угрожающе щерились такие же стальные штыри, подозрительно блестевшие в темноте. И лишь по торчащим сверху сторожевым башенкам можно угадать, что на самом деле за деревом скрывается прочный камень. А еще - по тяжелым металлическим воротам, которые хрупкой осинке никак не под силу удерживать на себе.

Сейчас, ближе к ночи, ворота плотно закрыты, тускло посверкивают в темноте серебряными заклепками и широкими полосами из чистого серебра, о которые обожжется любая нечисть. На башнях и вдоль всей стены горят многочисленные факелы, беспрестанно мелькают чьи-то тени, блестят остроконечные шлемы и грозно сияет сталь в умелых руках стражей. За стенами смутно угадываются очертания невысоких домов, несколько коротких и идеально прямых улиц, круглая площадь в центре, где давно уже не видно привычной суеты, и множество деревянных строений совсем иного назначения: конюшни, оружейни, кузни, казармы, снова оружейни... и повсюду можно разглядеть слабые огоньки от зажженных свечей или уличных фонарей, которых здесь, на самой окраине Симпала, было гораздо больше, чем в богатой и кичащейся роскошью Ларессе.

Но даже сейчас Торрот не спал. Нет. Кажется, он никогда не спит, а если и дремлет иногда, то неглубоко, очень легко и чутко, как готовый к нападению бойцовый пес, которому не сегодня-завтра снова идти на арену: подтверждать заслуженное звание победителя. Торрот - военный город. Точнее, город-форт, надежный заслон мирных жителей от кишащей вокруг нечисти, который уже много веков стоит на страже чужого покоя и всегда готов вступить в бой, как тот пес. В любой день, в любой час и с любым противником. Благо большая часть его жителей - отменные воины, которые по тревоге способны собраться и встать на стены за одно лишь деление мерной свечи. А здешние стены без всякого преувеличения способны выдержать даже прямой удар гномьего тарана, что для столь небольшой крепости приравнивалось к настоящему подвигу. Не говоря уж о вездесущей осине (которой, судя по всему, обиты даже люльки младенцев) и больно жалящем серебре, которого в колчанах местных лучников было поболе, чем в кошельках иных зажиточных граждан столицы.

Окончательно придя в себя, я следом за Лехом спустилась к подножию. За кобылу уже не беспокоилась: Шиалл вежливо, но твердо отстранил меня от почетного звания конюха и сделал все сам, умело и ловко спустив по крутому склону пугливо всхрапывающее животное. Я не возражала - с конями у меня никогда не получалось гладко, да и, признаться, сроки близкого общения между нами как-то не позволяли считать себя умелой наездницей, не говоря уж о чем-то большем. Так что я спокойно переложила эту сомнительную честь на более опытного спутника и, не беспокоясь больше ни о чем, подошла к терпеливо поджидающему Леху.

- Нас пустят? Темно ведь, и ворота закрыты...

- Пустят, не волнуйся. Полагаю, меня еще не успели забыть.

- Тебя забудешь, - пропыхтел в темноте Рес, с усилием стаскивая вниз заупрямившегося жеребца. - В прошлый раз так буянил, когда тебе двери не открыли посреди ночи, что потом полфорта отстраивали заново.

- Не верь, - убежденно сказал Лех в ответ на мой заинтересованный взгляд. - Все врет. Только того и было, что ворота со злости вышиб.

- Башкой, между прочим! - не преминул уколоть его молодой побратим. - Вон, остроухие не дадут соврать: как слетел с холма, так и протаранил, хотя в них в свое время чем только не долбили.

Лех неприятно скривился.

- Болтун. Я ж не своей, а упыриной. Да и что мне было делать, когда их целая армия за нами увязалась? Нацеловывать от счастья? За руку здороваться? Пришлось бежать так, что пятки в спину влипали, и колотиться в двери, как голодный вампир. А там не сразу проснулись, вот и вышло... гм, что вышло. Не зря ж у меня тогда жезл Ордена из-за пояса торчал.

- Магический? - немедленно навострила я уши.

