телеграфа. Возможно, по этой причине требовалось совершить маршрут в оба конца, вернувшись в Мельбурн. 20 августа 1860 года большой караван двинулся в путь: кони, запряженные в крытые фургоны, 25 верблюдов (их привезли из Индии) отправились на север. Торопились, узнав, что организуется экспедиция из расположенной западнее Аделаиды с той же целью под руководством Джона Стюарта, и маршрут у них короче почти на 300 миль.

Караван Берка двигался медленно. В Южном полушарии была весна, начались дожди, тяжелые повозки вязли в грязи. Управлять верблюдами было не так просто, как казалось. Берк нервничал, зная, что Джон Стюарт вышел раньше и может первым пересечь континент. Среди семнадцати участников похода Берка начались разногласия, и его помощник с двумя своими товарищами вернулся в Мельбурн.

Берк с небольшой группой налегке отправился к реке Купер-Крик. Наступало лето. Они шли по холмистой равнине. Аборигены считали эти места священными. На скалах красовались изображения кенгуру, змей, страусов, людей, бумерангов. По-видимому, некогда эти земли были достаточно густо заселены.

Пройдя половину маршрута, Берк на Купер-Крик оборудовал базу и остался дожидаться основной группы. Рыбы и птицы здесь было немало, но донимали крысы, от которых приходилось подвешивать провизию на деревьях. Тучи москитов не давали покоя.

Проходили недели в тоскливом ожидании. Настало жаркое лето. В середине декабря Берк оставил на базе четырех людей, а сам с тремя пошел на север. Оставшимся предписывалось ждать здесь возвращения своих товарищей не менее трех месяцев. За этот срок Берк рассчитывал добраться до залива Карпентария (1200 км) и вернуться на базу.

Поначалу все шло по плану, несмотря на тяготы пути преимущественно через полупустыню. В феврале 1861 года они закончили маршрут, выйдя к заливу. Они были первыми: экспедиция Стюарта на полпути повернула назад.

Тотчас же Роберт Берк, Уильям Уилле, Джон Кинг и Чарли Грей отправились в обратный путь, несмотря на то что были истощены и измучены. Начались проливные дожди, и приморская низменность превратилась в болото. Продвигаться вдоль побережья, надеясь встретить случайный корабль, было слишком рискованно. Возвращение тоже не сулило ничего хорошего. Но оставалась надежда вовремя добраться до базы, пока ее не свернули.

Дожди не прекращались, продовольствие кончилось. Пришлось поочередно резать сначала лошадь, затем верблюдов – на мясо, бросая поклажу, в которой находились собранные коллекции растений, минералов. Из четырех путешественников один, считавшийся самым сильным, умер. Остальные двигались из последних сил. 21 апреля наконец-то добрались до базы на Купер-Крик. Но там не оказалось ни людей, ни животных, ни продуктов. В записке сообщалось, что группа ушла на юг. Это произошло за восемь часов до того, как сюда добрались Берк с Уилсом и Кингом!

У них осталось два верблюда, но их тоже вскоре пришлось застрелить по очереди. Изредка им встречались аборигены, которые сами почти не имели продуктов, питаясь по мере кочевья. Умер Уилс, ачерез насколько дней и Берк. Кинга подобрали аборигены. Его нашла спасательная партия.

Научные результаты экспедиции Берка были невелики, но спасательные отряды, отправленные в Центральную Австралию на ее поиски, собрали немало ценных материалов. Окончательно выяснилось, что в этих краях преобладают пустыни и полупустыни.

В конце Средневековья определились два основных направления движения экспедиций из Европы. Одно – на запад, через Атлантический океан для колонизации двойного материка (Нового Света).

Первый путь из Западной Европы открыли мореплаватели. Вслед за ними хлынули толпы авантюристов, завоевателей, конкистадоров. В результате были уничтожены две крупные древние цивилизации (правда, находившиеся в стадии упадка), истреблены десятки племен.

Второй путь проходил по суше из Восточной Европы. Русские землепроходцы осваивали – не без военных столкновений – гигантские просторы северной половины Азии.

В 1510 году конкистадор Алонсо де Охеда основал крепость Сан-Себастьян на берегу Дарьенского залива. Испанцы, грабившие и забиравшие в рабство местных жителей, встречали все более яростный отпор. В конце концов они были блокированы в Сан-Себастьяне, терпели лишения и вступали в кровавые распри между собой. Охеда вернулся на Эспаньолу.

Его преемником в крепости стал Франсиско Писарро. Колонисты решили отправиться на поиски более благодатных мест. Их предводителем стал Васко Нуньес Бальбоа. Они переправились на соседнюю территорию, так называемую «Золотую Кастилию», принадлежащую Диего Никуэсе. Здесь они разграбили индейское селение, обзаведясь съестными припасами, тканями и золотом. Бальбоа основал новое поселение на Панамском перешейке.

Вскоре сюда прибыл с небольшим отрядом Никуэсе и предъявил свои права на данную территорию и местное золото. Однако в этом случае, как часто бывает, сила победила право. У Бальбоа было больше солдат. Никуэсу с несколькими верными ему людьми арестовали, без припасов посадили на ветхое судно и заставили выйти в открытое море. Больше о них ничего не известно.

Бальбоа стал единственным хозяином обширной территории. Но в его распоряжении было всего триста солдат и матросов, половина которых были больны или ранены. Чтобы принудить индейцев-карибов к повиновению, Бальбоа действовал решительно и жестоко. Ужас на местных жителей наводил его свирепый огромный пес Леончилло, который «один стоил двадцати солдат».

И все-таки Бальбоа понимал, что одним лишь террором обойтись не удастся: слишком невелик его отряд. Он воспользовался враждой местных племен и стал заключать военные союзы с одними, чтобы побеждать других; разорял и убивал более слабых противников, а с воинственными сильными племенами укреплял дружбу. Продвигаясь в глубь страны, он интересовался не захватом новых территорий, а искал залежи золота.

Один из местных вождей, касик, сообщил ему, что действительно существует страна, где много золота и жемчуга, и находится она за горами там, где простирается Южное море, по которому ходят большие суда. Страна эта не только богата, но и густо населена. Это было первое известие о Тихом океане и стране Перу.

Отправиться туда Бальбоа не рискнул. Два года хозяйничал он на территории, отданной испанским королем в распоряжение другого, официального наместника. За такое самоуправство грозила смертная казнь. Но вот из Эспаньолы (Кубы) пришло известие, что испанское правительство заинтересовалось судьбой Никуэсы. Теперь Бальбоа вынужден был решиться на героический поступок, который мог спасти его от виселицы. Он снарядил экспедицию к Южному морю.

1 сентября 1513 года начался этот поход. Сначала на судах они прошли на северо-запад около 150 км. У Бальбоа было 150 самых крепких солдат, 600 индейцев-носильщиков и свора собак, умевших расправляться с людьми. Судя по всему, Бальбоа заранее разузнал, а частично разведал путь, по которому легче всего достичь Южного моря.