поверху сойду на другую улочку, улизну потихоньку, благо в этом деле мне равных практически нет. Потом пару часиков погуляю по форту, познакомлюсь с местными жителями, разузнаю поподробнее про будущую дорогу. Благо нам тут неизвестно, сколько еще времени торчать, дожидаясь встречи с Воеводой. Который, кстати, имел немалый зуб на нашего Леха и может вполне застопорить этот вопрос слегка подольше, чем мы рассчитывали. Впрочем, сейчас это только на руку: Ресу и Кроту понадобится время, чтобы избавиться от мысли о моем немедленном предании костру или втыканию в меня, любимую, хорошенького такого осинового кола. Пусть остынут. А там, глядишь, эльфы и Лех как-нибудь сумеют успокоить взбудораженных побратимов. Тогда и вернусь.

Оглянувшись на молчаливую дверь, я решительно спрыгнула вниз, но до влажной земли не долетела: примерно на середине пути зацепилась одним из коготков за стену, качнулась и легко соскочила на дощатый, но надежный с виду забор. Удачно встала ноги, не поцарапавшись и не соскользнув, на мгновение замерла, старательно удерживая равновесие. Качнула руками, осторожно переступила (и за каким демоном они тут делают доски заостренными кверху?!). Затем уверенно выпрямилась и, найдя точку опоры, без промедления побежала, на пару секунду уподобившись акробату на туго натянутой веревке. Быстро достигла соседнего дома, проворно забралась по отвесной стене (простите за отметины от когтей), перегнулась через крышу, про себя костеря ленивых домовладельцев и обилие на здешних птичниках голубей. Убедилась, что внутри так же пусто, как и в нашем доме до вчерашнего дня. Таким же манером спустилась на другую сторону, достигла соседней, непростительно узкой улочки, осторожно спрыгнула. Быстро огляделась. Но любопытных физиономий нигде в округе не нашла и, деловито отряхнувшись, отправилась к промелькнувшему вдалеке светлому пятну: знакомиться со знаменитым на весь Симпал Торротом.

Надо же все-таки знать, куда меня на этот раз завела судьба?

- Рум? - позвала тихонько, надеясь, что буду услышана. Мгновение помедлила, раздумывая над тем, что станут делать мои попутчики, когда несносный ворчун вдруг исчезнет у них из-под носа. А потом махнула рукой и... тут же поморщилась от радостного вопля над самым ухом.

- Трис!! Как же здорово, что ты решила удрать от этих...

Рум без промедления завис над моей головой, откликнувшись на зов так же верно, как всегда. Не смотря даже на близкое присутствие Ширры, дневной свет и многолюдный квартал по соседству.

- Молодец! Я знал, что ты меня не бросишь! Знал! Теперь мы этого мордатого нелюдя легко сделаем! Стоит тебе только захотеть улизнуть...

- Погасни, перестань вопить и ответь: что ты успел выяснить этой ночью? - сухо оборвала я возбужденно засветившегося духа. Тот, слегка опешив, на мгновение замер перед моим лицом, силясь сообразить, откуда мне известно о его прогулке, но потом, видимо, что-то понял: послушно сделался невидимым, невесомым облачком вспорхнул на левое плечо и неслышно прошептал:

- Как узнала?

- Легко: ты никогда бы не оставил Ширру без присмотра.

- Гм, - заметно смутился призрак. - Ну, да: таких зверей на волю без поводка не отпустишь. Вдруг загрызет кого? Шииры... они такие. Никогда не знаешь, что им в голову взбредет. Но этот ходил только осмотреться. По крышам пробежал, в пару домов заглянул и все. Не волнуйся - следов нигде не оставил. Я бы даже сказал, что он буквально пролетел над фортом, чтобы узнать, где тут есть кто и какой силы маги. Но оказалось, все в порядке: магов всего трое, все - в доме здешнего Воеводы и не далее, как завтра, отправятся в составе своих гноттов в рейды. Остальные в разъездах.

- Откуда знаешь? - заинтересованно покосилась я, выбираясь на более широкую улицу. - Подслушивал?

- А то. Если даже Шиир решил, что для дела надо, то и мне не зазорно.

- Ого. Что же ты вызнал еще, мой любопытный друг?

- Про магов? - зачем-то уточнил Рум.

- Разве о ком-то другом есть любопытные новости? - я рассеяно огляделась, мимоходом заметив пару редких прохожих, судя по одежде и отсутствию мечей на поясах - явно здешних поселенцев, спешащих по своим делам. Не обратив внимания на многозначительное покашливание приятеля, определилась с направлением и решительно зашагала к центру. - Так что там с магами? Куда они собрались?