- Точно, - хмыкнул в ответ Крот. - Один раз как жахнул, так тут половина леса сгорела шагов на сто, вместе с упырями и оборотнями в придачу. А от ворот тогда осталась только одна половинка. Вторая расплавилась. Как при этом не расплавился сам Лех, я понятия не имею, но факт остается фактом - он снес нам ворота. Да так, что эльфы потом сюда целого посла отписали, чтобы выяснил, почему тут зашкаливает магический фон. И остался ли кто из нас в живых. Леху потом так влетело от Воеводы... жезл-то надо было Верховному отдать! От самого Шепила тащили! А он весь заряд прямо тут и шарахнул со всей... гм, со всего ума! Лес потом еще с неделю догорал!

Я тихо хихикнула, представив царивший здесь бедлам, но тут же сделала многозначительное лицо, так как вовремя подметила, как болезненно поморщился наш командир. Да еще и погрозил словоохотливому приятелю пудовым кулаком. Видно, влетело ему действительно знатно, раз до сих пор вспоминать не хочет. Ну, да не пропадать же ему было из-за магической безделушки? На войне, как на войне. Тут все средства хороши. И если у него другого выхода не было, то Иир с нем, с жезлом-то. Главное, что сам жив остался и свой гнотт сохранил, потому как не знал бы Рес таких подробностей, если бы не присутствовал там лично. А значит, и язвит скорее по привычке, чем в действительности хочет задеть старого друга. Может, кстати, он именно тогда остроухим жизнь-то и спас? То-то они сейчас так странно на него поглядывают.

- Ладно, хватит, - дал отмашку Лех. - Все здесь? Тогда пошли.

- А Ширра? - удивилась я, ощущая ненормально теплый риалл тигра: он был очень близко, хоть и скрывался пока в темноте. - Его мы куда денем?

Патруль нерешительно переглянулся.

- Ну... может, снаружи обождет? - предположил Рес

- Да? И через стену потом перелетит на крыльях? Может, и потом ему от Патруля по кустам скрываться?

- Раньше его это не смущало, - буркнул Крот, настороженно покосившись в темноту.

- Раньше он был один, - отрезала я. - А теперь мы идем вместе!

- Это он идет с нами, а не мы с ним.

- Все равно! Мы не должны его бросать!

- Трис... - примиряюще начал Лех, но Беллри перебил:

- Погоди, не кипятись. На самом деле скорра в его истинном обличье никто, кроме нас, не распознает. Клянусь. А в Торроте сроду не было никаких эльфов. Тем более что о скоррах никто из людей, кроме вас, слыхом не слыхивал, как вы говорите. Так что на него будут смотреть, как на здоровенного тигра, только и всего.

- Кроме вас с Шиаллом, - подтвердил Рес. - И что ты хочешь сказать? Что нам надо взять его с собой и сделать вид, что это - наш ручной зверек? Такой весь милый и безобидный? Ты в своем уме?!

- Да, - спокойно отозвался эльф. - Мы все равно не сможем идти дальше без печати Воеводы и его личной подписи, утверждающей наши подорожные. И, если в них не будет стоять нужная отметка, возле Пустошей с нас не раз за это спросят, а там, между прочим, даже скорру придется потрудиться, чтобы остаться незамеченным. Они, кстати, именно поэтому предпочитают передвигаться в том районе исключительно...

- Шр-р, - неслышно донеслось из темноты, и Беллри тут же осекся.

- И что нам делать? - нахмурился Рес.

- Его нельзя пускать внутрь, - озабоченно сказал Крот. - С этим могут возникнуть проблемы. Пусть он не дурак, но присутствие там хищника, да еще таких размеров приведет к ненужным вопросам.

- Он прав, - оборонил Лех. - Но что-то я совсем не уверен, что Ширра согласиться ночевать под стенами.

Рес нерешительно оглянулся.

- Ну, его же можно попросить, объяснить, уговорить... э-э, наверное...

На молодого парня скептически взглянули все. Особенно я, а Беллри еще и ободряюще кивнул:

- Давай. Но объяснять и уговаривать будешь сам.

- Ну, нет, - поспешил отказаться Рес. - Пусть Трис пробует, а мне еще жить и жить. И вообще, раньше его не смущала веселая компания упырей. Особенно в свете того, что они сами его до ужаса боятся, если, конечно, верить нашим остроухим друзьям.

Я насупилась: бросать тут Ширру мне совсем не хотелось. То, что он слышит наш разговор до последнего словечка, уже понятно. Но тот факт, что все еще не вмешивается, говорит лишь о том, что он не