И в первую очередь она сама.

– Я могу вернуться из Аделаиды на корабле, – сказала Адди.

– Гм! – Он поджал губы. – Может быть… Дайте мне подумать.

На следующее утро за завтраком Нед объявил свое решение:

– Я возвращаюсь домой, ребята. Мне надоело, что на моей собственной земле за мной охотятся, как за бешеным псом. Я хочу положить этому конец. Вы можете остаться со мной, а можете найти убежище где-нибудь за пределами Виктории и осесть там. Ну, так как?

Повисло молчание. Затем заговорил Джо Бирн:

– Я пойду с тобой, Нед. Никто не заставит нас покинуть эту землю.

– Ты сказал и за меня, – согласился Стив Харт.

– Что ж, значит, решено. Мы обойдем полицейские посты, спрячемся в Ворбийских горах, зароем золото, а затем отправим Молли с посланием к копам. Мы с Дэном сдадимся при условии, что они освободят маму.

– Ты сошел с ума, Нед, – возразил Бирн. – Законники не соблюдают договоренностей с людьми вроде нас. Как только мы попадем к ним в руки, они откажутся от всех обещаний.

– Все равно мы должны попытаться.

Проведя рукой по своим длинным волосам, Адди надела шляпу.

– Можно мне сказать?

– Что, дорогая?

– У вас на руках есть хороший козырь.

– Какой козырь?

– Я имею в виду себя. Пусть они считают, что вы будете удерживать меня как заложницу до тех пор, пока условия сделки не будут полностью соблюдены.

– Я не могу на это пойти, Адди! – твердо проговорил главарь банды.

– Но почему, Нед? – не выдержал Джо. – Она говорит дело.

– Ты просто дурак! – раздраженно сказала Молли. – Конечно, твоей чистоплюйке приятно это слышать, но такое благородство тебе не идет, брат.

– Она права, Нед, – поддержала ее Адди и, сверкнув глазами, добавила: – Но если ты еще раз назовешь меня чистоплюйкой, пигалица, я как следует отлуплю тебя!

– А ведь она это сделает! – со смехом заметил Джо.

– Ну, так что? – вновь повернувшись к Неду, спросила Адди. – У тебя нет выбора. Законники должны думать, что я ваша пленница, или у тебя не будет ни малейшего шанса заставить их выслушать вас.

– Ну хорошо, – неохотно согласился он. – Мне это по-прежнему не нравится, но давайте попробуем. – Взяв Адди за руки, он посмотрел на нее с обожанием. – Вы удивительная женщина, Аделаида Трент. Я никогда вас не забуду. Никогда.

Улыбнувшись, она в ответ сжала ему руку.

– Я тоже никогда вас не забуду, Нед Келли. Вы удивительный человек.

Он торопливо обнял ее и поспешил к своему черному жеребцу.

– Все в порядке, парни. Едем!

После полудня пустыня осталась позади. Они повернули на восток.

– В обход получается вдвое дальше, – сказал Нед, – но я лучше пройду даже втрое больше по прохладным зеленым лесам, где полно воды, чем вновь залезу в это чертово пекло.

Они ехали не торопясь, чтобы не слишком утомлять лошадей, до сих пор не оправившихся после тяжелого перехода, а в полдень устроили короткий привал, чтобы поесть. Обед состоял из сыра с сухарями, которые запивали восхитительным напитком, приготовленным Молли из фруктов, бананов и холодной родниковой воды.

В четыре часа пополудни путники разбили лагерь, а после ужина Нед и Адди отправились на прогулку. Тропинка вскоре привела их на край обрыва метров в триста высотой. Внизу раскинулась зеленая долина, с противоположного края пропасти обрушивался величественный водопад. В лучах заходящего солнца над потоком воды сияла яркая радуга.

– Красиво, правда? – Адди вынуждена была кричать, поскольку рев водопада заглушал ее голос. Почва под ногами подрагивала.

Обняв Адди за талию, Нед привлек ее к себе.

– Красивее тебя ничего на свете нет. – В его глазах появилось странное выражение. – Я вот думаю… Если бы мы с тобой встретились в другое время, в другом месте, если бы мы были другими людьми… То есть я хочу сказать – если бы я занимал более высокое положение, а ты более низкое, как ты думаешь, милая Аделаида, был бы тогда шанс… – Он замолчал.

«Что такое со мной происходит? Если, если… Как это слово много значит!»

Она повернулась и обняла его.

– Это не важно, Нед, какое положение занимаешь ты и какое я. Ты мужчина, я женщина, и мы вправе вести себя друг с другом так, как нам хочется.

– Ты имеешь в виду, что… что если бы я не имел неприятностей с законом, то ты могла бы считать меня… – Он не договорил, не смея надеяться на положительный ответ.

Адди улыбнулась.

– Ты хотел сказать – подходящим женихом?