Лаки развернулся к нему, посмотрел в глаза.
— О, Темный Папа, — выдохнул Эрлиг. — Только не бей меня!
Он, согнувшись, пошел внутрь трубы. Ее зев напоминал пещеру. Лаки, идущий следом, включил фонарик. По ржавому полу струилась вода. Под ногами валялись обертки и жестянки.
— Мы могли бы здесь проехать, — заметил Эрлиг.
— Идем, — отозвался Лаки. Вдоль стен тянулись надписи вязью, пятно света от фонаря выхватывало то оскаленных монстров, то зашифрованные в рисунок слова. Эрлиг замедлил шаг, вглядываясь в яркие краски. Некоторые надписи тускло светились позади, обозначая их путь. Эрлиг поглядел на Лаки, оскалился в ироничной улыбке.
— А как ты пойдешь без света? — спросил у него Лаки.
— Да пошел ты! — бросил Эрлиг через плечо. Лаки прислушался. Никого. У него по спине поползли мурашки. Мертвая тишина переходов и бесконечный лабиринт коммуникаций, где так просто остаться навсегда, подхлестывали воображение, порождавшее чудовищ. Лаки догнал Эрлига быстрым шагом.
— Выключи фонарь, — бросил тот.
Лаки посветил в боковое ответвление, и вязь засветилась синим и красным.
— Подождем, — шепнул Эрлиг. — Да выключи этот фонарь!
— У тебя приступ паранойи? — Лаки посветил ему в лицо. Эрлиг выбил источник света из его руки. Фонарик подпрыгнул и погас.
— Тссс…
Они замерли. И услышали, как кто-то крадется в темноте.
— Темный Папа, первая кровь — тебе, — прошептал сквозь зубы Эрлиг.
— Руками! — успел сказать Лаки прежде, чем Эрлиг скользнул в темноту. Вспышки выстрелов, бесшумные и яркие, осветили тоннель. Лаки вжался в стену, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Потом появился довольный Эрлиг.
— Федералы? — спросил Лаки.
— Местная мразь. Здесь надо ходить бесшумно. И вообще, ты точно знаешь, куда нам идти?
— План у меня в голове, — в который раз повторил Лаки.
— Зашибись! Если тебя убьют, мне тоже конец, да? Ловко придумано!
— Ты зануда.
— Я знаю.
— Почему ты ко мне цепляешься? Думаешь, настало время во всем разобраться, да?
Эрлиг хохотнул.
— Сначала выберемся из этого говна, а там и поговорим. Ты не против?
— Не против. Теперь — направо.
— Стоп! — неожиданно Эрлиг остановился. — Не так! Мы побежим. Мы включим фонарь и рванем. Ты фонарь не потерял?
— Не потерял.
— Нам еще долго?
Лаки закрыл глаза, сверяясь со схемой.
— Около трех километров. Нам надо пройти несколько уровней. Возможны сюрпризы. Я знаю лишь дорогу, больше ничего.
— Тогда представим, что мы — в Локалке, и будем стрелять во все, что движется. Готов?
Лаки включил фонарь. Они посмотрели друг на друга. Потом помчались вперед. Лаки бежал первым, освещая дорогу вспышками света. Люминофор, входивший в состав краски, обозначал контуры коллекторной трубы. Их ботинки гулко ударяли в железный пол. Неизвестно, что происходило в темноте у них за спиной, но Лаки не покидало неприятное ощущение погони. Труба изгибалась в неожиданных местах, один раз Лаки не вписался в поворот, и Эрлиг шарахнулся об него всей своей тушей… Но самым отвратительным оказался момент, когда их вынесло прямо на стену, перекрывавшую тоннель, на которой, как насмешка, светилась надпись «Нет Прощения!». Они уткнулись в тупик и остановились, переводя дыхание.
— Куда? — прохрипел Эрлиг, отдуваясь. — Куда теперь?
— Сейчас…
Лаки сосредоточился на своих видениях. — Нам придется свернуть на второй развилке и попробовать сменить уровень.
— Но ситуация все еще под контролем, правда? — сварливо поинтересовался Эрлиг.
— Честно? Нет. Если кто-то водится здесь, сейчас они как раз идут по нашему следу.
— Ты пугаешь меня, — проворчал Эрлиг и ударил в стену ногой. — Трайтор, козлина, не мог поставить тебе нормальных карт?..
— У меня в голове только общая схема…
— Защищай его!
