- Годика на два - на три? - с ехидством уточнила я.

- Щас! На пару месяцев от силы! И ни днем больше! - возмущенно раздулся призрак, снова напомнив шипастого зверька с очень длинными зубами и когтями длиной чуть не с мою ладонь. - А потом - фиг! Вернусь хоть из адова урочища! И такое тебе тогда устрою...

- Все, все, не продолжай, - рассмеялась я. - Эти условия меня вполне устраивают. Мне только знаешь, что непонятно? Почему ты так легко меняешь облик? Сперва был маленьким, потом вырос и обзавелся крыльями, а потом вовсе крокодильи зубы отрастил... ну, помнишь, когда с Ширрой в первый раз столкнулся?

- Такое и захочешь, а не забудешь, - проворчал Рум, возвращаясь к прежним размерам.

- Значит, на это любой дух способен?

- Нет, конечно! Я, к твоему сведению, способен лишь на то, что хорошо умел при жизни! Был бы кабаном, и сейчас перед тобой явился бы с пятачком. А поскольку я был... о, погоди, сейчас сама увидишь! Это лучше показать, чем рассказывать. Клянусь, ты в жизни не догадывалась, что я умею! - дух неожиданно гордо надулся, засветился ровно и мощно. На мгновение прикрыл вспыхнувшие ярким золотом глаза и молниеносно преобразился - вместо крохотного комочка на меня вдруг уставилось некрупное, с детский мячик странное существо, покрытое густой рыжеватой шерстью, с шестью алыми глазами и паучьими жвалами в пасти. - Видала?!

Я только вздрогнула от отвращения, но уже снова изменился - принял вид скрюченной судорогой змеюки, у которой вдруг вместо двух клыков в пасти зачем-то появилось сразу пять, а на хвосте вместо трещотки виднелась самая настоящая шипастая булава. Но не успела я шарахнуться прочь, как на месте змеи уже посверкивала крупными глазами крупная сова. Потом пришел черед мохнатого пса, крылатого нетопыря, которым он когда-то сражался со скорром. А в довершении всего на моей ладошке хитро прищурился самый настоящий тигр - маленький, сотканный из призрачного света, с раскосыми глазами и дерзкой ухмылкой во все сто зубов.

- Ну? Похож?

- Похож, - признала я, рассматривая точное подобие Ширры. - Кто же ты такой, Рум? Что за народ обитал на склонах Мглистых Гор? И почему я о нем никогда не слышала? Да что я... даже Беллри не знает! Ты - оборотень?

- Фу, - сморщился 'тигр' и брезгливо отряхнулся. - Сравнила! Когда-то мой Род, чтоб ты знала, был вхож на Летящие Пики! Стоял в Темных Залах Андаура наряду с великими предками Крылатых! Нас почитали! Боялись! Боготворили! И почти никогда не узнавали, веришь?! Мы умели все, даже в человека обращаться, когда нужно, представляешь? В кого угодно! В зверя, в птицу! Тогда как оборотни лишь в волка и могут, да и то - разум теряют, до зверья скатываются. А я - вот он! В любом обличье все тот же! Что змеей, что тигром, а что - самым настоящим демоном! Это была потрясающая свобода... гляди!

Маленький 'Ширра' неожиданно исчез, а на его месте снова заклубился янтарный туман, скрадывая очертания и пряча новое обличье моего удивительно друга. Потом по краям он рассеялся, в центре, наоборот, обрел форму и вес, а затем...

- Рум!! - сердито вскрикнула я, стряхивая с себя крохотного золотистого оберона. - Дурацкая шутка!! Убери эту гадость! Сейчас же!!

- Не бойся, - сконфуженно встряхнулся 'демон', вернув себе предыдущее обличье. - Я совсем не хотел тебя напугать.

Меня аж передернуло от неприятных воспоминаний.

- Не делай так больше. Пожалуйста.

- Извини, - совсем смутился Рум, поспешно превращаясь в размытый комочек света. - Так лучше?

Я только кивнула, все еще не отойдя от мимолетного шока.

- Но это все равно я, - тихо добавил призрак. - Всегда только я. Такой же, как сейчас. Один и тот же, Трис. Помни об этом, хорошо?

