Камилле и Максиму вместе с ложками. Камилла с осторожностью приняла ледяную чашу, на тонких стенках которой тут же проступил иней.

— Попробуй, это замороженный фруктовый сок, — сказал Максим, видя ее нерешительность, — и он не отравлен. Неужели дела в герцогстве настолько плохи, что ты ждешь от меня подвоха? — усмехнулся он, после чего взглядом отпустил служанок, последняя из которых плотно прикрыла за собой дверь. — Впрочем, по какой?то причине ты же приехала ко мне, чего не делала ни разу в жизни. Значит, тому была какая?то веская причина. Хотя, если предположить, что тебя привела ко мне долго сдерживаемая страсть…

Камилла проглотила растаявший лимонный сок.

— Не болтай лишнего, Максим. Хочешь казаться легкомысленным? Не притворяйся, будто тебе неизвестно любое движение в твоих владениях. Ты прекрасно знал о моем прибытии и даже заранее оделся для встречи со мной.

— А может, я всегда ношу пышные одеяния?

— Пусть так, не спорю, но никогда не поверю, что ты постоянно коротаешь время, поджидая гостей у открытых ворот.

Он слегка наклонился к ней, не вставая с подоконника:

— Ну, ты сделала въезд в мой замок весьма приметным. Лица не скрывала. К исходу дня все жители протектората от мала до велика будут знать о твоем визите, и очень скоро слухи о нем достигнут герцогского дворца. Не думаю, что герцогу понравится твое предательство. Мишель может обвинить меня в том, что ты ведешь себя столь вызывающе, не повинуясь его приказам. И тогда он может выместить свое раздражение на мне и моем народе. Ты об этом подумала, Камилла? Ведь ты рискуешь не только собственной жизнью, но и моей. Или тебе это безразлично?

Камилла улыбнулась. Да она скорее отгрызет кусок от этого стола и закусит своей серебряной чашей, чем поверит в то, что Максим опасается гнева ее мужа!

— Ну–ну, ты сидишь в хорошо укрепленном замке, охраняемом десятком отлично оснащенных судов.

— В моем подчинении находится восемьдесят семь судов, — уточнил Максим. — Но это не означает, что я горю желанием использовать их для защиты замка и протектората в целом. Предназначение моего флота — это торговля и новые друзья, а не конфронтация с герцогом.

— Ты можешь обрести хорошего друга в моем лице, — произнесла Камилла. — По–моему, я весьма заманчивая кандидатура.

— А в каком качестве ты рассматриваешь меня? Ты хочешь, чтобы я был твоим другом?

— Да.

— Откуда такая уверенность? Ты же не видела меня более двадцати лет, — напомнил ей Максим.

Камилла поставила чашу на стол и распрямила плечи. Затем внимательно посмотрела на него.

— Мне нужна поддержка, и я выбрала тебя, — твердо проговорила она.

— Благодарю за доверие, — усмехнулся Максим. — Я польщен.

Камилла удивленно вскинула бровь:

— Польщен?

— Я боялся, что Мишель тебя больше устраивает как любовник.

От такого предположения Камилла от души рассмеялась, но тут же умолкла, прижав ладонь ко рту. Быть может, Максим видит, что она напряжена, и просто хочет ее развеселить?

— Вот уж не думала, что тебя могут терзать такие сомнения.

— Наверное, старею, — улыбнулся Максим и уже более серьезно спросил: — Почему ты сбежала от него? Вернее, почему только теперь?

— А это имеет значение?

— Для меня имеет.

Он наклонился вперед, и теперь солнечные лучи упали ему на лицо. Камилла увидела, что он пристально смотрит на нее.

