Надо ли говорить, что хруст в расщелине стоял такой, словно там самка паука-смертоносца пожирает по весне незадачливого самца.

— Ой, а тебе я ничего и не оставил.

Йарра нахмурилась, но посмотрев на явно удивленное собственной прытью и раздосадованное лицо Дария, прыснула от смеха.

— Все-таки двуногие, особенно самцы, самые обычные хищники. Теперь тебе надо отсыпаться. Нет, не лезь ко мне, а то точно помрешь. Спать немедленно. А утром отправишься за куропаткой. Причем, принесешь такую же жирную, и приготовишь так же вкусно.

Два следующих дня они отъедались и сооружали себе теплые накидки, подбивали мехом шапки и сапоги. А на третий, не успели они двинуться в путь, как Йарра вскрикнула.

Прямо к ним ехала самая удивительная процессия, которую они когда-либо видели.

К ним приближался всадник, сидевший верхом на северном олене, размеры которого вполне соответствовали и копытным Урочища. Вот только рога у этого красавца казались мощнее, а шерсть гуще.

Всадник был одет в меховые одежды, сидевшие на нем так ладно, что Йарре и Дарию стало стыдно за тот дикарский наряд, который был на них. Лицо его казалось несколько вытянутым, глаза слегка раскосыми, а из под меховой шапки выглядывали длинные русые волосы, ровные, а не курчавые, как у темноволосых жителей Долины. К седлу всадника было приторочено копье с удивительно широким наконечником, который сверкал на солнце.

Если не считать нескольких топоров из метеоритного железа, жители Долины впервые встретились с самым распространенным в древности Земли металлом.

Всадник не притрагивался к оружию, что говорило о его мирных намерениях. Впрочем, его и так могли защитить.

Кроме грозных копыт и рогов гигантского оленя человека охраняли птицы. Несколько огромных воронов кружилось над ним, а один, иссиня-черный, опустился на плечо. Путешественники увидели, как всадник покачнулся, когда большая и сильная птица уселась поудобнее, и принялась теребить клювом шапку верхового.

Слева и справа от оленя бежали два больших полярных волка. Загривок любого из них мог оказаться вровень с грудью Дария, который был довольно высок.

— Привет тебе, брат!

Дарий по обычаю Долины поднял пустую правую руку, а кулаком левой стукнул себя в грудь.

Неожиданно всадник ответил, останавливая своего скакуна:

— Привет и вам, братья. Птицы рассказали мне о двух храбрых, что пересекли мертвую равнину с юга. Это небывалое дело, и я поспешил навстречу. Очень давно никто не приходил к нам из земель, занятых многоногими.

Говорил он медленно, со странным акцентом. Похоже, родной его язык звучал несколько иначе, и он старался для пришельцев с юга.

Волки подбежали к Дарию, обнюхали его, и подошли к Йарре. Один из них вдруг ощерил клыки, и отскочил. От Распознающего не укрылось, что всадник нахмурился, и потянулся к копью.

Но второй зверь, как разглядела Йарра, волчица, потерлась о сапоги Арахниды, и безразлично уселась рядом.

— Хвала Древнему Небу! И птицы кружат спокойно, и волчица не видит в тебе зла!

— А что, тут есть злые люди?

Йарра рассматривала ворона на плече у всадника, рассеяно гладя подставленную волчицей голову.

— Неразумные есть, а злых, пожалуй, нет. Зло живет на юге, в горной долине, мимо которой вы, наверное, умудрились прокрасться незамеченными. Много веков на севере не слышали о южных братьях, но однажды пришли двуногие, рассказывая всякие небылицы.

— Они были похожи на нас?

Дарий говорил, не отводя восхищенных глаз от железного наконечника. — Одежда была похожа, — буркнул всадник неохотно.

— Они пришли от Мага! Они хотели вести с вами переговоры?

— Так вы называете это существо? Нет, они представились беженцами из людского поселения, завоеванного пауками. Мы впустили их к себе, а они начали убивать. Сила их велика, они умели отводить глаза нашим стрелкам и пугать неслышимым для человеческого уха звуком наших оленей. Только с помощью волков и воронов удалось нам уничтожить семерых из них, а остальные десять бежали на юг. Вслед за ними пришло войско. Мы вынуждены были покинуть некоторые свои стойбища, и отступать, пока наши вожди не нашли способ заставить этих существ бежать. С тех пор мы специально обучаем птиц и волков отличать служителей зла, под какой бы личиной они не скрывались.

— А как вы заставили Мага отступить? Всадник не ответил Йарре. Он сделал какой-то еле заметный знак руками, и вороны стали подниматься высоко в небо. Вскоре они пропали в низких облаках, ползущих с севера. Последним взлетела огромная птица, которая сидела на плече наездника. Эта отправилась на юг.

— Мой народ будет ждать вас. В замок моего владыки съедутся правители соседних земель, чтобы приветствовать братьев с юга. Я буду вашим провожатым.

— А как они узнают о нас?

Дарий задумчиво смотрел вслед птице, несущейся на юг, подобно черной молнии.

— Им расскажут вороны. В путь, дорога у нас дальняя, а поблизости нет стойбищ, где можно взять для вас обученных оленей.

— Что же, в путь.

Дарий похлопал Йарру по плечу:

— Кажется, мы нашли союзников.

— Да, если только они не посчитают врагами не только Мага, но и Божество-из-Холма.

— По крайней мере, здесь много незанятых земель. Тут есть дичь и нет Порченых. Люди Долины, думаю, смогли бы прижиться в этих местах.

— А как бы они дошли до этих земель? Так же, как и ты? Но моих сил не хватит на всех мужчин Долины. А дети, старики и женщины, о них ты подумал?

— Вот где пригодились бы Арахниды… По крайней мере, самки.

Дарий хохотнул, и путешественники зашагали быстрее, стараясь нагнать своего провожатого.