Официальной целью экспедиции считались «наблюдения за прохождением планеты Венеры через солнечный диск, 3 июня 1769 г.». О главной цели экспедиции Кук не знал. Ему вручили запечатанный конверт, вскрыть который полагалось по прибытии на остров Георга III (позже переименованный в Таити), где следовало провести астрономические наблюдения.

Для дальнего плавания Кук выбрал трехмачтовый барк «Эндевор» («Попытка») с 22 пушками. Летом 1768 года отправились из Плимута, пересекая курсом на юго-запад Атлантику. На борту находилось 80 человек команды и 11 ученых.

В бухте Рио-де-Жанейро произошел характерный для того времени инцидент: их приняли за пиратов, нескольких членов команды арестовали. В дальнейшем плавание проходило успешно. Мыс Горн миновали в феврале при отличной погоде.

На Таити построили небольшой форт, чтобы находиться в безопасности. Наладили дружеские отношения с туземцами. Однако один из них, выхватив у постового ружье, попытался убежать. Англичане его догнали и убили. Только умелая дипломатия Кука позволила избежать дальнейших конфликтов.

Особых астрономических открытий авторитетная экспедиция не совершила. «Вокруг всей планеты мы видели атмосферу или светящуюся туманность, – писал Кук, – уменьшавшую точность определения моментов соприкосновения… вследствие чего в наших наблюдениях оказалось больше расхождений, чем можно было ожидать». (Тогда же «любитель-одиночка» М.В. Ломоносов, проводя аналогичные наблюдения, привел не предположения, а научно обоснованные доказательства существования атмосферы на Венере.)

Были у Кука неприятности и со своей командой. Несколько матросов украли большую партию гвоздей (по-видимому, ими они раплачивались за «интимные услуги» туземок). Одного вороватого матроса схватили, высекли, но сообщников он не выдал. Результатом специфического общения с местными жительницами стала распространившаяся в экипаже венерическая болезнь, из-за которой пришлось делать специальную остановку для лечения.

Но не это, конечно, было главным результатом пребывания на острове. Там были проведены ботанические и геологические исследования, открыт вулкан и выяснено, что бродячие местные музыканты уже сложили несколько песен о прибывших моряках.

3 июня Джеймс Кук вскрыл пакет с секретной инструкцией. Ему предлагалось отправиться на поиски Terra Australis Incoqnita (Южной Неведомой земли), местоположение которой предполагалось примерно в 40° – 35° южной широты. Отправиться в Англию пожелал местный жрец Тупиа. Он стал незаменимым посредником в общении Кука с обитателями островов Тихого океана.

После долгих поисков в октябре 1769 года англичане увидели у 30°30 южной широты на западе землю, не отмеченную на карте (это был восточный берег Северного острова Новой Зеландии). Пришельцам встретилось воинственное племя маори.

Во время торга произошла кровавая стычка. Офицер, разгневанный на туземца, застрелил его. Тем не менее Кук смог наладить с маорийцами неплохие отношения. Корабль проследовал на север вдоль берега острова, обогнул его и провозгласил владением Британии. Кук обследовал пролив, получивший его имя, вновь оказавшись на восточном берегу. Выяснилось, что это остров, а не выступ Южного материка, как предполагалось прежде.

Правда, южнее также находилась земля. Ее Кук стал огибать, продвигаясь теперь на юг. И эту землю со всех сторон окружала вода. Таким образом, Кук нанес на карту «островной дуэт» – Новую Зеландию, по площади превышающую остров Великобританию. В данном регионе Тихого океана, вопреки ожиданиям и картам, не оказалось и следов Австралии Неведомой.

У Большого барьерного рифа близ Австралии «Эндевор» получил пробоину и едва не затонул. В ближайшей бухте два месяца заделывали пробоину.

Курсом на запад Кук достиг обширной земли (Тасман ее назвал Вандименовой) и прошел вдоль нее на север. Темнокожие волосатые голые аборигены производили впечатление совершеннейших дикарей. Кук обследовал почти весь (кроме южной окраины) восточный берег Новой Голландии (Австралии), назвал его Новым Южным Уэльсом и объявил английским владением.

Проведя в плавании немногим более трех лет, Кук вернулся на родину. «Великих открытий я не совершил, – писал он, – однако исследовал значительную часть Великих Южных морей в гораздо большей степени, чем все мои предшественники».

Продвигаться было необычайно сложно и опасно. Но Кук не прекращал поисков. В середине февраля 1773 года его корабли впервые за историю мореплавания пересекли Южный Полярный круг до широты 67° 15. Впереди расстилались сплошные льды. Никаких признаков суши. Пришлось взять курс на север. В тумане оба корабля разошлись.

«Резольюшен» продолжал некоторое время поиски новых земель. Затем в установленном месте Новой Зеландии корабли встретились снова. И тут выяснилась резкая разница в состоянии двух команд: на флагмане все люди были здоровые, а на «Эдвенчере» большинство находилось в плачевном состоянии, два десятка больных не вставали с постели, страдая от цинги, один был при смерти.