Они отправились назад, теперь уже со всеми мерами предосторожности, и вовремя заметили засаду. Эрлиг сразу же открыл огонь, тоннель озарился вспышками нестерпимого света. Вязь засветилась в полную силу, и в неоновом свете Лаки различил сломанные трупики непонятных существ, одетых в тряпье.
— Это дети, — укоризненно сказал он Эрлигу. Тот, хмыкнув, пинком ноги подтолкнул к нему примитивный тесак с замотанной изолентой рукоятью.
— Все равно не стоило их убивать.
— Этих монстров?! — возмутился тот. — А кто будет прикрывать нам спину, в таком случае?
— В следующий раз оставь хотя бы одного, — попросил Лаки. — Нам не помешает проводник.
— Я чего-то не понял, — признался Эрлиг. — Я упустил главное. Ты знаешь, где мы, или нет? И что будет, если мы все же заблудимся?
— Трайтор здесь нас точно не найдет. Ну что, идем?
Выйдя к развилке, они выбрали путь наверх — вниз не тянуло ни того, ни другого. Эрлиг с удовольствием высадил руками железный люк, закрывавший шахту. Здесь все было спокойно, но надписей на стенах не было вообще, а вдоль тоннеля тянулись коммуникационные кабели. Эрлига это заинтересовало. Он отобрал у Лаки фонарик и начал рыться в проводах.
— Что там такое? — спросил Лаки.
— Ничего… — Эрлиг выглядел сбитым с толку. — Но я думаю, что там, впереди, что-то есть.
— В каком смысле?
— Вот этот кабель — ни что иное, как сетевая проводка, — объяснил Эрлиг. — Это я точно знаю. Думаешь, те дети играли в «Стань Первым» по Локалке, да?
— Если следовать схеме, тоннель ведет к водоочистительному комбинату, — сказал Лаки. –
Черт его знает, что там за техника…
— И, зная все это, ты лезешь туда? — не понял Эрлиг.
— Мы могли бы здорово срезать…
— И что это за комбинат?
— Называется «Истоки». Там еще разливают минералку. Помнишь рекламу?
— Должно быть, большое предприятие…
— Вряд ли. Информации практически нет.
— Тише… — Эрлиг настороженно прислушался, потом махнул рукой. — Послышалось! Ладно, пошли.
Через пару часов труба стала заметно шире, исчезла сырость — где-то работала вентиляция. Они снова уперлись в стену. Эрлиг наотрез отказался возвращаться, и Лаки предложил ему протиснуться в решетку вентшахты и ползти по трубе. Так они и поступили. Эрлиг полз первым, невнятно матерясь. Труба была узкой, но зато сухой и довольно чистой. Скорее всего, через нее периодически стравливали воздух. Или газ. Или пар. Эрлиг прекрасно все это понимал, он наслушался от своих приятелей по специализации страшных историй про неудачные акции, когда группа, ползущая по вентшахте, сворачивала не туда и разрезалась лопастями вентиляторов, и оттого стремился преодолеть маршрут как можно скорее. Лаки едва успевал за ним. Через какое-то время они уперлись в решетку, Эрлиг выбил ее и вывалился наружу. Лаки свесился по плечи, огляделся.
Прямо под ним, метрах в трех, стоял Эрлиг и так же таращился по сторонам. Гигантский цех поражал размерами, огромные агрегаты непонятного назначения не доходили по высоте и до половины стены. Сверху падал рассеянный свет — в крыше зияли дыры.
Они осторожно направились вдоль урчащих монстров. Лаки не нравилось то, что он видел — не вязались все эти механические чудовища, фильтрующие воду, с нейроволоконным кабелем спутниковой связи, ну никак не вязались. Эрлиг тоже чувствовал нечто подобное, он заметно нервничал и тревожно озирался по сторонам.
— Интересно, что это за хрень? — спросил он, наконец. — Надо будет рассказать об этом Трайтору.
— Он увидит все это, когда «просмотрит» нас, — возразил Лаки.
Эрлиг вздрогнул и помрачнел. Дальше они продвигались молча.
Нужная им решетка находилась довольно высоко, но они все же туда залезли. Здесь труба была чуть шире и ползти было не в пример удобнее. Быстро преодолев необходимое расстояние, они вывалились в тоннель, снабженный зачем-то электрическим освещением, и побежали так, как никогда в жизни. Предчувствие орало, что опасность рядом. Лаки испытывал острое желание забиться в темный угол, но нарастающая паника гнала его вперед. Потом, отдышавшись в одном из ответвлений, они без всяких приключений добрались до выхода, и розовый свет заката шарахнул по глазам, привыкшим к темноте.
Перед ними раскинулась Единица.
