постоянно мерзнут, если солнце не раскаливает камни до сочного вишневого цвета, а дорожные плиты не плавятся под ногами. Огорчаются, если хоть на час тучи заволокут ясное синее небо: дескать, это их тогда бог гневается. А тут - нате вам, пожалуйста! Сидят, как миленькие, под мрачными тучами в своих разноцветных стеганых халатах, подтянули ноги к подбородкам, не обращая внимания на накрапывающий дождик. Положили зачехленные сабли под колени, о чем-то беседуют на своем гортанном языке и в ус не дуют! Хотя усов, если приглядеться, у них как раз и нет - не растут у южан, хоть ты тресни. Об этом даже шутка такая есть: дескать, подожди, пока у халифского пса борода не вырастет... ха-ха, насмешили. До самой смерти, боюсь, ждать придется. Правда, насчет бороды я точно не знаю - не видела. Но вот про южных собак слухов бродило действительно много: о том, что они лысые и почти все бешеные. Что здоровые, как телята, и без лая кидаются на любого, на кого укажут. Что сражаются вместе с хозяином до победы или до смерти, а если тот погибнет в неравном бою, то хватают его в зубы и приносят домой, потому что быть похороненным на чужой земле для халифца - хуже самоубийства. А еще про них известно, что редкому чужестранцу удается приручить такого пса - больно злы и свирепы. Не говоря уж о том, чтобы вывезти из страны без персонального разрешения Великого халифа. Но здесь, на окраине мире, в самом средоточии безвластия и хаоса, рядом с северянами, зиггцами и демон знает, кем еще, сидели не только двое самых настоящих уроженца знойных южных земель, но и смирно лежали в сторонке два крупных, просто гигантских, бесхвостых пса странного серовато-желтого окраса. Без всяких ошейников и ремней. Абсолютно свободные и подозрительно спокойные. Просто ужасающие зверюги. Я хорошо видела, как шевелятся мокрые носы, да посверкивают из-под полуприкрытых век хищные глаза: собаки явно не спали. А если и дремали, то вполуха, отлично подмечая все, что происходит вокруг мирно беседующих хозяев.

- 'Духи пустыни'! - пораженно ахнул невидимый Рум. - Мать моя! Откуда они тут взялись?! Неужто тоже в Патруле?!! Гляди, какие чудовища!

Меня аж передернуло при виде этих громадин, и я поспешила отвести взгляд: говорят, эти звери любой прямой взор воспринимают, как вызов. А мне нельзя привлекать к себе внимание. Мало ли кого еще занесла сюда судьба? Не удивлюсь, если тут даже оберон на привязи вдруг найдется. Да и не люблю я собак, если честно: в свое время столько бегать от них пришлось...

Чтобы скрыть замешательство, демонстративно принялась глазеть в другую сторону. Придирчиво оценила аккуратные каменные дома, то здесь, то там словно невзначай украшенные ажурными деревянными вставками из осины. Правильно выцепила из-под одежд лениво прогуливающихся людей неяркий блеск обязательных для Патрульных кольчуг. Подметила обилие оружия и внушающую уважение стать здешних мужчин. Наглядно убедилась, что все они - из многочисленного военного сословия, хоть и почему-то бесцельно слоняются вокруг неприметного серого здания, будто нечем с утра заняться. Наконец, догадалась, что это, наверное, и есть дом местного Воеводы, после чего перехватила несколько заинтересованных взглядов и осторожно шагнула вперед.

- Трис, ты куда? - не на шутку всполошился Рум. - Не вздумай приближаться к собакам! Говорят, они обучены чуять нежить! И вообще - все потустороннее! Могут узнать!

Я заколебалась, настороженно косясь на громадных псов и раздумывая над тем, как бы миновать их бдительные морды: идея маленького друга неожиданно стала казаться мне крайне заманчивой. Но шарахаться от каких-то собак вроде несерьезно. Может, обойти их по кромке площади? С противоположной стороны, чтобы не уловили запаха? Однако не вышло: сонные и благодушные с виду, псы вдруг одновременно подняли головы и уставились в нашу сторону двумя парами немигающих глаз. Мне даже не по себе стало, когда я встретила их взгляды - молчаливые, сосредоточенные и ужасающе разумные. Кажется, они почувствовали во мне нечто неправильное. А то и Рума сумели учуять: кто знает, на что в действительности натаскали этих монстров?