- Не в Пустоши, не волнуйся. Один отправляется к северу, в Шепил, с докладом для Верховного; второй - в Кроголин, сопровождать последний в эту седмицу караван, потому как на том направлении слишком много развелось в последние месяцы нежити; а третий - на восток, но не тем путем, каким пойдем мы.

- Откуда ты знаешь, каким идем мы? Договорился с Ширрой, наконец?

- Нет, - тут же насупился Рум. - Просто самый короткий путь - напрямик через болота, перевал Заблудших Душ и Тропу Сорвавшихся. А идти ущельем Павшего - сущее самоубийство. Кстати, именно в ту сторону и направился наш маг. Между прочим, неслабый, судя по ауре и силе жезла. Не стоит с ним сталкиваться, так что будь осторожнее, если решишь приблизиться к Ратуше.

- Все так плохо?

- Нет. Просто у него тоже есть дух-хранитель, - резко посерьезнел призрак. - И он может меня узнать. А это непременно вызовет ненужные вопросы.

Я, наконец, одолела бесконечную улочку и остановилась на краю большой площади, где обнаружился хоть какой-то народ. Быстро огляделась, еще сама не зная, что именно хочу увидеть, освоилась, слегка растерялась, задумалась...

Ну да, площадь как площадь: круглая, с каким-то постаментом в центре, изображающего воинственно нахмурившегося дядьку верхом на бронзовом коне и с длинным мечом в одной руке. Кто таков, не знаю. Может, местный герой, когда-то грудью закрывший родной город от нашествия нежити. Может, прежний Воевода, прославившийся своими великими деяниями, а может, даже и нынешний: кто знает, чем он тешит на досуге свое тщеславие? В любом случае надо было хоть чем-то заполнить столько пустого пространства, так что я не в претензии. Народ здесь есть, но, опять же, сравнительно немного, стоят группками или прохаживаются поодиночке. Правда, в сравнении с тем районом, откуда мы явились, тут - просто настоящее столпотворение, ибо по пути сюда я от силы встретила пару человек. А здесь довольно людно. Прямо как в базарный день, вот только собравшиеся никак не походили на торговцев.

Все они оказались разного возраста и положения, по-разному одетые и снаряженные, но все равно - чем-то неуловимо похожие друг на друга. Плавной походкой, экономными движениями, цепким взглядом, выдающим людей бывалых и готовых к любому повороту событий. Кто-то, как я, вяло изучал прохожих, стоя под стеной какого-нибудь дома и отыскивая нечто неизвестное в суровых, обветренных лицах присутствующих. Кто-то неожиданно встретился с давним приятелем и теперь оживленно обсуждал последние новости. Кто-то мирно дремал в уголке. Один рыжебородый верзила, явно находящийся с моими недавними попутчиками - Олавом и Олером - в дальнем родстве, небрежно оперся могучим плечом на ногу бронзовой лошади и надменно взирал на остальных с высоты своего немалого роста. Поодаль скромно присели под стеной двое зиггцев с обязательными татуировками воинов в виде скрещенных змеиных голов на щеках; бритые, как полагается по их канонам, в кожаных безрукавках поверх длинных туник, с потертыми ножнами на поясах... не зная, как зиггцы относятся к человеческой жизни, можно запросто стать заикой, просто встретив таких красавчиков в темном переулке. Но я даже не дрогнула: после тесного общения с Верритом и его братом хорошо усвоила, что зазря уроженцы далекого Юга никогда не станут обнажать свои сабли. Ценят они любое проявление милости Двуединого. А значит, и опасаться их стоит не больше, чем заряженного арбалета в руках опытного стрелка: в 'молоко' не пальнет.

Чуть левее невозмутимых зиггцев громко беседовали еще трое незнакомцев - эти, судя по всему, наши, симпальцы. Но, судя по выговору и треугольным насечкам на загорелых предплечьях - северные. А вот в тени огромного кипариса, что гордо пристроился прямо между двумя соседними домами... я сперва глазам своим не поверила!.. сидели, как ни в чем не бывало, сразу двое (хотя их редко встретишь даже поодиночке!!) подданных Беарнского халифа! Представляете?! Я даже не думала, что вообще их когда- нибудь увижу вживую: слишком уж преданы они были своей родине и милосердному халифу. Боготворили его, искренне полагая помазанником аллаха. А здесь - сразу двое!

Каким только ветром их занесло в наши холодные широты?! Что могло заставить их нарушить древние традиции своего народа? Просто ума не приложу. Говорят, эти темнокожие сыны пустыни