Лариса, и полагал, что сможет с ними справиться, по крайней мере, если тех не так много, однако ускорить движение никак не мог, а магическая сила Леди Клариссы таяла.

— Что же ты раньше не сказала? — вопрошал мальчик в отчаянии от медлительности своего рыцаря.

— Думала, сама справлюсь, — отвечала Лариса. — Да я почти сразу и позвонила…

— Попробуй позвать на помощь кого-нибудь еще!

— Я пытаюсь, никто не приходит!

Действительно, наученные горьким опытом товарищей по Игре, участники не спешили направлять к Черному замку своих персонажей и старались держаться от этого места подальше. К тому же не так давно среди игроков прошел слух, что несколько человек попали в плен, как раз откликнувшись на ложные призывы о помощи, так что к попавшим в беду незнакомцам на выручку шли немногие.

Проклиная своего тяжеловесного Победителя, мальчик лихорадочно соображал, что он может сделать. Помощи было ждать неоткуда. Вот разве что Геныч что-нибудь придумает. Послав ему сообщение: «Лариса в опасности! Помоги!» — он продолжил путешествие своего довольно сильного, но неповоротливого героя, мысленно подстегивая его. Хотел бы он сейчас очутиться на его месте!

Леди Кларисса между тем держалась из последних сил. Девочка следила, как ее персонаж растрачивает последние запасы энергии, словно врач у постели безнадежного больного. Вот только этой больной фактически была она сама. Лариса чувствовала себя совершенно нормально, если, конечно, не считать сильнейшего волнения и страха. Она просто не представляла, что через несколько минут или даже секунд может внезапно заснуть очень надолго, а то и навсегда. Но с другими игроками это случалось, и едва ли для нее будет сделано исключение.

Когда-то, в глубоком детстве, девочке очень нравилась сказка о Спящей красавице, и она даже любила представлять себя на ее месте. Но сейчас, когда перспектива повторить ее судьбу стала реальной, участь некогда любимой героини казалась вовсе не привлекательной. Особенно если учесть, что никакой поцелуй даже самого распрекрасного принца не поможет пробуждению.

Подкатывала паника. Ларису бил озноб, руки дрожали так, что пальцы едва попадали по клавишам. Ей вдруг начало казаться, что она уже начинает засыпать, и девочка не могла понять, является ли сонливость следствием печального положения Леди Клариссы или собственной усталости. Ей очень хотелось позвать маму, мирно спящую в соседней комнате, но она, хотя и с трудом, удерживалась от этого шага. Хорошо бы прижаться к ней, как в глубоком детстве, когда чего-то боишься, и услышать, что пугаться нечего. Но помочь ей мама бы не смогла, как и никто другой. К тому же Лариса понимала, что если вдруг все обойдется, а мать узнает об ее страхах, то об Игре придется забыть, и тогда уж ее героиня обязательно рано или поздно попадется.

Шли последние секунды. Показатели силы Леди Клариссы приближались к нулю, о чем сообщала мерцающая тревожным темно-красным цветом предупреждающая надпись. Ларисе казалось, что игровые демоны, подчиняющиеся Властелину Черного замка, сейчас схватят ее саму. Эти твари больше не казались ей забавными картинками, способными испугать только малышей. Сейчас эти творения безусловно талантливого аниматора выглядели воплощением реального зла и, как чудилось напуганной девочке, вырастали до размеров настоящего человеческого мира.