- Буду. Только не превращайся больше в этого... в это... чудовище. Мне после дворца до сих пор кошмары снятся.

Он покорно вздохнул.

- Хорошо, как скажешь. Может, пойдем уже? Вдруг ушастые заметили, что ты ушла? Всполошатся, завопят, переполох опять поднимется...

- С каких это пор тебя стали волновать чужие тревоги? - с подозрением спросила я.

- С тех пор, как рядом начал крутиться этот Шиир.

- Ширра не станет поднимать панику, - негромко фыркнула я, поднимаясь. - И потом, чего переживать? Он уже давно обошел все окрестности, все обнюхал, облазил и разогнал всевозможных упырей. Мне ничего не грозит, разве нет? Да и следы на земле хорошо видны - я не пряталась, когда уходила. И весточку там оставила, что скоро вернусь. Могут же быть у меня интимные дела, в которых не нужны посторонние? Ширра поймет, не бойся. К тому же он и так всегда знает, где я и с кем.

Рум тяжело вздохнул, проследил за мной долгим взглядом и печально закончил:

- Это-то меня и пугает.

Приближение болота я ощутила задолго до того, как между чахлыми деревцами появился первый заметный просвет. Сперва - по излишне влажному воздуху, от одного прикосновения которого хотелось тщательно вытереться насухо и торопливо сменить рубаху. По рваным клочьям утреннего тумана, неохотно уползающего со звериных троп, когда по ним решительно проходились наши ноги. Затем - по обилию мха, упруго пружинящего при ходьбе, по стремительно растущему числу лужиц и мелких ручейков. Исчезновению лесных великанов, полностью уступивших место куцым зарослям здешних кустарников. А вскоре - еще и по отвратительно знакомому запаху, в котором, кажется, смешались все мыслимые и немыслимые миазмы, что только существуют в этом мире.

Двуединый... никогда не знала, что на свете существует такое многообразие оттенков умопомрачительной по силе вони! Даже протухшие помойки загаженных до нельзя припортовых трущоб, где улицы мылись исключительно водой из-под разложившихся овощей, соленым морским прибоем и прогоркшим содержимым ночным горшков, пахли много лучше, чем застоявшаяся вода в крохотных, поросших тиной озерцах, которые нам приходилось миновать с завидной регулярностью. Тут даже комары дохли на лету, не справляясь с несусветной вонью, птицы отказывались селиться поблизости, ни одной лягушки не было и в помине, водяные червяки не смели пробовать эту воду на вкус, а дикие звери за много верст огибали здешние 'водопои', боясь подцепить какую-нибудь заразу. Все живое благоразумно избегало этой огромной клоаки. А мы, наоборот, шли прямиком к ней. Шли, как заведенные, бросая мрачные взгляды по сторонам, настороженно косились, задерживали дыхание, морщились, но не останавливались. И упорно приближались к источнику этого мерзкого запаха, каждую секунду остро сожалея, что природе не было угодно даровать нам хоть какие-нибудь крылья, раз уж не хватало сил похоронить эту многовековую язву под хорошим слоем камней, дерна и тяжелой земли. А природных водоемов здесь было столько, что давно им потеряли счет. Сотни, тысячи, миллионы... и с каждым шагом они становились все больше, глубже, мутнее.

Меня в который раз передернуло.

Привкус разложения чувствуется буквально во всем, заставляет морщиться, дышать ртом и старательно отворачиваться, потому что, кажется, этот гадкий запах всего за несколько часов пропитал все насквозь - одежду, обувь, продукты в заплечных мешках, траву, листья на деревьях и даже нас самих. От него просто некуда деться, от него не сбежать и не спрятаться. Его не забьешь никакими притираниями и эльфийскими благовониями. А если и есть какое-то спасение, кроме способности по многу часов не делать ни единого вдоха, то мне оно, увы, неведомо. Даже подумать страшно, что будет дальше. А еще страшнее - предположить, как сейчас приходится щепетильным и утонченным эльфам, не привыкшим терзать свои благородные носы столь сильными впечатлениями.