- А Лех?

- Тоже здесь, - тонко улыбнулся Стагр. - Явился, блудень, да со всем своим гноттом, чтобы ты, значитца, не вздумал его снова вздернуть. Девица, кстати, и зверь этот - тоже с ним.

- Тьфу, - незаметно скривился седой и вполголоса бросил, полагая, что никто не услышит: - Вечно от этого смутьяна неприятности. Где сам-то?

- У себя. А девица якобы от Вежиц идет. Вместе с этим чудовищем. Подорожная на Брегола выправлена, но тут все чисто, я проверил - печать подлинная, да и отметка из Кроголина на месте. Вот только зверь, что любопытно, в ней не указан.

Воевода чуть вздернул левую бровь, пристально рассматривая настороженно замершего Ширру.

- Забавно...

- Еще как. Или Лех упустил это из виду, когда брал их на попечение, или же...

- Это его работа, - задумчиво закончил хозяин форта, а его взгляд стал еще более острым. Меня придирчиво смерили с ног до головы и обратно. Вежливо и деликатно изучили, оценили, заметили и сделали какие-то выводы. Ширру с неменьшим вниманием осмотрели и мысленно присвистнули, сравнив его габариты с моими, но в глаза смотреть поостереглись - у скорра чересчур тяжелый взгляд, чтобы долго его выдерживать без нехороших последствий. Вопрос с подорожной отложили на 'потом', но отнюдь не забыли. Думаю, мне еще придется подыскивать подходящее оправдание за такое доверие со стороны осторожного Брегола и сомнительную 'невнимательность' Леха, которую эти двое, между прочим, разгадали влет.

Интересно, чем еще занимается Стагр, помимо разглядывания чужаков за воротами? И по какой причине так запросто говорит с грозным начальством? Стоя за левым плечом, как верный соратник и проверенный советник? Кажется, не случайно встречать Леха отправили именно его? А может, на то просто были немаловажные причины?

Оценив резкую смену статуса недавнего 'охранника', я начала всерьез рассматривать мысль о скором прощании с фортом и его Воеводой (разумеется, не ставя последнего в известность), потому что мое присутствие могло принести Леху немало неприятностей. И присутствие Ширры тоже. Разумная мысль довольно быстро начала оформляться во вполне приемлемый план, который можно было осуществить ближайшей же ночью, но тут меня прервали - судя по всему, Воевода, насмотревшись досыта, принял какое-то решение. Сделав короткий знак, он велел своим людям отойти и медленно, хоть и довольно грациозно для такого крупного тела, приблизился. Той внешне неуклюжей походкой ленивого медведя, в которой за версту видать удачливого хищника. Бесстрашно остановился всего в двух шагах, делано не замечая прищурившегося тигра, и, заложив большие пальцы за пояс, властно спросил:

- Кто ты, дева? Зачем явилась в Приграничье? Да еще в такой сомнительной компании?

Я кашлянула, чувствуя себя под его пристальным взглядом, как уж на сковородке.

- Меня зовут Трис. Живая. Оборотнем не являюсь, крови по ночам не пью, младенцами не закусываю. Привычки набрасываться на людей тоже не имею, если, конечно, меня не доведут до белого каления. Кровь красная. Не пенится и не пузырится на солнце. Но проверять не дам - самой мало. После компании такого подозрительного упыря, как ваш Лех, едва хватает, чтобы не протянуть ноги. На 'честное слово' поверите?

- Кхе... - озадаченно крякнул Воевода, глядя в мои честные глаза. Правда, долго смотреть тоже не смог - они, как известно, довольно специфично влияют на неподготовленные умы. Иными словами, заставляют беспокойно ерзать, смутно чуять, что тут все не так просто, и поспешно отворачиваться, боясь увидеть за черными радужками неестественное мерцание лунного серебра.

Почему лунного, спросите? Да просто потому, что мои глаза, как и этот дивный металл, очень хорошо умеют прятать свою истинную суть. И, когда в них перестают смотреть в упор, люди напрочь забывают о том, что же именно их так смутило. А легкое ощущение неправильности настолько мимолетно, что на него, как правило, не обращают внимания. Вот и Воевода - удивленно моргнул, нахмурился, но тут же пришел в себя и с новым интересом воззрился на мое безмятежное лицо.

- Трис, говоришь?

