далеко от них. Хотя детдомовское начальство, которое, как понимал Пастух, представляло это Государство в отдельно взятом месте, именуемым детдомом, было реальным и даже уютным. Если – в целом. А частности – так они и есть частности.

Оно, Государство хреново, было тем хорошо для Пастуха, что вынудило обучиться постоянно с ним, Государством, бороться: за пайку, за койку, за власть в отдельно взятой спальне или в отдельно взятом классе. И так далее, по пунктам. Оно невероятно сблизило его и брата, потому что одному было кого защищать, а другому – было от кого принимать защиту как должное. Старший пасет младшего, нормально, потому и Пастух.

А когда братьев разъединили несметные обстоятельства – армия, войны, войны, войны, да и время, наконец, оно самое коварное в цепочке обстоятельств, – тогда и рухнуло то, чего на самом деле не было. То есть сила братства, крепость братства, постоянство братства. Херней все оказалось! Писатели ее придумали, херню эту. А жизнь, сука, подтвердила.

Но осталась боль. Болело то, чего на самом деле не существует. Душа это называется. Сука тоже. Кто ее видел, поднимите руки? Никто ее не видел, садитесь. Урок окончен, расходимся по домам. Фигурально выражаясь.

Так и разошлись. Только буквально.

И расходились – дальше, дальше, вон уж и не видно никого за горизонтом…

А все равно болит. Это чисто по-человечески, то есть по-идиотски: ощущать боль, которой нет.

Пастух мучительно хотел бы встретить брата, так ведь именно что мучительно: он боялся этой встречи. Но она, встреча, становилась все более и более эфемерной, поэтому и желание ее, и страх перед ней стирались, блекли, истаивали…

А Мальчик рядом был.

Хороший вроде бы Мальчик. Пусть и странный какой-то, но все ж – вот он, живой и теплый.

Кукурузу грызет.

Яблоко – на десерт…

Они въехали в Город-Отца со стороны Большого Притока Великой Реки, через мост перевалили, покатили по улице Космонавта, и тут Мальчик полюбопытствовал:

– А вокзал-то в этом мегаполисе имеется?

Пастух знал, что имеется. Не же-дэ вокзал в полном смысле этого термина, а скорее станция кучкования электричек. Плюс там же – автовокзал. Но вопрос Мальчика был недурен. Вызывал конструктивные размышления. Итак. Те, кто приезжает в Город на электричке – из Столицы, например, – вряд ли останутся ночевать в Городе. Проще вернуться в ту же Столицу. Полтораста от кольцевой километров по достойной шоссейке – не расстояние по нынешним меркам.

А если кто из других городов?..

Ну, хрен их знает…

Можно, конечно, смотаться к станции, но вряд ли местные тетки станут караулить там квартиросъемщиков, не тот клиент. А что ж делать? Гостиниц в Городе – штуки четыре, одна другой печальнее, но не в этом суть, а в том, что принцип «не светиться», несомый по жизни Пастухом, любую казенную – раз и многолюдную – два ночлежку исключал из выбора напрочь. Там – люди. Глаза, уши, рты, будь они неладны…

– А чем мы, собственно, рискуем? – вдруг встрял Мальчик. – Ну, час потеряем, и что с того? А если там, на станции, нет теток персонально, то уж какие-нибудь предложения на столбах висят наверняка. От тех же теток. Предложений должно быть больше, чем спроса.

– А и то верно, – согласился Пастух.

И поехали они по улице Вождя Революции до пункта Город-1. Так он назывался. Прямо по-военному. И приехали. И теток не обнаружили. А объявы имели места. Типа: «Здаецца аднушка за нибольшую цену. От недели до трех месяцев». И тому подобные. Пастуху понравилось наиболее лаконичное и с непонятным бонусом: «Квартира-шик! Задаром! Больница рядом. Бугай». И номер телефона.

– Как тебе? – спросил у Мальчика.

– Да здесь все – один хрен. Этот Бугай хоть с юмором. Если это юмор… Звони.

Бугай приболел, сообщил женский голос, но он же, голос, уверил, что в объявлении – чистая правда. Договорились встретиться через сорок минут по адресу, продиктованному этим голосом.

Город-Отца невелик, но тесен в смысле пробок. За сорок минут еле успели. У подъезда, похожего более на вход в разбомбленное бомбоубежище, стояла толстая молодуха в платке, повязанном по глаза.

– Смотреть будете? – с ходу спросила она. И сама ответила: – А чего смотреть? Хата как хата. Койка большая, вдвоем с малым поместитесь. Удобства есть, только слив в унитазе не работает. Там бидончик стоит. А в кране водичка. Холодная, правда.

– Да сойдет, – сказал Мальчик. – Если что, так больница рядом. Верно?

– Дело говоришь, – согласилась молодуха. – Скока жить станете?

– Пока не надоест, – уклончиво ответил Пастух. – Типа месяц.

– Тогда тыщу с вас. Предоплата.

– В какой валюте?

– В конвертируемой.

Слово произнесла без запинки. Выучила.

Пастух последнею теткину реплику всерьез не принял, выдал ей тыщу в неконвертируемых отечественных ассигнациях, на чем и расстались. Возражений не было.

– Будете уезжать, ключ в первую квартиру сдайте. Там бабка живет. Глухая, но надежная… – И пошла прочь, жопой виляя. Было чем.

– Во баба! – восхищенно сказал Мальчик. – Она не только коня, она танк остановит. И ограбит. Как тебе, а?

Пастуху было никак. Он таких молодух в разных своих войнах повидал, все они танк могли остановить, но – по пьяни. А по-трезвому не могли: голова болела. Она эту тыщу за три максимум дня со своим приболевшим Бугаем пропьет и за следующим траншем они к поселенцам вдвоем и придут. Пусть их!

Но хотелось бы, чтоб не застали жильцов. Три дня – большой срок.

– А почему она документы не посмотрела? – Мальчик полюбопытствовал.

– Потому что дура и пьянь, – толково ответил Пастух.

Это был правильный ответ.

– А другие умные и трезвые?

– Не проверял. Но документ им показывал…

Квартира оказалась – ужас!

Мальчик уточнил: не ужас, а ужас-ужас-ужас.

Стандартная однушка в стандартной пятиэтажке имени Вождя-Кукурузника. Обои содраны, а те, что недосодраны, висят клочьями. Стол в комнате – на трех ногах, а угол стола, который без ноги, опирался на подоконник. Подоконник оказался высоковат, поэтому крышка стола была наклонной. Никаких тебе штор- портьер: голое окно. Обещанная койка оказалась и впрямь большой, на ней лежали два полосатых матраца с сомнительного происхождения пятнами и – все. Белья не было. Шкаф – пустой. В кухне – стол и табуретка.

Легендарные спартанцы здесь бы не выжили.

– Жалко тыщу, – сказал Мальчик.

– Деньги – тлен, – сказал Пастух, доставая из сумки ноутбук. – Но чего-то мы под финал недодумали. Однако – прорвемся. Десант не сдается. Я, конечно, ко всему привык, но хотелось бы выспаться по-людски. Право имеем…

Машина осталась внизу, а в ней – все. И это все оставлять без присмотра было чревато.

– Пойди-ка ты, пацан, покарауль нашу машинку. Что-то не верю я в закон и правопорядок на данной территории. А там у нас все хозяйство в багажнике…

Он влез в базу, а Мальчик пошел караулить хозяйство.

Спросил походя: