детально разберемся, почему ни одна группа не выполнила своей задачи. Инструктор Ложка, прошу вас...

Когда получившие очередной нагоняй курсанты в полном составе отправились на дополнительные занятия по физической подготовке, в комплексе появился Рост и вызвал Стража для беседы.

- Ну что, господин инструктор, как дела? - с улыбкой спросил маг.

- Более-менее, - ответил Рон, - ребята стараются, и кое-что у них уже получается. Думаю, что просто так их уже не возьмешь... Так что завтра, Мекан или Кулон?

- Ого! - удивился Рост, понявший, что Страж спрашивает о месте проведения занятий в условиях города, - ты уже на столицу замахнулся? Ни то, ни другое, наши планы немного поменялись, - ответил маг и посерьезнел, - для курсантов у меня есть кое-что особенное, но занятие перенесем на послезавтра. А позвал я тебя, Рон, для того, чтобы сообщить, что скупщик артефактов Тан установлен. Вчера вечером он прибыл в Мекан, - и уже немного тише маг добавил, - заслуга Лики, она его нашла... Желание отдать долги этому человеку ещё не пропали?

- Смеешься, Рост? Когда я могу отправиться в Мекан? - решительно спросил Страж.

- Прямо сейчас, - ответил маг, - у тебя сутки на подготовку и проведение операции. Несколько просьб: наше участие не проявлять, явных следов не оставлять и, по возможности, выяснить у Тана, где он взял артефакты и костяные големы некромантов. За перекупом уже установлено наблюдение, старший - Лесоруб. Я его предупредил, что прибудет новый командир Стражи, так что он в твоем распоряжении. И, Рон, - маг доброжелательно посмотрел в напряженное лицо Стража, - перед своими можешь открыться... Хммм... Старый новый командир. Интересно будет посмотреть на лицо Лесоруба, когда он узнает, что ты жив...

- А Лике? Лике можно открыться? - спросил взволнованный Страж.

- А это тебе решать, - ответил Рост, - если доверяешь ей свою жизнь, можешь и открыться... Подумай хорошо, ладно? Все, Рон, извини, много дел. Кстати, через пару дней нас ждет длительный поход. Очень важный... Подробности сообщу немного позже. Так что, действуй, Рон, пока есть время. Все наши ресурсы в твоем распоряжении. Справишься?

Страж в ответ молча кивнул. Справится ли он? Несомненно... Рон зловеще улыбнулся и пошел готовиться к отбытию в столицу Ленны.

Уже перед порталом Рона остановил Хранитель и попросил его доставить в Мекан пару ранцев с амулетами, их запасы в компании 'Стил' постоянно требовали пополнения. Случайность ли, что Хранитель попросил доставить груз для Лики именно его? Вряд ли...

Конечно, Рон согласился. Через секунду ранцы подхватили два его вампира, Сэм и Ренин.

Рон вместе со своими бойцами встал на портальную площадку и глубоко вздохнул...

Мир моргнул. Граница, застава, портальная площадка. Мир моргнул.

Мекан!

Страж оказался в столице прямо в особняке, где рабочими големами к этому времени уже была собрана новая портальная площадка. Безопасность должна быть безопасной, как говорил Рост. Рон знал, что и в кулонском особняке уже тоже есть своя портальная площадка.

Не успел Страж осмотреться, как сбоку от него раздались знакомые щелчки, обернувшись на звук которых, Рон увидел, как в руках принявшего боевую трансформацию Лесоруба полыхнуло призрачное лезвие Палаша.

- Это что за ...! - скорее прошипел, чем сказал Лесоруб, указывая второй рукой на Сэма и Ренина, замерших за спиной Рона, - они же мертвы!

Сразу же после этого в стену с грохотом впечатались двери, ведущие в зал с портальной площадкой, а рядом с Лесорубом из смазанных от быстрого движения вихрей появились Пучок и Стрела, тоже в боевой трансформации и с активированными боевыми артефактами.

В этот же момент между Роном и Стражами появился Хранитель.

- Спокойно, все свои! - сказал О'Нос, подняв свои руки в успокаивающем жесте, и продолжил, уже обращаясь к Рону, - да, не самое лучшее начало ты выбрал, чтобы открыться перед своими...

Рон пожал плечами. Действительно, нагрузив Сэма Ложку и Ренина Длинного ранцами, следовало бы подумать, какую реакцию вызовет их появление среди Стражей, которые присутствовали при гибели своих товарищей - поисковиков. Но в тот момент, да и сейчас, если быть перед собой откровенным, мысли Рона были заняты совсем другим вопросом: как поступить с Ликой? Открыться или нет? Быть или не быть? Даже предвкушение от мести Тану слегка потеряло свои краски в свете этого вопроса...

- Господа, - сказал Хранитель, обращаясь к Лесорубу, Пучку и Стреле, - прошу любить и жаловать, - О'Нос указал в сторону Стража, - наш Рон вернулся...

Лесоруб опустил Палаш и недоверчиво поморщился, вглядываясь в лицо Стража.

Рон сосредоточился, по его лицу пробежала быстрая волна изменений, возвращая привычный образ...

- Что за...? Не может быть! - ошарашено пробормотал Стрела.

- Рон, это ты? - тихо спросил Лесоруб.

А потрясенный Пучок молча, словно выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал свой рот...

Рон в очередной раз пожал плечами, несмело улыбнулся и коротко кивнул.

Лесоруб зажмурился, потом открыл глаза.

Рон решительно не исчезал.

Улыбающийся Хранитель внезапно, как и появился, исчез.

С легкими щелчками Стражи вернули себе обычный образ.

- В это невозможно поверить, - сказал Лесоруб и указал в сторону Ложки и Длинного, - а они, они как?

Повинуясь короткому мысленному приказу Рона, Сэм и Ренин положили на пол ранцы и внезапно исчезли...

- Это долгая история, - ответил Рон, - может, мы найдем более удобное место, чтобы я мог её рассказать?

- Рон! Это ты! - с этими словами Стражи окружили своего командира и по очереди крепко обняли его, все ещё не до конца веря своим глазам...

Через десяток минут в особняк влетели Пискун и Синий Глаз, которых из города срочно вызвал Лесоруб.

Больше часа Рону пришлось рассказывать о событиях, которые позволили ему вновь появиться в Мекане, а счастливые улыбки и искренняя радость его друзей сказали Стражу гораздо больше, чем слова...

Всё радостное настроение несколько сбил Пискун своим вопросом:

- Рон, а что ты решил с Ликой? Я девочку вижу каждый день и после твоей, хммм..., отсутствия, она, скажем так, очень переживает...

Пискун изучающее посмотрел в лицо Рона.

- Не знаю... Не знаю, что мне делать, - смутился Страж, - ведь я сейчас не совсем человек...

- Брось, Рон, - сказал Стрела, - все мы не совсем люди...И ничего, здесь нас уважают!

- Все это несколько по-другому..., - задумчиво ответил Рон, затем собрался и продолжил, - ладно, все решится. Друзья, извините, но у меня важное дело, и мне надо переговорить с Лесорубом. И, прошу вас, никому не слова о том, что я жив. Пискун?

- Да понял я, понял, - отозвался ветеран.

Стражи с пониманием переглянулись и вышли. У Рона осталось ощущение, что они прекрасно знают, что именно он будет обсуждать с Лесорубом...

- Итак, - наконец сказал Рон, - что у нас есть по Тану?

- Перекуп появился в Мекане вчера вечером, - начал докладывать Страж, - кто сообщил о его прибытии ты знаешь? - дождавшись утвердительного кивка Рона, Лесоруб продолжил, - с этого времени за ним установлено наблюдение. Для этого используем пару молодых ребят, которых опять же подобрала и подготовила Лика. Да, Рон, не удивляйся. Оказывается, с момента, когда Рост сообщил ей о твоей, хммм..., ну гибели, как ещё сказать, в общем, с того времени Лика пока скрытно подготовила целую сеть