слагается во имя простого желания менестреля. Возможно, Крылатые выглядели вовсе не так, как изображено на той картине, и, возможно, в действительности они не были такими уж кровожадными. Но в то, что они когда-то существовали, мне было очень легко поверить - сейчас, глядя на место их последней битвы и вечного упокоения.

- Грустно, да? - тихонько шепнул над ухом Рум. - Когда-то тут кипела жизнь, Мглистые Горы были центром мира, а слава Крылатых была поистине великой. Когда-то им благоволил сам Двуединый, перед ними склонялись травы, послушно льнула земля и прогибался воздух, давая возможность свободно летать. Все было у их ног. Даже небо.

- Почему так случилось? Почему они изменились?

- Не знаю, Трис. Я помню лишь время, когда они уходили.

- Ты?!!

- Мне три тысячи лет, - суховато напомнил мой ангел-хранитель. - Не забыла?

Я резко села и оторопела воззрилась на Рума, будто в первый раз.

- Так, значит... они действительно БЫЛИ?!! Настоящие Крылатые?!! Здесь?!!

- Не шуми, - поморщился Рум. - Конечно, были: и белокрылые Повелительницы Бурь, и Меняющие Обличья, которых вы почему-то зовете демонами Иира. Слухи не возникают на пустом месте, а легенды, как водится, пишутся хотя бы с крохотной доли истины. Так что не удивляйся: все они были. И действительно враждовали много тысячелетий, истребляя друг друга с ожесточенностью, достойной того, чтобы потом ее воспевали в легендах. Враждовали вплоть до того времени, пока не стало слишком поздно, и их народы не исчезли с лица земли. Если не веришь, спроси у своих эльфов - они должны помнить.

- Да я верю, - слегка растерялась я. - Просто... знаешь ли, легенда - это одно, а реальность - совсем другое. Мне, конечно, с детства рассказывали эту историю про Падшего, его возлюбленную и их гибель, после которой Крылатые навсегда покинули Летящие Пики...

- Насчет Пиков все верно, - пробурчал Рум, недовольно заерзав и сердито засопев. - И царство Иира существовало на самом деле. Там, кстати, в мое время было довольно людно и... гм, весьма мрачно, так что насчет демонов чуток правды все же имеется: Меняющие тогда чересчур увлеклись черным цветом. А вот с Падшим вы здорово промахнулись. Красивости всем, видите ли, подавай. Великая любовь и великая жертва... ах-ах, как трагично... тьфу!

Я невольно отпрянула, когда он совершенно неожиданно разозлился.

- Знать бы, кто придумал эту сказку, удавил бы на месте! Это ж надо - так все извратить ради красного словца! Голову отвернуть таким рассказчикам! Сами ни демона ни знают, а туда же - историю творить и переписывать в угоду любопытной толпе! Бред!!

- Почему?!

- Потому что это - ложь! - отрезал дух и, гневно засветившись, излишне резко взмыл в воздух. - Ложь от начала и до конца!! Не было там никакой любви! Не было никакой трагедии! А если что и было, то не со стороны этой белобрысой куклы! Понятно?!

- Рум, ты чего? - опешила я, когда он вдруг раздулся до размеров Ширры и зло оскалился, продемонстрировав клыки ничуть не короче тигриных. Весь засветился опасным красноватым светом, глаза потемнели и люто загорелись, спина неприятно изогнулась, будто там снова росли жутковатые демонические крылья.

- Это было предательство!! - рявкнул он. - Самое настоящее!! Подлое и коварное! Тщательно продуманный план, после которого, если бы все получилось, на свете не осталось бы ни одного настоящего Меняющего! Она предала его! Обольстила, а потом предала! Понимаешь? Обманом вынудила открыться, забрала сердце и душу, а потом уничтожила... всего одним только словом убила...

- Кто?!

- Она, - вдруг неслышно уронил Рум, погаснув так же резко, как и загорелся. Потом ужался до прежних размеров, печально опустил плечи и прерывисто вздохнул. - Миарисс Ас Илт Миисса. Последняя из Танцующих Лун, которая, к счастью, сама не пережила своего предательства. Так что в конечном итоге Повелительницы ничего не выиграли: потеряв единственную, владеющую магией сестру, они не смогли пошатнуть равновесие. Даже уничтожив самого древнего своего врага... глупцы! Это была нелепая жертва, ненужная и ничего не давшая им взамен. Потому что у того, кого вы называете Падшим, на самом деле остался сын, а они... надеюсь, им было трудно пережить смерть единственной королевы. Неудивительно, что сбежали с поля боя, бросив свою смертную армию на произвол судьбы... вот так, Трис. Так все и было, поверь. Они были слишком холодны и горды, чтобы любить по-настоящему. Ни одна из них не способна умереть во имя кровного врага. Не смотря даже на то, что он надвое разрубил свое сердце ради нее.