Камилла отвернулась и некоторое время смотрела на шелковые обои небесно–голубого оттенка с вышитыми на них золотыми нитями веселыми стайками рыбок. В этот момент она ничего не могла ответить Максиму. Ему хорошо сидеть в этой светлой, красивой комнате и задавать такие непростые вопросы. Когда?то его лишили отца и дали совсем небольшую власть, которой он так умело воспользовался и превратил свой протекторат в цветущий край, а вот она, обладая огромной властью, лишилась всего, пустила все свои прерогативы на ветер. Признаться Максиму в своей слабости Камилле было стыдно, и не только в слабости, но и в непростительной глупости. Наконец она снова повернулась к Максиму:

— Я боялась за свой народ. Что с ним будет, если я умру…

— Ты больна? — встрепенулся Максим, прерывая ее.

— Нет, но Мишель… — Она нервно сглотнула.

— То есть ты хочешь сказать, что он хочет избавиться от тебя? — предположил Максим.

Его спокойный голос придал ей храбрости. Вместо ответа, она гордо произнесла:

— Я не позволю ему разрушить мое герцогство.

— Хорошо. — Максим помедлил, глядя на нее. — Должен тебе признаться, что я постоянно следил за состоянием твоего здоровья, но в последнее время это стало достаточно трудно. Известие о том, что ты покинула дворец, немало порадовало меня. Тут ходило множество самых разнообразных слухов о причинах твоего внезапного бегства. То, что ты направилась ко мне…

— Извини, если я доставила тебе неудобство, но иного выбора у меня просто не было, — вздохнула Камилла.

— Неудобство — это слабо сказано. Как только я узнал о твоем бегстве, сразу же велел своим тайным агентам собрать всю нужную информацию, поскольку надеялся, что ты придешь ко мне.

— Тайные агенты, значит, — сухо проговорила Камилла, понимая, что он имел в виду обычных шпионов и осведомителей. — Ну, вот я здесь. И что же ты намерен предложить мне? — спросила она, внимательно изучая его лицо.

Губы Максима выглядели такими сочными на фоне аккуратно подстриженной темной бороды, и Камилла невольно вспомнила, как сладко они целовали ее в темных закоулках дворца. Однако сейчас не время думать о поцелуях. Камилла нахмурилась и приготовилась выслушать его ответ, который в данную минуту волновал ее больше всего.

— Могу предложить тебе безопасное укрытие и, если пожелаешь, хороший совет, — сказал Максим. — А еще запас продовольствия для путешествия назад во дворец. Но взамен попрошу тебя кое о чем. Ну как, согласна?

— Смотря о чем идет речь, — осторожно произнесла Камилла.

— Не волнуйся, о многом не попрошу, тем более что я все?таки являюсь твоим подданным.

Камилла проглотила еще один кусочек из своей чаши — на сей раз это оказалась замороженная вишня.

— Не путай разные вещи. Кроме того, что я герцогиня, я еще и женщина, обыкновенная женщина. Если бы мне было позволено управлять герцогством после смерти моего отца, ничего этого никогда бы не случилось. Но король не разрешил, да и отец тоже был против, и вот к чему все это привело. Поэтому я решила забрать власть в свои руки — теперь, пока еще не поздно. Это должно произойти до того, как я исполню твою просьбу. Ну что, Максим, какова твоя позиция?

— Лучше ты в качестве правителя, чем Мишель. А как на это дело посмотрит король?

— Я позабочусь о том, чтобы он осознал всю мудрость моего решения.

После недолгого размышления Максим сказал:

— Боюсь, союз со мной не очень поможет тебе в переговорах с королем. Эти владения всегда были неудобным протекторатом для королевства, поскольку оно намного богаче, а потому и независимее, чем некоторые герцогства. Королю может не понравиться, если мне будет возвращена полная власть над моим народом, а именно это я и намерен получить от тебя взамен на мою помощь. И ты наверняка догадалась, какова будет цена вопроса.

— Король умен, — убежденно сказала Камилла, — а еще меня наверняка поддержит лорд Стажьер, в этом я не сомневаюсь. Ты можешь сделать неплохое вливание в казну его величества, Максим. Я всегда подозревала, что ты недоплачивал налоги Мишелю, как и твой отец — моему отцу.