- Три-и-с... - предупреждающе протянул мой хранитель, когда вслед за собаками встрепенулись и их хозяева. Внушительно положили ладони на вздыбленные холки, что-то успокаивающе прокаркали на своем непонятном языке и здорово удивились, когда псы не только не улеглись обратно, а угрожающе приподняли губы и издали странный звук: не то рык, не то шипение.

Вздрогнув, я запоздало отступила на шаг.

- Трис, пойдем обратно, - откровенно занервничал Рум, поспешно юркнув за мою спину. - Видишь, как задергались. Что-то чуют, гады мохнатые. Пошли домой, а? Мне тут ужасно разонравилось. Как бы чего не случилось!

Но было поздно: на нас уже пристально уставились оба халифца, готовые чуть что - спустить своих чудовищ, а те, будто ощутили неуверенность хозяев, неожиданно внятно зарычали. Мама! А говорят, они молчат даже когда бросаются на кровного врага! Даже напарываясь на стальное острие! Никогда не подают голос!! И, кажется, мне уже понятно, почему: звук получился такой, что нас с Румом одновременно передернуло, будто от холода, а большинство присутствующих изумленно обернулись.

- Гр-р-р-ра-а-м! - рявкнули звери, качнувшись навстречу, но все еще подчиняясь властно легшим на загривки рукам.

Я судорожно сглотнула, чувствуя себя на перекрестье взглядов, как приговоренный на эшафоте.

- ГР-Р-Р-РА-М-М!!

- Трис, назад! - во весь голос завопил Рум, позабыв про конспирацию. - Назад, слышишь?!! Прочь отсюда!!

И вот тут 'духи пустыни', наконец, не выдержали: издав новый ужасающий рык, похожий на стон опадающей горы, они вдруг вырвались из-под ладоней хозяев, хотя прежде явно никогда себе этого не позволяли. Проигнорировали недоуменно-сердитый окрик, одинаково яростно оскалились и огромными скачками ринулись в мою сторону.

Признаться, у меня екнуло сердце и как-то нехорошо похолодело в груди. Я и раньше не слишком терпела собак, особенно агрессивных, а уж таких, как эти... будь у меня выбор, предпочла бы вернуть сейчас свой славный арбалет-малышок, из которого так удобно подстреливать всяких невоспитанных чудовищ.

- ТРИС!!!

- Исчезни! - рявкнула я в ответ, одновременно лихорадочно оглядываясь в поисках выхода, но тщетно: до спасительной стены мне уже не успеть, до памятника тоже слишком далеко, да и загораживает его все тот же рыжий верзила. Бежать назад - глупо: наверняка догонят, а демонстрировать свои способности здесь, в самом средоточии мощи Патруля... нет, лучше уж сразу повеситься. Или убиться головой об угол, потому что результат такой дурости был вполне предсказуем: стоит только вспомнить про оставленного в доме Реса и его 'слегка нервную' реакцию на правду. А тут таких 'Ресов' - полтора десятка. И все шустрые-е-е...

Так ничего и не придумав, я зло уставилась на стремительно приближающихся псов. Гады! Теперь из-за них мне придется или спешно когти растить, чтобы отучить этих пустынных дворняг кидаться на скромных, милых девушек, либо терпеть на себе их страшенные зубы! Как вам такой выбор, а? Меня, например, совершено не устраивает! Но что придумать? Куда бежать, если впереди уже капают слюнями эти две страшилы, с боков с испуганными лицами повскакивали все до единого Патрульные (и чего им дома-то не сиделось с утра пораньше?!), позади - глухой тупик, а летать-то я пока не научилась! Да и Рум, несносный крикун, подозрительно быстро испарился. Демоны Иира! Вот когда не надо, он тут как тут, а как необходимость в нем появится, так и днем с огнем не сыщешь! Ну и что, что я сама его отправила к Теням?! Я ж от растерянности, а не всерьез!! Кто ж знал, что временами мои пожелания обретают для него статус приказа?!

Двуединый, что же теперь делать?!!!

Я обреченно посмотрела на свирепых зверюг, которым оставалось всего два жалких прыжка до моей замершей в нерешительности тушки. Ну? Сразу сожрут или, может, дать им сперва в морду? Для затравки, так сказать? Все не так обидно будет? Ох, и зубы же у них! Прямо крокодилы какие-то! Пасти широкие,