- Кто, Падший?

- Да. Когда-то он посчитал, что обязан ей жизнью. Когда-то решил, что она не такая, как остальные. Когда-то глупо поддался чувствам и открыл ей самую большую свою тайну, доверил единственное уязвимое место, согласился на одну короткую встречу... и умер от подлого удара в спину. Умер, до последнего мига сожалея, что не успел разгадать ее замысел. Что нарушил законы Рода и решился на небывалое. Все поставил на весы. Всем рискнул ради нее. А она всего лишь пыталась завершить эту долгую войну, хотела быстрой победы, полной и сокрушительной. Поэтому вывела его из плена. Поэтому открыла ворота Ледяных Чертогов. Поэтому обольстила и потом предала. Но и сама не смогла избежать удара судьбы: его верные стражи настигли и, видя эту нелепую смерть, смертельно ее ранили. Да так, что даже Повелительница Бурь не смогла бы оправиться. Она и не сумела. Погибла, жизнью своей заплатив за совершенное злодеяние. Но даже в последний миг успела проклясть эти земли и превратить их в безжизненную пустыню, в которой только и есть теперь, что злобные призраки прошлого и духи неупокоенных воинов, до сих пор ждущие забвения и прощения. А историю о Падшем придумали гораздо позже, когда боль и горечь потери приглушились, а Крылатые навсегда зареклись вмешиваться в дела смертных. Превратили ее в красивую сказку для мечтателей и влюбленных романтиков, сами не зная того, что на самом деле Падшей оказалась она, а не он. И что с тех пор ни один Меняющий Обличья больше не прикоснулся ни к одной Повелительнице Бурь. А месть... что ж, они нашли иной способ убивать друг друга, и для этого уже не требовалось находиться поблизости.

Я судорожно сглотнула, безошибочно ощущая исходящие от Рума волны едкой горечи и застарелой боли. Неотрывно глядя в его потемневшие глаза и видя там отголоски бушующих эмоций. Потому что он был там, в тот черный день, когда рухнули небеса и отвернулся от своих детей Двуединый. Может быть, сражался на одной из сторон. Боролся, надеялся, ждал. И был убит так же, как и многие другие - тяжело, мучительно, безжалостно.

- Откуда ты знаешь?! - потрясенно прошептал Беллри, роняя в траву приготовленную для костра хворостину.

Рум, не услышав, вспорхнул на мое плечо и глубоко вздохнул.

- Я видел это, Трис. Видел и (будь оно все проклято!) до их пор не могу забыть. Мой народ был там. Мои родичи, отец, сын... многие мои братья, которые больше никогда не увидят новый рассвет. Мы словно обезумели от горя, когда поняли, что произошло. Мы рвали и рвали их, пока оставались силы. На что-то надеялись, жаждали мести, бросались вперед, уже не думая о последствиях... там было столько тел! Реки крови! Горы трупов! Сотни и тысячи погибших! Мы были словно звери, старающиеся истребить как можно больше врагов. И ОНИ стали такими же, веришь? Из-за НИХ там остался почти весь мой Род. ВЕСЬ! Понимаешь? Только я и уцелел... ненадолго. Да сына сумел каким-то чудом сохранить. Тогда как остальные не могли похвастать даже этим.

- Падший был Повелителем Иира? Таким же, как ОНА?

- Нет. Всего лишь военачальником... к счастью для его народа. Но в той битве, что вы зовете Последней, Меняющие лишились их обоих: тот, кого вы зовете Падшим, погиб прямо там, на глазах у своих братьев, пронзенный Ледяным Кинжалом Скорби, а его господин был ранен и захвачен в плен. После чего ослеплен, замучен и жестоко убит: Повелительницы были вне себя от ярости из-за смерти своей королевы и слишком злы, чтобы оставить жизнь ее злейшему врагу. Точно так же, как были злы и мы.

- Вы отомстили за него? - тихо спросила я, чувствуя, как болезненно сжимается что-то в груди.

- Да, Трис. И отомстили страшно. Боюсь даже представить, насколько, потому что мертвых в тот день никто не считал. А еще через сутки после той битвы демоны Иира сделали еще одну вылазку - под покровом ночи проникли в Ледяные Чертоги и уничтожили всех до единой Крылатых жриц, что выжили раньше,