— Чудесно. — Он отодвинул кресло, предлагая жене сесть.

— А ты куда?

— Я пока покурю.

Он ушел, а Валя принялась разглядывать публику. Она никого тут не знала. К ней подошел официант с подносом, предложил шампанского.

— Да, пожалуй, — согласилась она. «Напьюсь! — радостно решила она. — Только вот по какому поводу? А, просто так напьюсь!» Стаса Сокольского она в расчет не брала.

Илья вернулся, когда собрались уже все гости.

— Дорогие друзья! — радостно произнес распорядитель в микрофон, выходя в центр зала. — Мы сегодня собрались здесь, чтобы поздравить нашего дорогого Стасика с его юбилеем…

Отдельный длинный стол стоял между колонн, там сидели Стае Сокольский, Лида и ближайшие родственники. Лида издалека помахала Вале рукой, заметив ее взгляд.

— …И сказать, — тамада повернулся к юбиляру, — что мы все любим тебя. В этот замечательный день позволь пожелать тебе крепкого здоровья, долгих лет жизни…

Официанты бесшумно разносили шампанское. Речь распорядителя была не слишком длинной, но к ее концу гости успели немного устать — как раз настолько, чтобы с энтузиазмом схватиться за бокалы и заорать «ура», едва только были произнесены заключительные слова: «Так за тебя, Стасик!..»

За столом с Валей и Ильей была еще пара — сослуживцы Сокольского второй степени важности. Всякие там генеральные директора и прочие главные бухгалтеры сидели в непосредственной близости к новорожденному.

— Ура!!! — неистово заорали соседи по столу и принялись чокаться. Соседка — веселая интересная женщина лет тридцати — не отрывала глаз от Ильи. Но он сидел холодный, недоступный и смотрел куда-то в сторону.

Воспользовавшись всеобщим шумом и суматохой, он наклонился к Вале и спросил ее:

— Забыл спросить… ты говорила с Истоминым?

— Да, — коротко ответила Валя.

— И…

— Он посоветовал мне заняться чем-нибудь другим.

К микрофону вышел очередной выступающий и тоже принялся петь дифирамбы в адрес Стаса Сокольского. Илья положил себе на тарелку несколько ложек салата — все с тем же мрачным, замкнутым лицом. Ответ жены не удовлетворил его.

— А ты что? — спросил он.

— То есть? — рассеянно произнесла Валя.

— Господи, из тебя все клещами надо тащить… — с тихим бешенством прошелестел он. — Ты-то сама согласна с его словами?

— Да.

Илья сверкнул темными глазами и принялся методично накладывать салат и ей на тарелку.

— Хватит-хватит! — взмолилась Валя. — Я столько не съем…

Соседи жаждали общения.

Веселую даму звали Линой, а ее мужа Артуром, они занимались рекламой…

Из-за кулис вывалились артисты в национальных русских костюмах и принялись развлекать публику — песни, анекдоты, пляски, фокусы вперемешку с поздравлениями.

Сокольский за главным столом постепенно оттаивал — он уже улыбался и целовал Лиду, то и дело перегибался через стол и энергично тряс кому-то руки. Выражение его лица тоже говорило: «Напьюсь, и наплевать мне на все!..»

Еще через час начались танцы.

Проплясав два танца — один с мужем, а другой — с каким-то важным гостем, Лида подошла к столику, за которым сидели Валя с Ильей.

— Ну что вы такие скучные? — смеясь, сказала она, румяная и оживленная.

— Илья не танцует, — напомнила ей Валя.

— Что за ерунда… — захихикала Лида. — Илюшка, ты просто обязан…

Она схватила его за руку и буквально сдернула со стула. Валя с улыбкой проводила их взглядом.

Сосед Артур тоже вознамерился встряхнуться и пригласил на танец Валю.

— Идите, идите! — улыбнулась его жена Лина.

В центре зала было уже довольно много народа. Сверху сыпались серпантин и конфетти, какой-то почтенный замначальника отдела, красный как рак, без пиджака и со сбившимся на сторону галстуком, неистово изображал что-то среднее между твистом, рок-н-роллом и рэпом…

Было жарко. Артур, стараясь перекричать музыку, что-то громко рассказывал Вале, но она не слышала ни слова…

Потом кто-то схватил ее за руку — это была Лида.

Лида потащила ее куда-то сквозь двигающуюся толпу.

Идем, я тут местечко одно знаю… — Что ты делаешь? — с удивлением спросила Валя, когда Лида принялась бороться с белой кружевной гардиной, висевшей вдоль огромных окон. — Погоди, не мешай… — Лида наконец выпуталась из гардины и нажала на шпингалет — окно оказалось балконной дверью. — Теперь иди за мной.

Подруги попали на длиннющий балкон, идущий вдоль всего зала, со множеством колонн и перекрытий — вероятно, летом он использовался как веранда и здесь тоже сидели посетители. Но сейчас балкон был пуст, на каменном полу лежала пыль… Зато вид на Москву открывался замечательный.

— Здорово, да? — с восторгом произнесла Лида.

— Ага… — Валя оперлась на перила, посмотрела вниз. Были видны старинные особняки, которыми так отличался центр города, узкие улочки и деревья — листья на них еще не распустились, но верхушки деревьев словно окутывала легкая зеленая дымка…

— Холодно? — спросила Лида.

— Нет, что ты… градусов пятнадцать, не меньше. На город спускались сумерки. Подругам сквозь прозрачные кружева на окнах был виден весь зал, залитый светом, зато их из зала нельзя было заметить.

— Вон первая жена Сокольского, за тем столом… Видишь? — возбужденно произнесла Лида. — А рядом ее муж…

Первая жена Стаса Сокольского была пожилой дамой с угрожающей корзинкой из смоляных черных волос на голове и огромными золотыми серьгами, напоминающими лошадиные подковы. Ее визави — почтенный господин, явно обладатель какого-то высокого чина, — сидел с важным и ответственным выражением лица.

— Сколько же ей лет? — удивилась Валя, глядя на первую жену Стаса.

— Больше полтинника, скажу я тебе по секрету…

— Она что, была старше Стаса?

— Нуда!

По полутемной веранде гулял легкий ветерок Лида щелкнула зажигалкой и закурила.

— Наш Илюшка лучше всех… — весело заметила она. — Смотри, как на него все дамочки заглядываются!

— Ты права… — Валя заметила в толпе своего мужа. — Только ему, похоже, на них наплевать.

— Он у тебя золото! — хихикнула Лида, выпуская колечки дыма. — А вон, видишь того типа? Кажется, он из налоговой. Сокольский его прямо чуть ли не облизывает…

Лида принялась рассказывать про гостей — кто из них кто. Валя слушала ее вполуха, а сама наблюдала за Ильей. Он действительно выделялся из толпы — высокий и мощный, с мрачным характерным лицом — древнее божество. Илья Пророк. Зевс-Громовержец… «Мне повезло с мужем, — подумала вновь Валя. — Правда, он резковат иногда, но это единственный его недостаток!»

Лида докурила сигарету и бросила ее вниз.

— Сейчас шампанского принесу… Я через минуту — не уходи пока!

Она ушла и пропала надолго. Валя подождала ее минут десять, а потом ей стало холодно. Она