- Так точно, - бодро отрапортовала я, нутром почуяв нужный тон, к которому этот вояка должен проникнуться и поверить. - А это - Ширра. Мой верный друг, надежный спутник и отличный проводник. Тоже живой и вполне разумный, хоть на данный момент и не совсем человек. Но вы на личину не смотрите - нынче заклятием тебе какую угодно морду прилепят и скажут, что так и было. А Ширра не всегда был черным и мохнатым. Просто не повезло ему по жизни с магами, вот и весь сказ.

- Наслышан, наслышан...

- Не сомневаюсь, - многозначительно покосилась я на Стагра.

Тот неопределенно пожал плечами, но голоса не подал. Зато его подал тигр, не менее выразительно оскалившись в сторону 'охранничка': не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, откуда сведения. Думаю, наш вчерашний разговор был передан слово в слово, а то и пересказан в лицах. Причем особое внимание было уделено моей сердитой особе и стоящему рядом зверю. Иначе не вел бы себя седой так спокойно: присутствие Ширри никого не оставляет равнодушным. Особенно в первые пару часов, а этот даже в ус не дует. Стоит, будто не понимает, что при необходимости скорр порвет его на куски, так как расстояние в жалких три шага для него не помеха.

- Расколдовывать, что ли, ведешь? - наконец, насмешливо хмыкнул Воевода, понимающе кивнув в сторону тигра, однако тот даже не улыбнулся. Только внимательно посмотрел желтыми глазищами и тихо рыкнул в ответ, одновременно прижимаясь к моему бедру. - Что ж, вижу... добре, коли не врешь. Кто за вас поручится?

- Я, - мелодично прозвенел эльфийский колокольчик откуда-то сбоку, и на площадь уверенно шагнул Беллри. Вот паразит! Как только узнал, где меня искать?!

- И я, - следом за братом вышел из толпы второй эльф. - Эта девушка под нашей защитой.

- Мастер Беллри, - моментально посерьезнел Воевода и уважительно наклонил голову. - Не знал, что вы вернулись. До осени, вроде, не собирались? Никак, раздумали насчет Элдиране?

Я удивленно вскинула брови, потому что день летнего солнцестояния у эльфов принято встречать исключительно в родном Лесу и рядом с сородичами. Что-то сродни нашему празднику воссоединения Двуединого, когда каждому верующему кровь из носу, но надо почтить память предков и вернуться в родные места. Только у этих все гораздо строже и запутаннее. Подробностей не знаю, но хорошо помню, как старый Ворон сетовал на то, что летнее солнцестояние случается лишь один раз в году. Ушастых соседей он по какой-то причине терпеть не мог, а их Великий Праздник Элдиране (или День Созидания, как зовут его сами эльфы) уважал лишь по той причине, что на это время всех остроухих будто веником выметало из людских городов. Но погодите-ка... если все - правда, то чего они, действительно, еще не в своем драгоценным Лесу? Чего рискуют вызвать гнев своего Дома? Неужели из-за меня решили вернуться в Приграничье?! Нет, не может быть! Кто я, чтобы получать такие почести? Видно, дело все-таки в Ширре - ради него эта парочка, похоже, готова лбом стены прошибать.

Беллри, перехватив сразу несколько непонимающих взглядов, невозмутимо кивнул:

- Появились неотложные дела в гнотте. А девушка действительно с нами. Оставьте ее в покое. Это - полностью наша ответственность. Мы ручаемся.

- Как скажете, мастер Беллри, - пожал плечами Воевода, нимало не усомнившись, и даже Стагр, к моему искреннему изумлению, согласно кивнул. - А зверь?

Эльфы слегка напряглись, явно ожидая реакции скорра на такое оскорбление, но Ширра и ухом не повел. И не без причины: я это ухо так сильно сжала, что он не то, что дернуться, а даже шевельнуться не посмел без риска остаться увечным. Правда, расплачиваться за это пришлось собственной рукой, которую мохнатый негодяй от возмущения цапнул всей пастью и тут же радостно обслюнявил. Но делать нечего - лучше пусть жует ее, чем кого-нибудь из присутствующих.

- Он со мной, - твердо сказала вслух, тщетно пытаясь выдрать мокрую конечность из железных тисков. - Если что натворит по незнанию, то с меня и спрос будет. Но, полагаю, волноваться не стоит - Ширра отлично понимает нашу речь и будет вести себя прилично. Правда, родной? Ты же не станешь делать глупостей?

Я мило оскалилась в наглую усатую морду, что уже явно подзабыла о причине недавнего конфликта, и мысленно поклялась, что если останусь без пальцев, то следующей же ночью укорочу его в длине ровно на