– Жуан с Кака обещали обед приготовить, – беспечно пожала плечами Аська.

Юля недоверчиво моргнула и отправилась на кухню.

Адвокат Юле не понравился. И дело было не в лысине. Лысины Юля как раз любила. И не в маленьком росте, и не в толстых уродливых очках. И не в сером, несколько помятом, мешковатом костюме, который сидел на его обладателе как-то нелепо, словно был куплен на вырост, а в его манере держаться. Дон Мигель Элиас Нуниш Роша Гомиш Альмейда, которого дамам было разрешено называть просто дон Альмейда, был неприятно суетлив и раздражающе молчалив.

До того как все общество уселось за стол и начали подавать обед, – этим занялись принаряженные «кулинары», – он сидел на диване в гостиной, почти не открывая рта, и без конца теребил кончик галстука, постукивая левой ногой. Смотрел он исключительно в пол.

За столом гость очень мало ел, еще меньше разговаривал, мелко постукивал ножом по краю стола и вел себя вызывающе загадочно, предоставив Анри самостоятельно занимать дам. Каждый раз, когда дамы пытались перейти к интересующей их теме, из-за которой суетливый адвокат, собственно, и был вызван из Лиссабона в срочном порядке, Анри пресекал эти попытки, переводя беседу в светское русло. Юля все чаще бросала на Аську вопросительные недовольные взгляды.

Та лишь пожимала плечами, в смысле: «Может, у них так принято?» Юля подобную манеру ведения дел не переваривала. Потратив лучшие годы жизни на добывание хлеба насущного, она ценила девиз «время – деньги» и «сделал дело, гуляй смело». Подобные пустые разговоры за обедом, когда дела стоят, действовали ей на нервы, вызывая искреннее недоумение, и вскоре она выпала из общей беседы и предоставила Аське с Анри создавать иллюзию легкой, беззаботной болтовни. Сама же молча сверлила взглядом лиссабонского адвоката.

Сам по себе обед заслуживал отдельного внимания. Едва узнав от Аськи новость о том, кто в итоге занялся его приготовлением, Юля устремилась на кухню. Тут орудовали двое бравых садовников в одинаковых крахмальных, неизвестно где раздобытых колпаках. Кака с венчиком в руках взбивал что-то ярко-красное и воздушное в большой стеклянной емкости, завидев Юлю, он свысока ей кивнул. Жуан, с