вернулся с промывания мозгов. Трайтор готовил нас к чему-то действительно серьезному. Я встал и прошелся колесом. Только это давало мне полную информацию о физическом состоянии. На этот раз колесо вышло идеально. Я подскочил к зеркалу и принялся кривляться, принимая различные боевые стойки, которым научил меня Лаки. Трайтор свято соблюдал договор — я не чувствовал его в своей голове и снова мог думать о чем угодно. Покончив с зарядкой, я быстро оделся и выскользнул в коридор. Мне давно уже не терпелось побродить по Базе просто так, рассмотреть все как следует. Может, встретить милую и бестолковую модель с тактильным приоритетом репрезентативного спектра… Несмотря на разработку, я продолжал думать о женщинах и был не прочь с кем- нибудь познакомиться.

Я пошел по коридору. Справа и слева тянулись двери с различными надписями, в основном — спортивного характера, навроде «Тренажерный зал», «Прыжковый сектор», «Ответственный за этаж», «Инструктор по скоростному спуску» и так далее, а я представлял, что там может быть на самом деле. Мимо меня то и дело проходили ребята в спортивных костюмах, с лыжами и без, но эмпи среди них не было вообще. Я собирался разыскать бар, однако ноги сами понесли меня на третий этаж. Дежурный эмпи оказался на рабочем посту перед входом. Он пропустил меня безо всяких проблем, скорее всего, запрет на посещение касался лишь людей, и это было приятно. Я пошел по мягкому ковру. Остановился возле двери с надписью «Операционная» и немного приоткрыл ее. Я думал войти туда, но меня остановили знакомые голоса. Я прислушался.

— Я мог бы это сделать и сам, — сварливо сказал Штульман.

— Нет, — возразил ему Трайтор. — Это сделает Скрэмпи. Есть вещи, которые могут делать только эмпи. У Ричи очень тонкая психика. Если он лишиться инициативы к боевому взаимодействию, а такая возможность существует, он станет бесполезен для нас.

— Скрэмпи — хакер, — напомнил Штульман. — Он умеет лишь ломать.

— Не только, — рассмеялся Трайтор. — Пока что он был на высоте. К тому же, ограничение на взаимодействие должно касаться меня одного. Иначе демон вырвется из-под контроля. Ты же все это понимаешь…

Я бесшумно отправился дальше. Дойдя до лифтовой площадки, спустился на первый этаж, где отыскал наконец-то бар. Там я сразу же купил пачку «Стразза» и бутылку коньячного спирта, открыл и то и другое, но этим и ограничился. Значит, я на одном уровне с Трайтором… У меня захватило дух. Интересно, кто из нас сильнее?.. Добрый Герой расправил плечи. Если я убью Трайтора, то…

«То что?» — оборвал я самого себя. — «Нам придется сражаться и против повстанцев, и против федералов, и вообще против всех? Так, хотя бы, у нас есть место, куда мы можем вернуться…» Скрэмпи залез на высокий стул рядом со мной и я вздрогнул от неожиданности. Быстро же Трайтору стало известно о том, что я все слышал!

— Не пей, — попросил Скрэмпи. На его лице опять сияла обаятельная улыбка, но глаза глядели жестко. — Я как раз искал тебя. Идем.

Он взял меня за локоть. У него была стальная хватка. Мы вернулись в операционную, и всю дорогу он не отпускал меня, очевидно, выполняя приказ.

Мы вошли в комнату, наполненную ярким светом. Это было главное святилище Базы. Скрэмпи работал со мной исключительно здесь. Все вокруг было белым и светилось само по себе. Единственное модуляторное кресло стояло посередине. Информация по разработке проецировалась на стены — пустая шкала уже ждала меня. Скрэмпи подтолкнул меня к креслу, быстро зафиксировал руки и ноги.

— Что-то не так? — спросил я. — Скрэмпи, что случилось?

— Ничего, — ответил он. — Трайтор просил меня поторопиться.

— Это будет последняя ступень, да?

— Если ты все знаешь, зачем спрашиваешь? — он наклонился, чтобы сделать мне укол, но я ударил его полем. Что там Лаки говорил про отрешенность? «Не испытывать сожалений, — подсказал мне голос Доброго Героя. — Не думать ни о чем. Убивать тех, кто достоин».

«А Скрэмпи достоин?» — спросил его я, наблюдая, как хакер пытается встать на сломанные ноги и включить общую тревогу по Базе.

«Он — настоящий боец», — объяснил мне Добрый Герой. — «Он достоин смерти, как никто другой»

— Скрэмпи, — позвал я хакера. Он поглядел на меня и все правильно понял.

— Ты совершаешь большую ошибку, Ричи, — услышал я его голос, в котором, однако, не было никакого страха.

— Ничего личного, — улыбнулся Добрый Герой, и Скрэмпи подбросило несколько раз, но умереть он, кажется, не успел. Поле Трайтора сдавило мне горло, а потом я увидел и его самого. Я рванулся. Ремни крепко держали меня. Трайтор поднял хакера за плечи, вглядываясь в его лицо. Потом положил обратно, сказал в телефон:

— Штульмана в операционную! — и обернулся ко мне.

— Ты дорого заплатишь за то, что сделал, — пообещал он. — Ты — абсолютная копия Страйка. Он успел засрать тебе мозги!

Он повернулся к Скрэмпи, положил свою ладонь ему на глаза. Я увидел, как кровь снова потекла по белому светящемуся полу, и мне ужасно захотелось спать.

