Автомобильная авария оставила на его лице многочисленные синяки, на щеке красовался порез, но, как ни странно, это только прибавляло, ему привлекательности. На вид Валери дала бы ему лет двадцать семь. Если верить шутливому замечанию Роджера, Рико был большим любителем женщин.
С той минуты, как Роджер заехал за Валери, мужчины добродушно подшучивали друг над другом, но с Валери Роджер держался довольно сдержанно. Встретив у дверей, он окинул ее внимательным взглядом, но ничего не сказал по поводу ее внешности. Он был вежлив с Валери, как с деловым партнером. Они спустились на улицу, Роджер галантно открыл перед Валери дверь машины и познакомил ее с Рико.
Держа в руках меню, Валери украдкой покосилась на Роджера. Тот сидел, уткнувшись в свой экземпляр, и вид у него был почему-то мрачный, даже устрашающий. Однако Валери не могла не отметить, что он очень красив даже когда хмурится. При ярком освещении морщины на загоревшем лице и седина в темной шевелюре стали заметнее. Рядом с Рико Ромеро он выглядел более зрелым и оттого казался Валери еще привлекательнее. Ей невольно вспомнилось, как он прикасался к ней накануне вечером. Глядя на его выразительные, по-мужски чувственные губы, Валери не могла не вспоминать их поцелуй. Роджер посмотрел на нее и вскинул бровь. Тут только она осознала, что разглядывала его самым беззастенчивым образом. К счастью, именно в это время подошла официантка, женщина средних лет.
– Что будем заказывать?
– Выбрали что-нибудь, Валери? – спросил Роджер.
– Блинчики со шпинатом, – быстро ответила она.
Роджер заказал креветки по-креольски, а Рико – большую порцию солянки. Когда официантка ушла, Роджер спросил:
– Ну что, Рико, рад, что вырвался из больницы?
– Еще как! – В темных глазах фотографа плясали озорные искорки. Он заговорщически подмигнул Валери и добавил: – Медсестра, которую ко мне приставили, была похожа на предводителя гуннов, Аттилу. Всякий раз, когда я пытался встать с кровати, она грозилась, что сядет мне на голову.
Валери от души рассмеялась. Роджер кашлянул и тоном сварливого дядюшки заметил:
– Между прочим, все время, пока Рико находился в больнице, он оспаривал любое предписание врача. Что касается медсестры, которая, кстати, совсем не похожа на Аттилу, то мне ее искренне жаль.
– А уж как там отвратительно кормили! – эмоционально продолжал Рико, игнорируя реплику Роджера. – Они даже не предлагали мне карту вин!
Валери покачала головой, Роджер фыркнул.
– Я...
Валери тронула Рико за руку и спросила:
– А вы действительно не против того, чтобы провести время с нами в ресторане?
– О, я бы ни за что на свете не отказался от такой возможности! – заверил Рико. – Еще одна чашка куриного бульона или порция желе, и меня бы стошнило. – Он усмехнулся. – Кроме того, мне очень нравится компания.
Валери покраснела и убрала руку. Быстро покосившись на Роджера, она увидела, что тот смотрит на них с сумрачным видом. За основным блюдом Рико спросил:
– Валери, когда мы с Роджером ехали за вами, я замечал кое-где на ступенях старинных особняков дам в платьях с кринолинами. Вы что же тут, до сих пор живете в прошлом веке?
Валери снова рассмеялась.
– В какой-то степени – да, но на самом деле дамы, которых вы видели, нарядились к ежегодному весеннему празднику «Паломничество в Натчез». Во время этого фестиваля жители и специально приглашенные актеры наряжаются в старинные костюмы, чтобы особняки, построенные еще до войны Севера и Юга, выглядели так, будто время повернулось вспять.
Темные глаза Рико словно засветились изнутри, и Валери поняла, что во многих отношениях этот взрослый мужчина остался в душе мальчишкой.
– Здорово! И много в вашем городе таких особняков?
– Много, до сегодняшнего дня уцелело больше пятисот. Это самая большая коллекция на Юге.
Рико присвистнул и повернулся к Роджеру:
– Послушай, Роджер, давайте устроим втроем экскурсию по городу – ты, я и Валери.
Роджер нахмурился и отложил вилку.
– Ты спятил? Врач предписал тебе в ближайшие несколько дней двигаться как можно меньше. Как ты себе представляешь такую экскурсию, если в домах нет въездов для инвалидных колясок?
– Инвалидные коляски, какая тоска, – повторил Рико, с грустью глядя на свою ногу в гипсе. Потом повернулся к Валери: – В этом весь Роджер, никакого духа авантюризма. Старый ворчун.
Валери захихикала, но, посмотрев на Роджера, увидела, что тот явно не поддерживает шутку. Он все еще хмурился, Рико между тем продолжал:
– Его интересуют только птицы, и больше ничего.
Валери с мстительным удовлетворением отметила, что теперь Роджер смотрел не просто хмуро, а прямо-таки угрожающе. Его темные брови почти сошлись на переносице.
– Это правда? – невинно поинтересовалась она.
– Боюсь, что да, – с готовностью ответил Рико. —Знаете, как-то раз я обедал вместе с Роджером и полудюжиной его приятелей, таких же любителей птиц. Так вот, они только и делали, что шутили на тему своих приключений в лесах. Я был единственным за столом, кто не мог понять, где и над чем полагается смеяться.
Избегая смотреть на Роджера, Валери подняла платок и прижала его к губам, чтобы скрыть улыбку.
– Если бы я оказался на его месте и мне предстояло поехать в лес с красивой женщиной вроде вас... – Рико окинул Валери многозначительным взглядом и усмехнулся: – Честное слово, вам бы не понадобился хрустальный шар, чтобы предсказать, о чем бы я думал. Но что касается старины Роджера...
– Да? И что же старина Роджер?
Валери едва сдерживала улыбку. Рико наклонился к ней:
– Только одно могу сказать: если случайно наткнетесь на медведя, молите Бога, чтобы поблизости не пел никакой певун.
– Ладно, Ромеро, пошутил и хватит, – вмешался Роджер.
– Но это правда! – Рико снова посмотрел на Валери. – Помоги вам Бог, если Роджер хочет выследить певуна Бекмана...
– Бахмана, – язвительно уточнил Роджер.
– Он выслеживает эту птаху уже лет десять, – продолжал Рико. – Я уж начинаю подозревать, что это мифическое существо вроде единорога.
– Ничего подобного, певун Бахмана на самом деле существует, – высокомерно произнес Роджер. – И между прочим, в это время года в национальном парке «Хомочитто форрест» шансы встретить его довольно велики. Его уже несколько раз там видели.
Рико округлил глаза:
– Вот видите, что я говорил? Он просто фанатик.
Валери посмотрела на Роджера и даже робко улыбнулась ему, но он все хмурился. Когда ленч подходил к концу, Рико кивком указал на папку, которую Валери прислонила к ножке своего стула:
– Вижу, вы прихватили портфолио? Можно мне взглянуть на ваши работы?
Валери храбро улыбнулась:
– Конечно, я буду счастлива...
Некоторое время Рико молча рассматривал ее работы. Наконец он поднял голову и серьезно посмотрел на девушку.
– Очень хорошая работа, Валери, действительно хорошая.
Она расцвела в улыбке. Рико протянул один черно-белый снимок формата восемь на десять Роджеру.
– Ты только посмотри, как она удачно уловила свет на этом снимке.
На фотографии была запечатлена баржа, плывущая по Миссисипи на закате. Роджер посмотрел на снимок.
– Согласен. – Он принужденно улыбнулся. – Работа Валери великолепна.