Мерцающая красная надпись сменилась черной, извещающей о том, что вся магическая энергия растрачена. Лариса крепко зажмурилась и попробовала вспомнить молитву, которой когда-то научила ее религиозная бабушка, но слова не шли на язык и путались в голове, а сознание выдавало лишь отчаянное: «Помогите!» Девочке почудилось, что к ней прикасаются десятки мерзких холодных волосатых рук. Ей хотелось вырваться, но руки и ноги отказывались подчиняться приказам. Хотелось закричать, но язык и голосовые связки уже тоже не повиновались. Ларисе показалось, что сознание отключается и она начинает проваливаться в сон. Промелькнули непонятные видения каких-то уродливых полузвериных- получеловечьих морд, пахнуло сырым и затхлым, но при этом обжигающе холодным воздухом…

И тут все прекратилось. Дрожащая от страха девочка еще некоторое время не решалась открыть глаза, а когда смогла это сделать, увидела на экране несколько убитых демонов. Их оставшиеся в живых товарищи сражались с невесть откуда взявшимся рыцарем. Тот бился отчаянно, однако с магическими познаниями у него, очевидно, была просто беда. А одним мечом (так же как и одной магией), как уже успели понять большинство участников, многого в Игре добиться было невозможно. Еще с полминуты отчаянной схватки, и все было кончено. Демоны навалились на нежданного спасителя. Как же Лариса в этот момент жалела, что у ее героини кончилась магическая энергия! А в битве с таким количеством врагов та со своими скромными боевыми способностями сделать бы ничего не смогла.

И только тут девочка поняла, что путь для Леди Клариссы временно свободен. Но это ненадолго: ведь враги скоро переключатся с поверженного рыцаря на нее. И зачем она потеряла столько времени, наблюдая за сражением! Леди Кларисса побежала. Ее противники скоро опомнились, но у нее была небольшая фора. Теперь оставалось рассчитывать на то, что у персонажа не кончатся раньше времени и физические силы, как это уже случилось с магическими.

Только тут Лариса задумалась о личности нежданного спасителя. Если Никита все-таки успел, то, значит, он сейчас уже провалился в сон, как остальные? Об этом не хотелось даже и думать. Времени проверить списки пленных игроков не было, приходилось следить за дорогой и выбирать оптимальный путь. Оставалось только надеяться, что плененный рыцарь — это все-таки не Победитель.

И тут она увидела, что навстречу Леди Клариссе движется какой-то новый персонаж. Убегать еще и от него не было никакой возможности. Приходилось верить, что это не враг. Встречный рыцарь без долгих разговоров собирался сразиться с демонами, но те, почуяв его силу, предпочли отступить. Неосмотрительная дама была спасена.

Лариса сидела в компьютерном кресле совершенно без сил, как будто сама только что удирала от преследователей. Только теперь, когда можно было относительно спокойно вспомнить произошедшее, она по-настоящему осознала, что находилась на волосок от гибели. Но вот что с Никитой? И кто были эти два рыцаря.

Завибрировал мобильник. Звонок шел с Никитиного телефона. У Ларисы отлегло от сердца. Она с трудом нашла в себе силы поднять аппарат.

— Уф, еле успел! — воскликнул мальчик. — Как это тебе удалось от них удрать?

— Так это был ты? — обрадовалась девочка. — Как здорово, что ты оказался вторым рыцарем, а не первым!

— Каким еще первым? — не понял Никита.

Лариса вкратце пересказала случившееся.

— Так, значит, кто-то все-таки попался, — грустно констатировал он, внимательно выслушав рассказ. И вдруг, встрепенувшись, воскликнул: — Геныч?!

— Он же даже не был зарегистрирован, — возразила Лариса, которой очень не хотелось, чтобы хакер, с которым связывались почти все надежды, столь нелепо оказался в плену. Честное слово, лучше бы попасться самой! Ведь если кто и может исполнить роль принца, спасающего спящих, так это он!

— Я ему сообщил, что ты в беду попала, — с сомнением ответил Никита. И взволнованно продолжил: — Его в Сети нет!

Понять, есть ли в списке пленных персонаж Мегамозга, было невозможно. Тот мог спокойно зарегистрироваться под любым ником. Оставалось только ждать утра, чтобы проверить печальную догадку. Ребята не говорили на эту тему, но каждый из них не спал до утра, думая о том, что пленение хакера стало бы настоящей катастрофой не только для них и их товарищей, но и, возможно, как бы это высокопарно ни звучало, для всего мира или, по крайней мере, для той его немалой части, которая увлекается сетевыми играми.