— Мне придется наказать тебя, Ричи. — Трайтор больше не смотрел на меня. Красная лужа вокруг Скрэмпи продолжала расти, кровь, подсвеченная снизу, горела рубиновым светом. Это было очень красиво. Я наблюдал за этим до тех пор, пока мне на лицо не начал опускаться модуляторный шлем.

«Странно, — вдруг дошло до меня. — Я только что убил эмпи, но не почувствовал ничего особенного…»

— Вмажь-ка ему двойную дозу, — попросил кого-то Трайтор, и игла пистолета ужалила меня в шею.

Мертвый квартал не менялся. У него почти не было шансов стать другим даже после глобальной катастрофы. Если, конечно, он не окажется в эпицентре ядерного взрыва. Нельзя убить то, что никогда не было живым. Или можно?..

Город будущего, совершенно мертвый и пустой, раскинул сети вымерших улиц, и все они вели к

«Высоте». Два мотоцикла уже стояли у подъезда небоскреба. Глаза Эрлига загорелись от радости, из горла вырвался хриплый вой. Они припарковались и вошли в дом.

Лаки поднимался первым. Всю дорогу, пока их везли, и пока они ехали сами, он придумывал поводы, один нелепее другого, собираясь докопаться до Экстры сразу же, с порога, но теперь, достигнув цели, не знал, с чего начать. А знал лишь то, что желает драки с тем, кто намного сильнее и опаснее его. Эрлиг спешил точно так же, но совершенно с другими целями. Он успел соскучиться по своим друзьям, ему не терпелось обсудить с ними все, что угодно. И, конечно же, отыграть концерт.

Они добежали до предпоследнего, пятнадцатого этажа и пошли по коридору. Одна из квартир была переделана под студию, где обычно репетировала группа. Эрлиг оттеснил Лаки от двери и ворвался внутрь. Звукоизоляция была великолепной. Стоило им войти, как музыка тут же захлестнула их своей ненормальной красотой. Экстра играл на гитаре, Найк отстукивал на барабанах рваный ритм. Увидев Эрлига, он отшвырнул палочки и бросился на него с радостным криком. Они обменялись первыми ударами. Лаки посмотрел на Экстру. Тот открыл глаза и оборвал аккорд.

И на Найке, и на Экстре были совершенно одинаковые футболки, с синей планетой на белом фоне и красными буквами надписи: «Терроризм — это шанс!». Из коридора, куда выкатились Найк с Эрлигом, доносились боевые завывания вперемешку со взрывами смеха. Лаки прикрыл дверь. Стало тихо. Экстра отложил гитару, долго смотрел Страйку в глаза.

— Я все правильно понял? — спросил он, наконец. — Эль умерла?

Лаки отвел взгляд.

— Ты получил железо? — буднично поинтересовался он. Экстра пнул носком высокого ботинка один из ящиков, подошел к окну и замер, глядя на крыши Мертвого квартала. Лаки все понял. Он вышел из студии, осторожно пробрался мимо Эрлига с Найком. Те уже сцепились и катались по коридору, решая дав ний спор, кто же все-таки сильнее — блокатор или мастер боевых искусств. При этом они совсем не соблюдали никаких правил, молотя друг друга кулаками почем зря. Лаки поднялся на крышу и шагнул под палящие лучи.

Отсюда был виден четвертый экран недостроенного купола, квадратная черная тень в дрожащем мареве тяжелого зноя. Тень поглощала солнечный свет, и если долго смотреть, ее очертания плыли, она начинала растекаться и сливалась с выжженной землей. А потом появлялась опять. Лаки вытер глаза рукавом. Он остался один и мог делать все, что угодно.

Когда на крышу поднялся Экстра, Лаки сидел на парапете ограждения, свесив ноги в пустоту, и наблюдал за белыми облаками.

— Поговорим. — Экстра остановился на полпути. Страйк повернул голову. Волосы Экстры, подхваченные ветром, метались вокруг широких плечей. Глаза мрачно горели. Надпись на футболке звучала, как личный девиз. Лаки спрыгнул на крышу, встал напротив него.

— Трайтор хочет, чтобы мы все вместе взяли и взорвали этот чертов экран, — хрипло проговорил он. Экстра не двигался, глядя в упор. Экстра хотел поговорить совсем не про это, Лаки прекрасно понимал его.

— Скорее всего, мы погибнем, — продолжал он. — Иначе Трайтор не выдал бы нам все это говно! — он ткнул пальцем в футболку Экстры. Тот по- прежнему молчал, сдерживая собственный фон. От острого ощущения опасности у Лаки закружилась голова. Экстра был готов к бою.

Обратный отсчет начался.

— Мы отправимся туда вчетвером. Даже ты, — сказал Лаки, подводя черту, и у Экстры полыхнули глаза.

— Я не работаю больше на Трайтора, — глухо проговорил он. — Я не стану этого делать.

— Почему?

— Потому, что ТЫ просишь меня об этом! Можешь поцеловать Трайтора в жопу, если хочешь!

— О чем с тобой говорить, Ирчи, — насмешливо осведомился Страйк, — если ты торчишь на программном препарате?

Экстра, услышав свое имя, нехорошо прищурил глаза.

— Косишь под Трайтора? Да, Лаки?

— Она никогда бы не выбрала тебя, — бросил ему Страйк. Вот и все.

Экстра улыбнулся. Развел в стороны руки. Лаки приготовился к удару. Он ненавидел ментальные поединки всю свою жизнь, в отличие от Экстры, который воспринимал эфир, как музыку, и творил с полем невероятные вещи. Особенно — стоя на сцене. Просто, играя концерт, он не доводил эти удары до конца. А сейчас его фон оглушил Лаки, откинул назад к парапету и едва не выкинул с крыши.